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９・魔物狩り

「魔物狩り……ね」

　アリアは顎に手を当てて、一頻り思案する。

「はい。これなら彼の強さを確認することが出来ます。好都合なのでは？」

「んー……」

　だが、アリアはなかなか首を縦に振ろうとしなかった。

「魔物狩り……その名の通り、魔物を倒してくればいいんですよね？」

　と俺はセバスに問いかける。

　魔物狩りは冒険者が好んでやることが多い。

　魔物から採集出来るアイテムは高価なものも多い。

　自分の腕っ節だけで金を稼ぐ冒険者にとって、おあつらえむきの仕事なのだ。

「その通りだ。実は街外れに丁度良い森があってな。そこには魔物が棲息している。ジスランにはアリアお嬢様と連れて、そこで魔物狩りをしてもらおう……と」

「なるほど」

「なに、心配するな。その森には四等級の魔物しかいない。貴殿の実力なら十分対処することが出来るだろう。四等級相手なら、危なくなったら逃げればいいだけの話だしな。それくらいは出来るだろう？」

　四等級というと、ランクの中でも最も低い魔物だ。これなら危険も少ないだろう。

　しかし。

「そ、それでも全く危険じゃないって話でもない！　もしジスランが怪我なんかしたら……」

　アリアはまだ納得しきれていないみたいだ。

「ジスランだけでも十分だと思いますが……無論、保険も付けます」

　ジスランは話を続ける。

「エミーリアも同伴させましょう。これでしたら、万が一にでもアリアお嬢様に危険は及びません。これならどうですか？」

「そうね……エミーリアも来るなら大丈夫かしら」

　渋々といった感じで、アリアも納得しそうになっている。

「そのエミーリアとは誰ですか？」

「ああ、すまない。ジスランにまだ紹介は済んでいなかったな。エミーリアはこの屋敷で働くメイドの一人だ」

「メイド……？　お言葉ですが、どうしてそこまでエミーリアという方を信頼しているんですか？」

　セバスに答えを求めると、

「エミーリアは二等級の冒険者に匹敵する強さなの。街外れの森で手こずるだなんて、絶対に有り得ないんだから」

　と代わりにアリアが教えてくれた。

　なんで一介のメイドがそんなに強いのか気になったが、まあ事情があるんだろう。

　それにアーサーズ公爵家では執事がお嬢様の護衛も兼ねるという。

　メイドにも適用されるだけの話だ。多分。

「そういうことですか。なら私としても心強いです」

　別にそんなもの必要ないが……。

　まあアリアも俺だけより、その子も一緒の方が安心できるだろう。

「ではアリアお嬢様。それでよろしいですか？」

「あたしはそれでいいわ。ジスランは？」

「私も問題ありませんよ。魔物を狩り、お嬢様を驚かせてみせましょう」

　それに……こんなにすぐアリアの信頼を得られる好機がやってきたのだ。この好機、逃すことは出来ない。

　そう考え、俺は気を引き締めるのだった。

　◆　◆

　そして俺たちは早速、街外れの森に到着した。

「ここには久しぶりに来るわね。全然変わっていないわ」

　魔物がいる森に来ているというのに、アリアは全く臆した様子はなかった。

　元々強気な性格なんだろうな。

　まあ臆病風に吹かれて、変な行動を取られるよりはマシなので別にいいが。

　そして俺とアリア、もう一人の女の子……。

「今日は、よろしくお願い。します」

　片言で喋る女の子。

　このメイド服を見に付けた可愛らしい女の子が、先ほど言っていたエミーリアのようだ。

　エミーリアはメイド服に身を包み、片手で本を開いている。

　どうやらこの国の公用語の辞書らしい。

　それとと俺たちに視線を交互しながら、彼女は喋っていた。

「はい。私こそよろしくお願いします」

　にこっと笑顔を顔に貼りつけ、エミーリアと握手を交わす。

　それにしても驚いたな……。

　強いって聞いていたから、もっと女の子らしからぬ容姿を思い浮かべていたが……エミーリアはどちらかというと小柄で、とても魔物と戦えそうには見えない。

「ジスラン。エミーリアを侮っちゃいけないわよ」

　そんな俺の考えを読んだのか、アリアがそう声をかけてきた。

「エミーリアは元々、戦争が多い国で生まれた子なの。だからエミーリアにとって、戦いは身近な存在」

「そこで戦いの技術を学びました、です」

「実戦経験も豊富ということですか」

　まあ外見で侮るつもりは毛頭なかったけどな。

　それは二流のやることだ。

　そして無用意に力を誇示し、自分を大きく見せようとするのは三流だ。必要になる時は別だがな。

　それにこうして何気なく喋っているエミーリアであるが、常に周囲に視線を配り、警戒を怠っていなかった。

　ただのメイドではない。

「戦争が多い国……ということは、この国とはまた別のところですよね？」

　つまりエミーリアは外国から来たということか。

「片言なのはそういうことですか」

「うん。この国の言葉、頑張って覚えてます、です。迷惑かけたら、ごめんなさい」

「いえいえ。ちゃんと意味は通じますから。それに……母国語じゃないことを考えたら、十分流暢だと思います」

　異国の者が流れてくるのは、この国では珍しいことではない。

　この国は地理上、四つの外国と陸続きに接しているのだ。

　そのせいで亡命者が多く、そしてこの国も積極的に彼ら・彼女らを受け入れている事情があった。

「さて……早速、魔物狩りをやっていきましょうか。あまりゆっくりしていては日が暮れてしまいますからね。アリアお嬢様、エミーリアさん、準備はいいでしょうか？」

「いつでも大丈夫よ」

「エミーリアも、同じく」

　アリアとエミーリアが頷く。

　さっさと終わらせるとするか。

　俺は森の奥に向かって、足を踏み出した。

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