白い霧の向こう ― 茶馬道を北上する血の臭いが行きつく先は、白い瞳の少女が過去を失った場所だった ―

第１０話 公子を守りたい

　雨儿《ユア》と英儿《インア》が止めるのも聞かず、芳寧《ファンニン》は工房を飛び出した。

　「茶商の若君がねらわれている」

　その言葉が、胸の奥でざわついて消えない。

　揚易棠《ヤン・イタン》は「茶商の子息が集まる茶会に呼ばれている」と言っていた。

　花祭りの夜に撲殺されたのは、佐山の茶商の子息。

　溺死したという若君も、頬を切りつけられた若君も、みんなそうだ。

　たった二日の間に、この小さな乃柯里《ノカリ》村で茶商の子息が三人も襲われている。こんな偶然があるだろうか。

　石畳のひび割れに足をとられ、芳寧《ファンニン》は思わずよろけた。

　体勢を立て直し、足早に歩きだす。

「おい、待て」

　背後から、陸峰《ルフォン》の声が追ってきた。

　待っていられるものか。構わず、ゆるやかな石畳をのぼった。

「どうした」

　陸峰《ルフォン》が芳寧《ファンニン》を追い越し、行く手を塞いだ。

　小脇に、丁寧に包装された餅茶《ビンチャ》を抱えている。古木の静かな深みと、春の朝のような冷やかな香気が漂っていた。

「揚《ヤン》公子が出かけた茶会は、どこ？」

　震えそうになる声を、どうにか抑えた。

「聞いていない」

「何時に茶発《チャファ》馬店に戻る予定なの？」

「なぜ、そんなことを訊く？」

「伝えることがあるのよ」

　大事な話を。

　すぐ目の前に立っているこの陸峰《ルフォン》という男が、佐山の茶商の息子が殺された現場にいたという事実を。

　犯人かもしれない疑いがあることを。

　そんな男を雇っては危険だということを。

「証拠のことか？」

　返事の代わりに、大きく息を吐いた。

「誰にも言うなと言った」

「同意はしてない」

「いい加減にしろ！」

　穏やかだった陸峰《ルフォン》の声に、動揺があった。

「俺を疑っているなら、はっきり言う。俺は殺していない」

「私が判断することじゃないわ。あなたが現場にいたことは、事実だもの」

「現場にいたから殺したことになるのか？　だとしたら、きみも容疑者だ」

「殺してないわ！」

　つい声が大きくなった。数人の通行人が、いぶかし気にふり返る。

　芳寧《ファンニン》は、身震いした。

　サンザシ飴の串で、男の脇腹を突き刺したときの感触――指先に感じた皮膚の弾力、肉を突き破る串の反発──が、まざまざと蘇ったのだ。

　陸峰《ルフォン》が、そっぽを向いた。

　春の夕暮れ、太陽はさらに傾きを深めていた。

　背中でひとつに束ねた陸峰《ルフォン》の長い黒髪に、光が反射している。

　きらめく糸のようだ。前髪が風に乱れ、頬に落ちていた。

　ほんの数秒だったかもしれない。

　居心地の悪いその沈黙を、陸峰《ルフォン》が破った。

「俺が、衛門に通報した」

「え……？」

「通報したが、名を明かさず立ち去った。証言を求められ、調書でもとることになれば、数日はこの村から出られなくなる。鏢局の仲間に迷惑はかけられない。だから黙っていた」

　陸峰《ルフォン》が衛門に通報した？

　彼はただの通りすがりで、身を潜めていただけだというのか？

　確かに、陸峰《ルフォン》が殺人犯だという証拠は何もない。

　彼の主張はわかるし、犯人ではないのかもしれないとも思えてくる。

　だが、鏢局に影響するという理由だけで、その場に居合わせた芳寧《ファンニン》の口をふさぎ、気絶までさせるだろうか？

　証拠があると言った彼女に「誰にも言うな」と脅しをかけるのは、あまりに怪しい。関与していると考えた方が、しっくりくる。

「遅くなる。帰ろう」

　陸峰《ルフォン》が言った。

「家まで送る。案内してくれ」

「家には帰らないわ。茶発《チャファ》馬店に行く」

「諦めが悪いぞ」

　顔を見なくてもわかる呆れ声だ。

　歩き出した芳寧《ファンニン》の後を、陸峰《ルフォン》が追う。

「乃柯里《ノカリ》村で、人殺しなんて聞いたことがない。ほんの数日で、茶商の若君ばかり三人も襲われるなんてヘンよ」

「茶商をねらう犯罪なら、茶馬道を歩けば腐るほど聞く」

　陸峰《ルフォン》が、突き放すように言った。

「買いたたきに不当契約。偽の茶葉を混入させておきながら、その責任を茶農家に押し付ける茶商も、世の中にはごまんといる」

「それでも不自然だわ。茶商の若君ですなんて宣伝しながら歩いていたわけでもないのに、犯人に特定されて殺されるなんて」

「恨みでも買っていたんだろう」

「被害者のうち二人は、佐山と竹河から来た若君なのよ。まるで方向が違うわ。どういう接点で、同じ人物から恨みを買うわけ？」

「……口の減らない小娘だ」

「強盗とも思えない。茶馬道に関わる人たちにとって、お宝は茶と馬だもの。金持ちから金銀財宝を盗んだところで、庶民がさばけば疑われてしまう。それこそ宝の持ち腐れだわ」

「そんなに揚《ヤン》公子が心配か」

「恩人だもの」

　心を読まれないように、さらりと言った。

「ならず者たちに囲まれた私を助けてくれた。茶館まで送ってくれた。身分の低い私に、対等な立場であるかのように席をすすめてくれた。今、その恩人に危険が迫っているかもしれないのに、放っておけるわけない」

　揚易棠《ヤン・イタン》の爽やかな声が、耳に残っている。

『父上から、茶工房に立ち寄るよう言われている。姜《ジャン》家への贈り物を用意してあるそうだ。受け取りに行ってくれ』

　ふと気づいた。

「揚《ヤン》公子も、姜《ジャン》家の選抜会へ行くの？」

「ああ」

　がつんと胸を殴られた気がした。

　わかっていたはずだ。

　虎街で華やかに暮らす茶商の二公子と、乃柯里《ノカリ》村の小さな茶坊の娘。

　よほどの必然がない限り、接点は見込めないと。

　接点はなかろうと、このまま放ってはおけない。

　この胸のざわめきが、ただの勘違いであると確認できるまでは。

　芳寧《ファンニン》は、再び歩き出す。

　不満そうなため息とともに、後ろからついてくる足音を聞きながら。

　山烏が鳴く。