20話 怪物楽園
援護の矢が飛び交い、それ以上に四方八方から攻撃が迫る。
そのことごとくを回避出来ているのは、僕の身体が比較的小さいからかもしれない。
オーガやミノタウロスの大きさは僕の数倍はある。リザードマンですら僕は見上げる程だもの。
だからするすると間を抜けるのは、思っていたよりも楽だった。
勿論それは援護ありきの話だけど。
避けて斬る。言ってしまえばそれだけ。他の動作はまるで必要ない。それ以上を望めば、すぐに僕は肉塊に成り果てる。
だから最初からずっと、攻撃よりも回避に専念している。
「でもこいつらなんか学習してる気がするんだよね」
特にミノタウロス。個体能力値が高いから一体殺すのにそこそこ時間がかかってしまう。それ故なのか、僕の動きを先読みして動いき始めている。
今もそう。ミノタウロスをすり抜けようとすると、身体で邪魔してくる。
このコンマ数秒は繰り返せば致命的だ。必ず綻びが出る。
その証拠に、縦横無尽に動き続けてはいるけれど、ちょこちょこ攻撃が掠る。
僕が殺すより学習する速度の方が明らかに早いんだ。
不幸中の幸いと言えばこの階層にシャドウハンターがいないこと。あれが混ざってたら、もう何回か死んでるだろうな。
それと、さっきからほとんど前に進めていない。これはやり方を変えないといけない。
「駄目だ。一回ミノタウロス以外を狙って数を減らさないと……！」
まずは俊敏性の高いリザードマンからか。
オーガの突進をひらりと躱し、その横にいたリザードマンへと一気に距離を詰める。
右からの剣を弾き、左の剣を振り上げる。しかし浅い。
「それなら！」
剣を逆手に持ち替え、振り上げた軌道をなぞるように振り下ろす。
鱗を切り裂き、確実に肉ごと心臓を両断。
ミノタウロスの手斧が既に左に迫る。それをギリギリ剣で受けるが衝撃を殺しきれず吹っ飛ばされた。
「―――――！」
ここで乱戦の中、小さな悲鳴が聞こえた。
一瞬目をやるとアムさんとエリックが囲まれている。
助けに行きたいけど、こちらも包囲網を突破するのも難しいし距離がある。
こうなる事がわかってたからエリックに頼んだのに……！
援護なしじゃこっちも持たない。
もう後先考えて出し惜しみしている場合じゃないみたいだ。
「血魔纏装……！」
出来れば使いたくはなかったけど仕方ないね。
ドクンと心臓が大きく鼓動し、次の瞬間には体温の上昇を感じる。一瞬の不快を乗り越えた先に訪れるのは、快感にも似た感情。
相手の動きがコマ送りのように見える。まるで僕だけが倍速で動けるような、そんな感じ。それも軽い予知付きだ。
全身に力が漲ってくる。纏装とこの剣があれば、あの時の変異種でさえ両断出来そうだ。
「ふふ、やっぱり最初からやればよかった」
これをすると、どうしても楽しいが勝っちゃうから困る。
でもその前に二人を助けなくっちゃ。それをするには包囲網が邪魔だな。ならぶっ壊せばいっか。
左にいるミノタウロスは他よりも一回り体が大きい。しゃがみこみ、脚、とりわけ大腿部にオーラを凝縮。
モリモリと筋肉が膨張していくのを感じる。地面が力に耐え切れず、僕を中心にひび割れていく。
「行くよ」
ほんの数メートルの距離の為に全力で力を溜め、地面を蹴りつけた。
纏装を使い視覚が強化されていながら、周囲には色しか見えない。それほどの超加速。
剣は要らない。いまは打撃。凄まじい空気抵抗の中右脚を突き出し、ミノタウロスの土手っ腹目掛けて押し込んだ。超加速の飛び蹴りだ。
ミノタウロスの巨体は強制的にくの字折れ曲がり、その凄まじい衝撃を堪えられるはずもなく、面白いくらいの勢いで後方に吹っ飛んでいく。
巨体が吹っ飛ぶのだから、当然、周囲のモンスターだって巻き添えだ。
「わお」
多分十数体は一緒に吹っ飛んでくれたかな？ おかげで二人に続く道が開けた。我ながらとんでもない威力だ。
僕はその道が閉じる前に駆け出し、二人を囲うモンスター達を斬り刻む。
纏装を使った速度に反応すら出来ないモンスターは、最早ただの人形に過ぎない。
「えっ！？」
「な、なんだ！？」
と、二人までも僕を捉えられていないのだから、やっぱりこの纏装は副作用を加味してもとんでもない技だと思う。
それでも使いたくないのは持続時間の短さ。多分、300秒もない。
これを使ったって事は確実に死地を乗り越えなきゃいけないってことだ。
だから悠長に話している時間はない。
「エリック、時間がないから単刀直入に聞くけど、僕らを殺したいの？」
「……は？ なに言ってんだよ、そんな訳ないだろ！」
「ならちゃんとしてよ。いつもみたいにさ。僕もアムさんもトラップなんか気にしてない。前のパーティの事は残念だったけど、今エリックがしてるのはそれより悪い結果に導いてるのと一緒だよ」
酷い事を言っている自覚はある。悪いと思ってる。それでも言わないといけない。
僕は何回もエリックに助けてもらったから、今度は僕が助ける番だ。
例えこれからずっと嫌われたって、今助けないといけないんだ。
「……」
押し黙るエリックの顔は見るに堪えない。こちらが謝りたくなるほど、酷い表情をしている。
「エリック、初めて迷宮に来た時のこと覚えてる？」
「……？」
「僕はね、あの時のエリックの言葉にずっと感謝してるんだ。だからそれを今返すよ」
冒険者になってから、ずっと僕の心にある言葉。別に大した言葉じゃないし、エリックだって何気なく言っただけだ。
それでも僕は、そのたった一言のおかげでこの道を歩けてる。
「一歩踏み出す勇気だけあればいい。ね、そうでしょ？ 僕の知ってるエリックは、絶対その程度じゃない。一緒に一歩踏み出して、ここを抜けよう。その為にはエリックの力が必要なんだ」
「クロノ……」
エリックは唖然とした顔をぼんやりと僕を見たあと、ブルブルを頭を振り、自身の頬を思い切り両手で引っぱたいた。
「そうだよな。一歩踏み出す勇気……それさえありゃ、後はなんにも要らねーんだ！ 悪かった、んで、ありがとよクロノ」
なんとなくエリックの顔が晴れた気がする。
「それじゃあアムさんの事頼むよ」
「おう！ 任せろ！ 絶対生きて帰るぞ！」
「うん！」
僕らが呑気に拳を重ねていると、
「二人ともくっちゃべってないで戦ってよね！ また囲まれちゃうわよ！」
アムさんの言う通り、一掃した周囲のモンスターだが既に囲まれつつある。
それでもまだ全方位じゃないのは、アムさんが矢を放ち続けてくれたおかげだろう。
纏装の時間もあるし、ここは二人に任せよう。
「今行くよ」
「っしゃあ！ やってやるぜ」
それからのエリックは別の人のような動きだった。
炎でモンスターの眼を焼き、剣で脚を貫き、細かな炎弾で距離を保つ。僕のように確実に数を減らすのではなく、モンスターを近付かせない為の動きだ。
前が鈍れば後ろも鈍る。進行を遅らせている間アムさんが矢でトドメを刺していく。
これならある程度放っておいても平気だ。
僕もかなり殺しているはずだけど、それでもモンスターが減っている気がしない。
それほどまでにこの広間にいるモンスターは多かった。
まだ纏装はもつ。それまでに、必ずここを抜けないと。
