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６・アリアお嬢様は男慣れしていない

　その後。

　セバスは俺を執事として無事に認めてくれた。

「失礼なことを言って、すまなかった」

　真っ先にセバスは俺に謝罪する。

「なんせアーサーズ公爵家は由緒正しい貴族。大した力もないまま、公爵家に取り入ろうとするだけの輩が多くてな。貴殿の力を試させてもらった」

「いえいえ、当然のことだと思いますよ」

「それにしても……貴殿がここまでとは思っていなかった。これだったら、私も安心して引退出来るというものよ。もっとも──まだ引退する気はないがな」

「は、はあ……」

　つい引き攣った笑いを浮かべてしまう。

　過度に期待されるのも困るが……なんにせよ、俺のことを信頼してくれているんだ。

　素直に喜んでおこうか。

　俺は早速セバスに連れられ、この家の当主……アリアパパ。さらにはその妻、アリアママとの対面を済ませた。

『話は伯爵家から聞いているよ。なんでも相当な腕前を持っているらしいね』

『とってもイケメン！　まるで若い頃のあなたみたい……』

　なんてことを言われ、二人からの印象も上々のようだった。

　なによりである。

「次はアリアお嬢様のところに行こうか」

　アリアパパたちの部屋を出てから、セバスはそう口にした。

　ようやくお披露目だな。

　気を引き締めていかなければ。

「今はどこにいらっしゃるのですか？」

「お嬢様ならこの時間、自室でくつろいでいる。しかし……」

　とセバスが顔を曇らせる。

「なにか問題でも？」

「いや、アリアお嬢様は良いお方だ。我ら使用人に対しても優しくしてくれる。しかし初対面の人にとっては面食らうかもしれない。もしかしたら、貴殿も不快な気持ちになるかもしれないが、あまり深く考えないで欲しい」

「……？　分かりました」

　セバスの物言いに少し引っ掛かったが……まあ会ってみれば分かるか。

　そして……とうとうアリアの部屋に辿り着き、俺たちは中に入っていった。

「……！」

　部屋の奥の椅子に座っている令嬢を見て、思わず俺は言葉を失ってしまった。

　──キレイな女性だ。

　彼女は俺たちが来ても、こちらを一瞥しようとすらしない。

　しかしその横顔だけで、彼女が絶世の美女であることが分かった。

　あれがアリア公爵令嬢……で合ってるよな？

　あらかじめ聞いていたこととはいえ、これは予想以上の美しさだ。

「アリアお嬢様。この者が今日から新しく入った執事でございます」

　どうやら間違っていなかったらしい。

　こちらに視線を向けようとしないアリアに、セバスがそう言葉を投げかける。

　対して。

「……あっ、そう」

　とアリアは相変わらず視線を合わせないまま、短く口にした。

　頬杖を突き、窓の外を眺めているアリア。

　別に俺に対して、悪印象を抱いているわけでもないと思うが……心底どうでもいいんだろうな、この態度は。

　ほとんど無視されているような状況とはいえ、ここでなにも喋らないわけにはいかない。

「アリアお嬢様。お初にお目にかかります。ジスランと申します。今後ともよろしくお願いいたします」

俺が　一歩前に出て、自己紹介をしても……。

「…………」

　相変わらず一言も喋ってくれなかった。

　それどころか目を合わせてくれない。

　アリアのそんな態度に、さすがにセバスも気になったのか、

「……アリアお嬢様はちょっと人見知りなのだ。普通にしてれば良いお嬢様なので、気にしないで欲しい」

　俺にそう耳打ちした。

　これがセバスの危惧していたことか。おそらく、俺以外の新参者に対しても同じような反応なんだろうな。

　なんにせよ不快な気分にはならない。

　普通、一使用人に対しての貴族令嬢の対応はこんなものだ。アリアパパやアリアママが友好的すぎるのだ。

　それに勇者パーティーに加入した時は、もっと酷かったからな。

『お前が新しく加入する魔術師とやらか。ほんっと、あいつらは余計なことをしてくれる。まあ雑用としてなら使ってやるから、感謝しろ』

　なんて敵意丸出しで吐き捨てられた。

　それを思えば、アリアのこの無関心な態度はまだマシともいえる。

　しかし任務のためには、アリアの信頼をまず第一に勝ち取らなければならない。

　このままでは不都合も多いだろう。

　仕方ない。

　当初の予定通りにいくか。

「いえいえ、気にしていませんよ」

　俺は事前に目を通していた資料を思い出しつつ、アリアに歩み寄っていった。

「アリアお嬢様を見て驚きました。まさかこの世にこんなキレイな人がいるのか……と」

「別にあたしよりもキレイな人はたくさんいるわ。思ってもいないことを口にしないで」

　ぴしゃりと言い放つアリア。

　やはりこれだけキレイだと、褒められることも多いんだろう。

　表面上の褒め言葉だけじゃ、彼女の心を響かせることは出来ないか。

　ならば……。

「アリアお嬢様。今日はお近づきの印にプレゼントを用意しました。どうかお受け取りくださいませ」

「はあ？　でもあなた、そんなもの持ってないじゃな──」

　彼女が言葉を紡ぎ終わるよりも早く。

　俺は指を鳴らし、右手に一本の薔薇を出現させた。

「あなたにはキレイな薔薇が似合う」

　赤色の薔薇をさっとアリアに差し出す。

　彼女は戸惑いながらも、それを受け取った。

「い、一体どこから取り出したの！？　なにも持っていなかったじゃない」

「いえいえ、これくらい──執事のたしなみです」

「なにもない空間から、いきなり薔薇を出現させる執事だなんて聞いたことがないわよ！」

　困惑のアリア。

　しかし。

「ありがと……で、でも！　こんな手品であたしは喜ばないわ。プレゼントで薔薇だなんて、目の付け所が良いのは認めるけど……あまり調子に乗らないで」

　とまたぷいっと顔を背けてしまった。

　もちろん、ただの手品ではない。

　収納魔術を使い、あらためて異空間に薔薇を用意していたのだ。そしてそれを取り出しただけ。

　しかし収納魔術はかなり使い手が限られる。

　まさか俺が使えるものとは、彼女も思っていないのだろう。

「もちろん、調子に乗っていませんよ。私はただ、あなたの笑顔が見たいだけです」

「……っ！　キレイな顔をして、そんなことを言わないで！　その……なに。照れちゃうじゃない」

　アリアは頬をピンク色に染める。

　なんにせよ、俺に興味を抱いたことには間違いなさそうだ。

　ここは一気に畳みかけよう。

「それからお嬢様……薔薇は一本だけではありません」

「え？」

　アリアが腑抜けた声を出すと同時、今度は両手を叩いた。

　パンッ！

　警戒な音が部屋に鳴り響き……そして俺の両手いっぱいには、たくさんの薔薇が抱えられていた。

「百本あります」

　束になった薔薇を手渡しつつ、俺はぐいっとアリアに顔を近付ける。

「私にまだ興味が出ないのは仕方ありません、ですが、私はいつかあなたの心の扉をこじ開けてみせる。それはその宣戦布告です」

「な、な、なんて挑発的な……っ！」

　あわあわと慌てるアリア。

　先ほどまでのつんと澄ました顔が嘘のようだ。

「ふふ、これは挑発でもありませんよ。言うなれば誓いの言葉です」

「誓い？」

「ええ。私はこれから命を賭（と）してでも、執事としてあなたを守ってみせる。この言葉を忘れないでくださいませ」

　この時だけは、まるで国に忠誠を誓う騎士のような気分になって。

　俺はじっとアリアの双眸（そうぼう）を見つめ、心からそう誓う。

　薄っぺらい言葉では見透かされてしまう。

　それでは女性の心は響かない。

　今までの長い暗殺者生活で学んだことの一つであった。

「そ、そ、そんな……っ！　情熱的すぎるわ。まさかあなたがあたしのことを、す、す……」

「す？」

　と俺はより一層アリアに顔を接近させた。

　しかしそれが彼女の限界だったんだろう。

　ぷしゅーっ。

　そんな音が聞こえた……気がした。

　顔を真っ赤にしたアリアは、茹で蛸（だこ）のようにぐだーっとなった。

「お、お嬢様！？」

　さすがの俺でも、これには慌ててしまう。

「殿方から、言い寄られ……こんな情熱的なことって、あたし……初めて……」

　アリアはぶつぶつとなにかを呟いている。

　心配していると、後ろから肩を叩かれた。

「案ずるな。アリアお嬢様は男性への免疫がないのだ。他の男性から言い寄られることは多いが、深い関係になったことがないものでな」

「……男慣れしていないということですか。意外ですね。これだけキレイなら……いや」

　近付いてきた男にも、最初のような態度だったんだろう。

　こんな態度を取られたら、心がぽっきりと折れてしまっても仕方がない。

　まあ俺にしたら、それくらいで諦めるなよ……と言いたいが。

「では心配ないと？」

「貴殿のような美男子に言い寄られ、思考がショートしてしまったんだろう。しばらくすれば元に戻る。ここまで酷いのは初めてだが……今までも何回か似たようなことはあった」

　なんだそりゃ。

　だが、少しやり過ぎたことは反省……。

　ここまで男慣れしていないとは思っていなかった。

　やはり一筋縄ではいかなそうだが、彼女も悪い子じゃなさそうである。

　それに少々難しい方が、俺としてもやり甲斐がある。

　これからの日々を想像して、俺は心躍らせるのであった。

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