白い霧の向こう ― 茶馬道を北上する血の臭いが行きつく先は、白い瞳の少女が過去を失った場所だった ―

第１６話 目立たぬように

　まだ少し肌寒さの残る風が、湯気のたつ茶発《チャファ》馬店の土間に流れ込んでくる。馬店の脇を流れる小川の音に、鳥のさえずりが重なっていた。

　正午に出す茶の準備をしながら、芳寧《ファンニン》は落ち着かない。

　今頃、揚《ヤン》公子の部屋で、父の克己《クジ》がせっかくの申し出を断っているはずだ。虎街の茶商である揚《ヤン》家とつながれば、茶師として将来も有望だということは百も承知であるはずなのに。

　乗り気だった父が、なぜ急に断ると言い出したのか。

　克己《クジ》は理由を言わなかったし、芳寧《ファンニン》もあえて聞こうとはしなかった。聞くべきではないような気もした。

「今日のお茶は、何？」

　安茶《アンチャ》の声で我に返った。

　かまどにくべる薪を割り終え、両手に抱えている。

「杜仲茶（とちゅうちゃ）よ」

　昨夜、茶坊に来てくれていた盾《ドゥアン》おじさんが帰り際に飲みたいと言っていたのを思い出したのだ。……というより、今日はどの茶を淹れようと考える余裕がないという方が正確かもしれない。

　克己《クジ》が出てくる気配はないかと、耳をそばだてていた芳寧《ファンニン》だったが、茶に意識を集中することにした。

　手のひらで乾いた茶葉の重さを確かめる。

　井戸水で満たした茶釜に乾いた茶葉を落とす。

　煮出すと甘みが増すが、焦って火にかけては味を損ねてしまう。

　ゆっくりゆっくり弱火で十五分。

　甘い香りが土間に広がるにつれ、心のざわつきも少し和らいだ（気がした）。

　杜仲茶は美しい。

　琥珀色の茶が細い流れになって茶杯に落ちるのを見ていると、不安も薄れていく（気がした）。

　窓から差す日差しが、埃にきらめいて星の河のようだ。

　のんびり茶をすすれば、すべては気の持ちようで何とかなるように思えてくる（気がした）。

　──やはり落ち着かない。

　土間で悶々としているくらいなら、客房に行って訊けばいいではないか。

　芳寧《ファンニン》が勢いよく立ち上がったので、すぐ脇で薪をくべていた安茶《アンチャ》が驚いて顔を上げた。

「父さんが揚《ヤン》公子のお邪魔をしてるかも。呼んでくる」

　意を決して回廊へ向かうと、克己《クジ》が揚易棠《ヤン・イタン》と並んで客室から出てくるのが見えた。二人の表情は、百花《バイファ》茶館での時のように朗らかだ。

　どんよりした空気を覚悟していた芳寧《ファンニン》は、ほっとした。

「おう、芳寧《ファンニン》」

　克己《クジ》が、笑顔で片手を上げる。

　揚易棠《ヤン・イタン》も、芳寧《ファンニン》に笑顔を向けた。

　芳寧《ファンニン》は回廊の端によけ、軽く会釈する。

「では、失礼します。今回は本当に申し訳ありません」

「いや、申し訳ないのはこちらの方ですよ。慌ただしい依頼のせいで、逆に気を使わせてしまった。今回は残念だが、機会があればぜひ」

「よろしくお願いいたします」

　克己《クジ》が、揚易棠《ヤン・イタン》に深々と頭を下げる。

　揚易棠《ヤン・イタン》も会釈を返し、部屋へ戻っていった。

　芳寧《ファンニン》は、克己《クジ》に駆け寄った。

「父さん、本当にお断りしたの？」

「ああ」

「せっかくの申し出だったのに」

「父さんは心配性だ。大舞台では、いい仕事もできない。揚《ヤン》二公子は寛大な方だよ。親心を理解してくださった」

「でも──」

「ほかにも候補はいるそうだ。心配ない。私は厳《イエン》掌事に挨拶して、茶坊に戻るよ」

　温かな手のひらで、ぽんぽんと芳寧《ファンニン》の頭を叩き、克己《クジ》は客堂へと歩いていってしまった。

　揚易棠《ヤン・イタン》の客室をふり返る。

　扉は開いたままだが、中の様子はわからない。

　声をかけるべきだろうか。

　どんな風に？

「すみませんでした。任せてくださいと言っておきながら、せっかくのお話をお断りすることになってしまって。父は、ああ見えて頑固な性格で……いえ、見た目からして頑固そうですが、見た目と違って心配性で、私の前でも平気で泣くんです。子どもなんだか大人なんだか──」

「ひとり言は楽しいか」

　背後から穏やかな声がした。

　陸峰《ルフォン》だ。

　ふり返るまでもない。

　この人は、どうしてこうも見られたくない場面で現れるんだろう。

「公子に話があるなら、取り次いでやる」

「結構です」

　呼ばれもしないのに、行けるわけがない。

　あの笑顔の裏に、失望があったかもしれないのに。

「最近は──」

　その場を離れようとした芳寧《ファンニン》に、声が追ってきた。

「被らなくなったんだな」

「え？」

「あの雄鶏みたいな帽子だよ」

「……ああ、鶏冠帽《ジーグワンマオ》のこと？」

　雄鶏みたいな帽子──。

　芳寧《ファンニン》は、思わず吹き出してしまった。

　言われてみれば、雄鶏のように見えなくもない。

　克己《クジ》の祖先は、イ族だ。

　イ族の少女は、三歳になると鶏冠帽《ジーグワンマオ》を身に着ける。

　銀の玉や刺繍で豪華に飾りつけ、結婚するまで着用するその帽子は、光や幸福、吉祥を象徴している。

　芳寧《ファンニン》も物心ついた頃から被っていたが、あの事件以来、一度も身に着けていない。

「標的になりたくないから」

　芳寧《ファンニン》は、さらりと答えた。

　花祭りで芳寧《ファンニン》を襲った酔っ払いは、彼女の白い瞳と鶏冠帽《ジーグワンマオ》を見て標的にした。

　百花《バイファ》茶館に向かう途中で出くわしたならず者たちは、懸賞金ねらいだったのかもしれないし、犯人だったのかもしれない。

　どちらにしろ、彼らは事件当夜、イ族の鶏冠帽《ジーグワンマオ》を被った娘が抱きかかえられて現場から立ち去ったうわさを聞きつけたのだろう。

「賢明だ」

　陸峰《ルフォン》が、ぽつりと言った。

「よく知りもしない人間には、近づかない方がいい」

　その口調に、なんだか無性に腹が立った。

「ご心配どうも。これからは精一杯、目立たないように生きるわ。ただでさえ人目を引く容貌だから」

　陸峰《ルフォン》と話していると、どうしても嫌な自分になってしまう。

　なぜだろう。