白い霧の向こう ― 茶馬道の小さな殺意 ―

第２３話 茶樹王の下で

　茶店と少年に別れを告げた後、二人がたどる山道は、再びうっそうと茂る木々に覆われた。目に迫るのは照葉樹の大群だ。澄んだ空気が心地いい。

　陸峰《ルフォン》は、馬のくつわを取りながら、芳寧《ファンニン》の様子をそれとなく見ていた。疲れはあるようだが、穏やかな表情だ。

　昨夜、巍山《ウェイシャン》に行くと告げたとき、彼女の表情は不満そうだった。揚易棠《ヤン・イタン》に会えると知って喜ぶかと思ったが、考えてみれば巍山《ウェイシャン》で行われるのは姜《ジャン》家の婿入りに備えての選抜会だ。彼に好意を感じているだろう彼女が、手放しで喜ぶわけもない。

『父は、巍山《ウェイシャン》行きを断ったはず』

　そう彼女は言ったが、茶商である揚《ヤン》家に召喚され、茶業界を牛耳る押しも押されぬ名門──姜《ジャン》家──の敷居を跨げることは、茶師にとってこの上なく光栄なことであるはずだ。彼女の知らないところで契約は整っていた可能性もある。

　実のところ、これも揚易棠《ヤン・イタン》の企みであるのかもしれなかった。だが、そう考えたくない自分がいる。今の陸峰《ルフォン》には、整理のつかないことが多すぎた。

　昨夜──。

　二人きりの山小屋で、焚火をはさんで向かい合わせに座り、彼女は膝を抱えて目を閉じた。あんな経験をした後だ。気が動転して眠れないのではと思ったが、すぐに寝息が聞こえてきた。

　焚火の炎を絶やさぬよう、隣の小部屋に薪を取りに行って戻ると、彼女が震えているのに気が付いた。標高千五百ほどの位置にある山小屋の夜は、春といえど底冷えがする。娘の衣服に疎い陸峰《ルフォン》にさえわかるほど、彼女は軽装だった。

　薪を置き、周囲を見渡すが何もない。

　転がっているのは、彼女が被せられていた麦粉の麻袋だけだ。

　仕方なく外套を脱いだ。

　肩にかけてやろうとした時、彼女がぐらりと揺れた。

　慌てて差し出した陸峰《ルフォン》の右手に、彼女の頬がすっぽりと収まった。

　退くに退けない。

　中腰のまま彼女の頬をしばらく支えた。

　ここで目を覚まされては、あらぬ疑いをかけられかねない。

　そっと寝かせようとしたが、藁は明らかに固そうだ。

　彼女の頬を刺すだろう。

　その時、母を思い出した。

　父が病死する半年前、同じ流行り病でこの世を去った母は、幼い陸峰《ルフォン》が眠れずにいると、よく膝枕をしてくれた──。

（藁の上に頭を置くよりは、いいだろう）

　陸峰《ルフォン》は、ゆっくりと芳寧《ファンニン》の横に座った。

　彼女は目覚める気配もなく、ぐっすりと眠っている。

　手のひらに感じる温もり。

　柔らかく、なめらかな肌。

　腕に触れる柔らかい髪──。

　悪意は微塵もないのに、なぜか後ろめたさを感じた。

　こんな所で、俺はいったい何をやっているんだと苦笑しながら、なんとか彼女の頭を落ち着かせた。彼女が心地よさげに息を吐く。

　外套を身体にかけてやると、ほどなく彼女の震えは収まった。

　薪をくべ、焚火をつつく。

　手持ち無沙汰になると、目が彼女の寝顔に引き付けられる。

　長いまつげ。

　赤みを帯びた頬。

　なめらかに弧を描いた眉。

　通った鼻筋。

　幼さを感じる小鼻──唇。

　薪のはぜる音で、陸峰《ルフォン》は我に返った。

　天井を仰ぐ。

（今夜は眠れそうにない）

　予想どおり、彼は明け方まで一睡もできなかった。

　そのせいで集中力を欠いていたのだろう。

　前方の草むらに、山賊が潜んでいた。

　奇声をあげて飛び出してくるまで、気づかなかった。

　男は三人。獲物を物色していたらしい。

　芳寧《ファンニン》を指さして、にやにや笑っている。

　馬上で、彼女が息を呑む気配がした。

　ためらっている暇はない。

　無法者たちを睨み、陸峰《ルフォン》は芳寧《ファンニン》に向かって叫んだ。

「俺が呼んだら手綱を握り、馬の脇腹を蹴るんだ！」

　山賊に向かって駆けながら、長剣を抜く。　

　略奪を生業とする荒くれ者たちは、余裕の表情だ。向かってくる相手が細身の若者一人とあっては、本気を出すまでもないと見たのだろう。朴刀《ぼくとう》や山刀を振りまわして嘲笑《あざわら》っている。彼らの笑みはすぐに消えた。

　陸峰《ルフォン》の長剣が、笛のように鳴いた。

　一太刀ごとに男たちの唸り声が響く。

　彼の剣先は急所を突くことなく、少しずつ男たちの戦意を奪っていく。目にも留まらぬ速さで薙ぎ払われる長剣を、攻めることも防ぐこともできない山賊たちは、次第に悪態をつき始めた。

　三人を相手にしながら、陸峰《ルフォン》の動きには一切の乱れがない。

　しなやかな身体が、宙を飛ぶ。

　芳寧《ファンニン》の目に映る陸峰《ルフォン》の姿に、百花《バイファ》茶館で見た父──克己《クジ》の姿が重なった。

　克己《クジ》の長嘴壺が空を切るように、陸峰《ルフォン》の長剣が風を切る。肩や背中でくるくる回り、軽やかに舞う。一滴の湯をこぼすこともない父の長嘴壺のように、陸峰《ルフォン》の長剣の正確さも神がかっていた。

　緊張の中に余裕があり、動きの中に静寂がある──。

「芳寧《ファンニン》！」

　陸峰《ルフォン》が叫んだ。

　はっとして、芳寧《ファンニン》は手綱を握りしめ、足の腹で思い切り馬の脇腹を蹴った。駿馬はすぐさま反応し、背中の芳寧《ファンニン》とともに勢いよく駆けだした。

　芳寧《ファンニン》の顔に突風が刺さる。目を開けていられない。手綱をぎゅっと握りしめ、内股で馬の背をとらえようと力を込めてはみたものの、身体は跳ね上がり、圧倒的な力で後方にもっていかれてしまう。

（もう無理！）

　そう思った瞬間、背中に衝撃を感じた。

　ふわりと芳寧《ファンニン》を包み込む大きな温もり。

「チャッ！」

　陸峰《ルフォン》のかけ声とともに、駿馬は疾走した。

　苦痛に顔をゆがめる三人の無法者たちが、あっという間に後方に消えた。

◇　◇　◇　◇　◇　

　辺りの景色が、ゆっくりと流れていく。

　馬が歩を進めるたび、背中に陸峰《ルフォン》の胸が触れた。

　手綱を握る指が、かすかに重なっている。

　さっきまで、馬で全力疾走していた。

　少しも怖くはなかった。

　馬で駆けるのが、あれほど爽快な気分だとは知らなかった。

　滝の近くを駆け抜けた時は、冷たい飛沫を肌に感じた。

　心にあったわだかまりまで流れ落ちたように思えた。

　恐怖心から一気に解放され、自由な世界に飛び込んだような気分だ。

　思い切り深呼吸した芳寧《ファンニン》は、これまでに嗅いだこともない茶葉の香りを感じた。茶畑などあろうはずもない場所なのに。

「どうした？」

　背中から、穏やかな声がした。

「茶葉の匂いがする」

「茶葉？　こんな山奥にか」

　間違いない。すぐ近くだ。

「向こうの方よ」

　芳寧《ファンニン》が指さすと、陸峰《ルフォン》が馬の鼻先を向けた。

　野生の山茶（つばき）が群生していた。

　つやのある濃い緑の葉と、厚みのある花弁。冬の終わりから初春にかけて開花する赤い花の小道を抜けると──。

　突如、二人の目の前が開けた。

　平野を見下ろす高台に、樹齢三千年はあろうかという野生茶樹が立っていた。大人ふたりでも抱えられないほどの巨木だ。ごつごつとした幹からは、枝葉が意志をもつかのごとく空へと伸びている。

　圧巻の生命力が、そこにあった。

「茶樹王……」

　馬上の芳寧《ファンニン》が感嘆の声をあげた。

　風が吹くたび、手のひらほどの大きな葉がざわりと鳴る。その音だけで、この木が生きてきた歳月の深さが伝わってきた。

「いい香り」

「……ああ」

　芳寧《ファンニン》は、驚きと嬉しさの混じった表情でふり返った。

「あなたにも茶葉の香りがわかるの？」

　聞かれた陸峰《ルフォン》は、視線を宙に泳がせる。

「……さっき、茶店で何か買ったんだろう？」

　言われて思い出した。

　藍色のきんちゃく袋に入ったままの竹筒と竹皮。

「野花茶と糯米餅を買ったわ。食べる？」

「ああ」

　二人は茶樹王の下で馬を下りた。並んで見下ろす平野には、瓦屋根が波のように続く街並みがあった。乃柯里《ノカリ》村が五つほど収まりそうな大きさだ。遠目にも（芳寧《ファンニン》の目にもそれとわかるほど）美しい三つの塔がそびえている。

「巍山《ウェイシャン》だ」

　陸峰《ルフォン》が言った。

「もう少しね」

　もう少しで巍山《ウェイシャン》に着く。父に会える。また父は泣くだろう。泣いて抱きついてくるに違いない。今度は押しのけず、抱きしめてあげよう。