第２４話 巍山の茶豪
巍山。
茶馬道を動脈にして栄える茶の都。
多民族が富を求めて集まる茶文化の古城だ。
巍山の城壁には、東西南北に四つの門が開いている。南門の堂々たる黒瓦の楼閣をくぐった芳寧は、乃柯里村とはまるで違う様相に圧倒された。
まっすぐに伸びる石畳の道が、目の前にある。
馬車が三台並んでも、余裕のある道幅だ。
白く輝く石畳は、大理石のような冷たさを帯びている。
灰色の瓦屋根が幾重にも重なっていた。
波のように遠くまで続いている。
通りの両側にあるのは、石造りの店と木造の家屋だ。色とりどりの看板や暖簾が風に揺れ、軒先には乾燥させた薬草や茶葉の束が吊るしてある。
なにより、人の多いこと。
笑い声や怒声が入り混じり、言葉の断片しか聞き取れない。木魚を叩く音や念仏を唱える声も聞こえてくる。寺が近くにあるようだ。丘から見えていた美しい三つの塔は、きっと寺院のものだろう。
陸峰は、馬のくつわを芳寧に握らせ、彼女の後ろを歩いていた。馬と歩けば、通行人はよける。物珍しそうに見まわしてばかりの芳寧が何かにつまずいても、馬が支えになって転ぶことはない。賢い馬は、心得たとばかり迷いなく人波をかき分けながら、巍山の中核へと進んでいった。
茶餅を山と抱えた行商人。
楽器を品定めしている楽師たち。
美しく着飾った娘たちが、露店で紅を選んでいる。
背中にこぶのある大きな動物が、膝を折って座っている。
曲芸している猿もいる。
なんとも好奇心を誘う街だが、まずは──
「姜家に行かないと」
芳寧が、陸峰をふり返った。
「場所はわかる？」
陸峰は、前方をあごで指した。
「案内がいる」
見れば、大通りを行く人波の中に数台の馬車がある。
どれも精巧な装飾が施された高級馬車で、毛並みのよい馬が引いていた。それぞれの馬車に、従者が二名はついている。彼らの身なりからして、車中の人はかなり身分が高そうだ。
ふり返れば、後方にも馬車が続いていた。
その後方にも列をなしている。
これは──。
人波の中から、断片的な声が耳に届いた。
「姜家の婿選抜会だよ」
「十五年ぶりだってさ」
「縁談が決まれば、おひねりが出るらしい」
巍山を牛耳るという姜家の財力とは、どれほどのものなのだろう。いくら茶豪とはいえ、街中におひねりを配るとは──。
人波の向こうで、豪奢な馬車が列をなして進んでいく。
まるで戦場へ向かう兵の行軍のようだ。
皇宮への献茶を任されるほどの茶豪──姜家。
華やかさの裏には、欲望の渦がある。乃柯里村で亡くなった二人の茶商の子息は、その犠牲者だったのか。
姜家へ向かう足が、急に重くなったように芳寧は感じた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
まるで、城門だ。
芳寧は唖然として、人の背丈の三倍はある石壁を見上げた。
重厚な花崗岩で組まれた門柱。
灰白の石肌には、雲紋の彫りが浮かんでいる。
厚い木扉に打ち込まれた黄金の金具。
広い門前には、二体の石獅子が睨みを利かせていた。
門扉の上に『姜府』と刻まれた扁額が掛かっていなければ、山村育ちの芳寧には、とても人の住まいとは思えなかっただろう。
府の前には、すでに七台の馬車が停まっていた。輿もある。上品な身なりの若者が、十数人ほど集まって言葉を交わしていた。
門前には、橙色の衣服をまとった姜府の使用人たちが待機しており、訪問者の名前を確認しては、何やら記帳している。
受付けを済ませた子息たちは、重厚な木扉の奥へと案内されていった。
姜家の婿選抜会とは、果たしてどういうものなのか──。
「揚家が来ているか、聞いてくる」
そう言って、陸峰が門前へと歩いていく。
芳寧は馬のくつわを手に、通りの端へとよけた。
少し離れて見てみると、姜府がいかに大きいかわかった。
壁の高さは、ざっと一丈半（約4.5ｍ）。東西に長く延びている。
剣をさした警備の者が二人ずつ、ぐるりを警戒している。
敷地の中から、風にのって濃い茶葉の香りが漂ってきた。
これだけの規模だ。小さな茶畑があってもおかしくないだろう。
腰の曲がった一人の書生が、姜府の正門脇の便門から出てきた。儒生の布帽を目深にかぶり、淡い色の長衣をまとい、小脇に木簡と筆箱を抱えている。今の今まで書斎にいたようないでたちだ。
馬車と若君であふれた通りを見渡したその書生は、芳寧に視線を止めた。しばらく見つめ、ねらいを定めたように近づいてくる。見覚えのある歩き方──。
あっという間に書生は目の前に現れた。
いきなり、手首をつかまれる。
「……父さん?!」
目深にかぶった布帽の下にあるのは、間違いなく、克己の小さな目だった。なんと口ひげまでつけている！
「来なさい」
怒ったような声で言うと、克己は芳寧を引っ張った。馬まで引きずりながら、正門向かいの路地につれていこうとする。
「待って、どういうこと?!」
克己が答えるより先に、黒衣の影が飛んできた。
陸峰だった。
芳寧をつかんでいる克己の手首をひねりあげ、首に腕をかけて圧迫しながら、押し殺した声で言った。
「彼女を放せ」
慌てた芳寧が、陸峰の腕をつかむ。
「やめて、父さんよ！」
克己の口ひげが、ぽろりと落ちた。
