雑用係の下克上～百年に一人の逸材……をぶん殴る為に冒険者になりましたけど、何か？～

12話 覚醒

「う……くぅ」

　頭がガンガンする。背中が痛い。脚も腕も腹も、全身が痛い。

　拳の嵐だけならまだ対応出来た。でもそれに細かく魔法を追加されると堪らない。

　何発かもらっちゃった。どれも防御が間に合ったからよかったけど、オーラ操作の修業をサボってたら、もう死んでたかも。

　厄介だ、思っていたよりもずっと。

　このオーガ変異種には知性を感じる。拳が当たらないとみて魔法を使い、それでも有効打が取れないと見ると、殴る瞬間に岩を伸ばし、それを砕く事で散弾みたいに飛ばしてくる。

　被弾して怯んだすきにあの馬鹿力の拳だ。

　肋骨が折れてるのかヒビなのか分からないけど、呼吸するだけで刺すように痛む。

　救助は何時になったら来てくれるのかな。本当、そろそろまずい。

　あの分かれ道、僕の方は行き止まりだった。だから逃げようにも逃げられない。

　全くさ、不運もここまで来ると笑いたくなってくるよ。

「はぁ……はぁ、もう辞めよう」

　このままじゃオーガには勝てないし、逃げれない。

　僕が満身創痍なのに対して、オーガは浅すぎる切り傷が何ヶ所かあるだけ。

　圧倒的な格上に、真正面からやって僕なんかが勝てるはずなかったんだ。

　オーラを覚えて、修業して、強くなった気でいた。

「あーあ、嫌になるよ本当」

　愚痴の一つも零したくなる。

　本当はもっと安全性を確認してから、もっと操作技術を身につけてから、少しづつ試していくつもりだったのに。

　どうせ死ぬなら、やるだけやってみよう。

　普通に戦って駄目なら、普通じゃない戦いをしてみよう。

「ちょっとだけ……待っててね」

　言葉を理解出来るはずのない相手に呟く。

　通じたわけじゃないと思うけど、オーガはまだ動こうとしない。

　多分、勝利を確信した余裕からくるおふざけかなんかなのかな。

　ありがたいよその傲慢さ。

　ラインハルト君に追い付くには、強くなるにはどうしたらいいか。僕は修業しながらずっと考えていた。

　駆け出しの僕が人と同じような修業をして、あの天才に追い付けるはずがない。

　強化系の僕が強化出来るのは自分と、せいぜい武器程度。皆条件は同じ。

　でもじゃあ自分ってなんだろうって。

　腕や脚を強化？ 一般的だけど、これに関しては筋肉や骨も強化されてる。

　それなら臓器だって強化出来るんじゃないか？ そう思ったんだ。

　だから知識を詰め込み、理解して、二つの有用な強化先を見つけた。

　一つ目は心臓。

　心機能を大幅に上昇させる事はあまり難しくなかった。でもこれだけだと超高血圧になったせいか、すぐに意識を失った。

　二つ目は血液。

　身体をオーラが循環する事により、多分血管や神経とか、体のいたるところにその影響が出る。心臓と合わせると、意識を失う事なく動く事ができた。

　オーラが体内を巡る事により、身体能力は爆発的に上昇する。それだけじゃなく、眼や脳の機能も同じだ。

　ただ副作用も当然ある。けどそれを気にしてたら死ぬだけだ。

「大丈夫、きっと出来る」

　この二つを並行させて戦った事はない。

　オーラは万能じゃないのは分かってる。きっとかなりの負担があるはず。それでも死ぬよりはマシだけど。

　集中するんだ。感覚を最大限まで研ぎ澄ませ。

　まずは心臓。鼓動に意識を向け、オーラをそこに留める感覚。

　ばくん、と急に強く、早く、鼓動する。

「ぐ……」

　頭が痛い。気持ち悪い。でもここからなんだ。

　次に血液、これはそう難しくない。心臓に集中させたオーラをそのまま全身に流す。表面じゃなくて、内面に流すイメージ。

　より鮮明に、より確かなイメージをするんだ。

　名前をつけてイメージを固める。これはそういう現象だと、頭に刷り込む。

「――血魔纏装」

　ああ、五感が冴え渡る。身体が熱い。

　はは、凄い感覚だ。相手の呼吸が聞こえる。空気のちょっとした流れすら感じられる。

　動く前に、動きがわかる。

　情報量と処理速度が何倍にも増したんだ。

　今、あいつと戦ったらどんなに楽しいんだろう。お互いの切札を晒し、全身全霊で命を取り合えたら――

　きっと楽しいんだろうなぁ。

　◆

「こ、こっちです！」

　四層に辿り着くとアムちゃんが叫んだ。

　ここまで相当無理してきたのか、いつ倒れても不思議じゃないくらい顔色が悪い。

　それにしても、まさかクロノがオーガと戦ってるなんてな。普通のオーガじゃない。変異種だってんだから、正直今生きてるかどうか。

　常識的に考えれば太刀打ちできる相手じゃない。即死もいい所。

　でもアムちゃんの話を聞く限り、速度は若干上。上手いこと立ち回れば時間は稼げるかもしれない。

　頼むから生きててくれクロノ。そうしたら必ず助けてやるからよ。

　しばらく走っているとアムちゃんは限界を迎えたのか、よろめき、そのまま倒れてしまった。

「お、おい！ 大丈夫かよ！」

　もう走るのは無理そうだ。俺はアムちゃんを背負い、代わりに走り出す。

　呼吸が浅い……頼むからもう少し意識を保ってくれ。そうじゃないと、場所がわからない。

「あ……あの時の分かれ道……」

　掠れる声が聞こえた。目の前の分かれ道、このどちらかにクロノがいる。

「メンヘラ、気を失う前に左右どちらか答えなさい」

　ああ、この子の名前はメンヘラに決定したんだな。同情するよ。でも俺なんて駄犬だぜ？ 人間ですらねー。

　超弩級の毒舌姫だけど、この人が居てくれるからこそ安心して助けていける。

　ほとんどSに近いトップクラスの冒険者、銀閃ネリア・ジャガーノート。

　いま、この人以上に頼もしい人はいないぜ。

　と思っていたらネリアさんの冷たい視線。いや、俺は何もしてないぞ！ 何も言ってない！

「キモ、何一人でニヤニヤしてるのよ。ハッキリ言うけれど、かなりキモイわ。自重しなさい駄犬」

「ひえっ」

　なんで今二回言ったんだ？ 最初の時点でかなりハッキリ言ってたぞ！？ なぜ今、追撃した！

「左……いそい、で……彼を……け、て」

　背負っていたアムちゃんはそれだけ伝えると、ガクリと項垂れ意識を失ってしまった。

　ボロボロな身体でよくここまで頑張ってくれた。この子に報いる為にも、急がないと。

「左みたいですワン」

「エリッ……駄犬、全力で走りなさい。使い物にならなくなってもいいわ。元から使えないし。じゃ、先に行くわね」

　クを付けろクを！ 間違ってる方に言い直すな！ クは一文字！ 駄犬は三文字ィ！！

「えっ、何を――うおっ！」

　言いたい放題にボロカス言うと、ネリアさんは目にも止まらぬ早さで消えた。

　走ったのかどうかも分からない。ただ、土煙が舞い、それが晴れたらもう居なかった。

　何だかんだ、クロノを助けたいんだ。

「いやしかし、あの人、本当に人間なのかなぁ」

　って今はそれより、俺も急がないと。

　使い物にならなくてもいいなら、全快で行く。

　オーラを全て使い切る勢いで走り出し、消えてしまったネリアさんを追いかけた。

　数分走るとネリアさんの後ろ姿が見えた。そしてその先にオーガ。つまり、ようやく辿り着いたんだ。

　でもそれなのに、この人はなんで助けに行かないんだ。

「あら駄犬、思っていたよりも早かったわね」

「クロノは無事――なんだ……あれ……？」

　聞いていた通りオーガの変異種。地面や壁を変形させ、今にもクロノを串刺しにしようと迫る。

　オーガは十二層以降のモンスターで、Dランクの俺は対処出来るけどクロノは違う。

　あいつは、ついこの間、冒険者になったばかりの駆け出しも駆け出し。Eランクのはずだ。

　それなのに、あの動きはなんだ……？

　なんでEランクの駆け出しが、オーガの変異種をたった一人で圧倒してるんだ？

　あの速度、体捌き、どれを取ってもEランクを、いや……多分Dランクすら凌駕している。目で追うのすら怪しいレベルだ。

　なんで今それを避けれた？ 左右と後方からくる土の槍を、どうして分かるんだ？

　なんで駆け出しのお前がそのボロボロな身体で、超速戦闘をしてんだよ。

「駄犬、あれでもまだ助けようと思う？」

　笑ってる……？ この人が笑うなんて初めて見た。楽しさや嬉しさから来るのとは違う。

　玩具を見つけた子供のような、それでいて何処か歪な、そんな笑みだ。

「あの、あいつ一体何したんですか」

「さぁ？ 常識人の私に狂人を理解しろとでも言うの？ だから駄犬なのよあなた」

「常識人？ 誰が？」

　ああっ、汚物を見る目！

「あの子も格上とやっているのだし、先輩としてあなたも深層に行ってみる？ 冗談はさておき、あれをよく見ておきなさい駄犬。一人の人間が覚醒している瞬間なんて、早々見れるものじゃないわ」

　覚醒、そうだ。今のあいつにはそんな単語が似合う。

　根暗で地味で、どこか頭のネジが抜けている変人。それでいてあいつの心根は優しい。

　あの歪み切った笑みを浮かべる戦闘狂も、きっとクロノなんだ。

　この三ヶ月間、色んな人に色んな事を聞いてひたすら努力してきたのを知ってる。寝る間も惜しんでいたのも知ってる。

　だから、助けないぜ。

　都合いいかもしれねーけど、お前は俺の友達で、立派な冒険者なんだ。

　冒険者なら、立ちはだかるその壁をぶち壊してみろ。

　お前は勇気を持って踏み出した。お前ならきっと出来る。

「頑張れよ、クロノ」

　俺は無意識に呟いていた。