白い霧の向こう ― 茶馬道の小さな殺意 ―

第２０話 山小屋の月

　克己《クジ》が脅迫状を握りしめ、北門へ続く茶馬道を走っていた頃──。

　三頭の馬は、山道を駆けていた。

　麦粉の袋を頭から被せられたままの芳寧《ファンニン》は、馬の振動で激しい頭痛と吐き気に襲われていたが、どうにもならない。いっそ振り落とされてしまえと暴れてはみたものの、馬上の男はまったく動じもしなかった。

　まぐさの匂いが染みついた男だ。

　馬の扱いには、かなり手馴れている。

「着いたぞ」

　やがて、馬のいななきとともに振動が止まった。

　ひらりと馬から降りた男が、積み荷を降ろすような乱暴さで、芳寧《ファンニン》をひきずり下ろし、再びひょいと肩に担いだ。馬酔いで内臓が激しく波打っている。あまりの辛さに、彼女はあがく余力さえなかった。

　疲れただの、腹が減っただのと文句を言いながら、ほかの男たちも馬を下りたようだ。

「馬に水を飲ませとけ」

　芳寧《ファンニン》を担いだ男が怒鳴るように言った。

「いつでも出られるように、鞍は外すんじゃねぇぞ」

「わかってるって」

「小娘は、やけにおとなしいな。くたばっちまったか」

　芳寧《ファンニン》の頭の方から、声がした。

　癖のある話し方だ。聞き覚えがあった。

（この声……）

　はっとした。

　あの日。

　佐山の茶商の息子が撲殺されたとの触れ板を、衛門の前で見かけた日。死体の感触を思い出して気分が悪くなり、井戸を探していた芳寧《ファンニン》に向かって「何か見たんだろう？」と因縁をつけてきたならず者たち。

『見えてるだろ？　杖なしで歩いてやがる』

　そう言って腕をつかんできた男──あの男だ！

「楽勝だったな」

　上機嫌な声だ。

「小娘をさらうだけで銀子をよこすとは」

「明日になりゃ、残り半分もらえるぞ」

「酒がたらふく飲める。いい雇い主だ」

　この男たち……誰かに雇われている？

「うるさいぞ、黙ってろ」

　芳寧《ファンニン》を担いでいる男が、押し殺した声で言った。

「ぺらぺら喋るな」

「大兄、誰も聞いてないって」

「この小娘がいるだろうが」

　男が、芳寧《ファンニン》の尻をまた叩いた。

「動いてねぇよ、ほら」

　別の男から頭を小突かれたが、芳寧《ファンニン》は耐えた。

「失神してやがる」

「それでも余計なことを言うな」

「……わかったよ」

　叱られた男は、ぶつくさ言いながらも黙った。

　芳寧《ファンニン》は、血がにじむほどに唇を噛みしめた。

　失神などするものか。なんとしても家に帰るのだ。

　五感を研ぎ澄まし、さっきから周囲の様子を探っている彼女だった。どれほど深く山に分け入っているのか。この男たちは何者なのか。――彼らを雇っているのは、いったい誰なのか。

　芳寧《ファンニン》を肩に担いだまま、首領らしい男が歩き出した。

　地面に粘りつく足音。

　肌にまとわりつく冷たい空気。

　青い草木の匂いが、濃い。

　枯れた葉を踏みしめる男たちの布靴が、重い。

　木炭の香りが強くなってくる。

　朽ちた木材の匂いが混じっている。

　きいっと扉が開く音。……山小屋？

　男に担がれたまま、中へ運び込まれた。扉が閉まると外気が断ち切られ、湿った板の匂いが一気に濃くなる。長く使われていない山小屋なのか、空気はよどみ、古い煙のにおいが残っていた。

　いったい何をされるのか。

　恐怖で身体が硬直している芳寧《ファンニン》を、男は奥の部屋まで抱えていくと、ゴミでも捨てるように放った。放たれた床の上には藁が敷いてあったものの、全身をしたたかに打って、唸り声が出そうになった。

　気を失ったふりをしているのは、男たちが芳寧《ファンニン》にはうかつに手を出すまいと踏んでいるからだ。

　男たちはこう言っていた。

『いつでも出られるように、鞍は外すんじゃねぇぞ』

『小娘をさらうだけで銀子をよこすとは』

『明日になりゃ、残り半分もらえるぞ』

　男たちは、この場所をすぐにも離れる計画なのかもしれない。

　だが、誘拐した目的は──？

　身代金の要求？

　ありえない。

　老婆を帰り道で待たせておくくらいだ。芳寧《ファンニン》の素性も、家庭事情も茶坊のことも調べているに違いない。危険を冒したところで、たいした稼ぎにはならないとわかっているはずだ。

　口封じ？

　佐山の茶商の息子を殺した犯人が、彼らを雇ったのか？

　それも違う。

　殺すつもりなら、山小屋に監禁する前に手を下せばいい。

　通り魔を装うことだってできたはずだ。

　人身売買？

　だが、わざわざ老婆を雇い、ひと目につく村の真ん中を北門まで歩かせた理由がわからない。芳寧《ファンニン》は目が弱い。北門まで移動させずとも、さほどの苦労もなく目的を果たせたはずだ。

　相手の算段がつかめず、不安が募る。

　土と藁の冷たさが、衣の薄い背中にじかに伝わった。

　男たちは、隣の部屋で下品な音をたてながら食事を始めた。

　焚火をしているらしい。

　パチパチと薪のはぜる音に交じって、干し肉を炙る匂いが流れてきた。まだ馬酔いが残る胃袋が、そのニオイを異臭と感じて思わずえずきそうになる。

　芳寧《ファンニン》は、できるだけ音をたてないように頭から被せられた麻袋を外した。粉のせいで、くしゃみが出そうになるのを必死でこらえる。

　隣の部屋から漏れる明かりで、室内がぼんやりと見えた。

　壁際には、崩れかけた棚が一つ。

　茶碗や煤《すす》けた鉄鍋が、乱雑に並んでいる。

　使われている形跡はなさそうだ。

　見上げると、天井の梁から乾いた草束がいくつか吊るしてあった。

　風がないのに、わずかに揺れている。

　どこかで、ぽたりぽたりと水の滴る音がしていた。

　すぐ脇に、薪が山と積まれていた。

　黒く焦げた炉の匂いが、まだ残っている。

　埃をかぶった床。寒々とした空気。

　人の住まいではない。

　木こりや猟師が夜をやり過ごす避難所のような場所なのだろう。

　さて、どう逃げる？

　出口はひとつしかなく、その先では男たちが食事をしている。

　杖は落としてしまったし、武器もない。

　懐に入っているのはサンザシ飴の串のように鋭利な物ではなく、家から持ってきた飾り房と水辺で拾った白檀の粉、そして、つい今しがた、藁敷きの床に放り出された時に引きちぎった――男の腰紐にぶら下がっていた――小さな袋だけだ。

　──粉？

　男たちは、上機嫌で笑っている。

　麻袋に残っていた麦の粉を、そっとかき集めて足元に置いた。

　崩れた棚に手を伸ばし、手頃な茶碗を選んで握りしめた。

　襲われたら、粉を目に投げつけ、茶碗を割ってでも逃げる隙を作るしかない。

「来たぞ！」

　外を見張っていたのか、男の一人が大声で叫んだ。

──来た？　誰が？

　焚火に水をかけたようだ。

　ジュッという音とともに、辺りは闇に包まれた。

　男たちは、一斉に外へ飛び出していく。

　もう自分の手のひらさえ見えない。

　出口がどこかも、わからない。

　背中にあるはずの壁を探し、座ったまま後ずさった。

　男らが怒鳴っている。

　なんと言っているかは、聞き取れない。

　馬がいなないた。

「覚えてやがれ！」

　そんな悪態が最後に聞こえ、ひづめの音が響いた──。

　山の静寂。

　怖ろしいほどに、何も聞こえない。

　男たちは、襲撃者とともに去ったのか？

　芳寧《ファンニン》は、そろりそろりと立ち上がった。

　耳を澄ます。

　息を殺す。

　左手で背中の壁をたどり、右手には茶碗を握りしめたまま、出口があると思しき位置をめざす。

　その時、床に白い光の筋が伸びた。

　月の光だ。

　歩むべき方向を示すかのように、闇に光の道がある。

　美しい白い道。

　芳寧《ファンニン》は壁から離れ、その光をめざして歩いた。

　開け放たれたままの山小屋の扉。

　底の見えない闇が、どこまでも広がっていた。

　怖ろしいほどに巨大な白い満月が、夜空に浮かんでいる。

　冷たさの奥に、かすかな温もりを含んだ白い光を、地上へと放っている。生まれて初めて見る山小屋の月──。

　その神々しく眩い満月の前に、ふっと細い黒衣の影が重なった。

　山小屋の入り口に立ち、微動だにせず声もなく、月を見上げている芳寧《ファンニン》を穏やかに見下ろす長身の影──。

　誰かなど、問うまでもない。

「目立たないように生きるつもりだったのに、また標的になったみたい」

　山小屋の月光を背に受けるその人は、ふっと笑ったようだった。