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３・執事長からの試練

　それから数日間の準備期間の後。

　俺は早速アーサーズ公爵家の前まで来ていた。

「今度は執事か……」

　胸元から手鏡を取り出し、今の自分の姿をチェックする。

　透き通った青色の長髪を、後ろで一括りにしている。

　縁の細いメガネをかけてはいるが、度は入っていない。

　今までは勇者パーティーの一員だったから、ざっくばらんな格好をしていたが……貴族の執事となっては、それも不都合だからな。

　それに万が一、勇者パーティー時代の俺を知っている者がいないとも限らないし、これくらいの変装は当然だ。

「これなら十分執事っぽいか。怪しまれないはずだ」

　さて……行こう。

　かなりでかいお屋敷だ。

　庭だけで、庶民が住んでいる家の何軒分かになりそうだ。

　まあ相手は貴族だ。

　しかもこの国では一番上の爵位である公爵だしな。

　俺は一歩前に踏み出し、敷地内に入ろうとすると。

「貴殿が今日来ると言っていた執事か」

　そして……門の影から、ゆっくりと一人の老人が顔を出したのだ。

「……あなたは誰ですか？」

　そう質問を投げかけるが、あらかじめ俺は答えを知っている。

　俺の前に現れた男はセバス。

　アーサーズ公爵家の執事長だ。

　最初に老人だと言ったが、眼光鋭い視線は歴戦の猛者を思わせる。

　紳士服に身を包み、佇まいも優雅なものであった。タダものではない雰囲気を感じる。

「私はこの家の執事長……セバスだ」

　老人……セバスが名乗る。

　ここに来るまでにアーサーズ公爵家の構成については、調べが付いている。

　ターゲットの調査を怠ることは死に直結することがあるからな。

　執事長だなんていう超重要人物の名前と容姿を知らないことは、有り得なかった。

「執事長、お初に目にかかります」

　俺は初々しく頭を下げる。

「俺……いや、私はジスラン。もう連絡がいっていることかと思いますが、本日付でアーサーズ公爵家の執事を勤めさせていただくことになりました。以後、お見知り置きを……」

「ふむ。口の利き方については問題なし……か」

　俺の頭からつま先まで観察するセバス。

「無論、連絡は聞いておる。貴殿はここに来る前、とある伯爵家の執事をしていたそうだな。だが、その伯爵家の取り壊しとなり、紹介という形で今度はアーサーズ公爵家の執事をすると……」

　これも当たり前だが、全部嘘っぱちだ。

　あらかじめ伝えられている通り、「暗殺者組織から来ました」なんて言うわけにはいかないからな。

　これくらいの経歴詐称は、組織の力をもってすれば余裕だ。

「ならば話は早いですね。これからよろしくお願い……」

「ならん」

　俺が全て言い終わるうちに。

　セバスは厳しい声を発した。

「悪いが、そう簡単に貴殿を認めるわけにはいかない。アーサーズ公爵家は由緒正しい貴族だからな」

「……セバス様のお気持ちは分かります。ただお言葉ですが、あなたは一介の執事です。それをあなたが決めることではないのでは？」

「無論、主人様から許可を貰っておる。今回来る執事候補の人柄と力を、見極めるように……と」

「ほお」

　まあここまでは予想通りだ。特段慌てる必要もない。

「力なき者が執事となっても、足を引っ張るだけだ」

「では、どうすれば？　私もこのまま『はい、そうですか』と帰るわけにはいかないのですが……」

「力を示せ」

　セバスがそう一言言葉を発する。

「せめて私の横を通り過ぎ、この敷地内を足を踏み入れてみろ。それくらい出来なければ、貴殿はここに来る資格がなかったということだ」

「意外と簡単ですね」

「そう思うなら、さっさとやってみろ」

　セバスに言われ、俺は前進しようとする。

　だが。

「ほお、これは結界魔術ですか」

　初めて気付いたといった表情で、俺はそう口にする。

　するとセバスは鋭い視線のまま、

「アーサーズ公爵家の敷地内に、許可なき人(・)間(・)が足を踏み入れることは許されん。果たして、貴殿にここを突破出来るかな？」

　と返した。

　うむ……なかなかの結界魔術だ。

　これは……セバスが張っているみたいだな。

　このレベルの結界魔術を張れるだなんて、なかなかの使い手だ。

　執事長という名は伊達じゃないということか。

「素晴らしい結界魔術です。生半可な者じゃ、これを壊すことは出来ないでしょう」

「よく分かっているではないか」

　じゃっかん、セバスの機嫌が良くなった。

　まあ俺じゃなきゃ見逃してしまうくらい、ほんの少しの変化であったが。

　どう料理しようかと考えている最中、微風が吹いた。

　俺の後ろにある木が揺れ、一枚の葉がヒラヒラとセバスの横を通過した。

　……まあなかなかの結界魔術だが、これくらいなら全く問題ないか。

「どうした？　出来ないか？　この結界を壊すことくらい出来なければ、アーサーズ公爵家の執事は……」

「壊す必要なんてありませんよ」

「！！」

　ハッとなり、セバスが後ろを振り返る。

　彼の驚いた顔を真(・)正(・)面(・)から眺めて、俺はニコッと笑みを浮かべた。

　俺はセバスが長々と喋っている間に、彼の後ろに回り込んだのだ。

　当然、敷地内にも入っている。

　これで力を示せたか？

「面白い余興でした。さすがは執事長です」

「バ、バカな！　結界はまだ壊れていない。それにいつの間に私の後ろに回り込んだのだ？　一体、どのような手品を使った！？」

「簡単なことですよ」

　驚いているセバスに、俺は種明かしをする。

　俺が今回使ったのは影魔術だ。

　この魔術には色々と種類はあるが、その中に自分の存在を希薄にするものがある。

　セバスは「許可なき人(・)間(・)が足を踏み入れることは許されん」と言っていた。

　つまり俺が人間であることを結界に認識させなければ、突破出来るということだ。

　その証拠に風に乗った葉っぱは、普通に結界を通り抜けていた。

　どんな物質でも通過出来ないとなったら、空気すらも無理ということになるからな。

　それでは勝手が悪いだろう。

「影魔術で自分の存在を一時的に消したまでのことです。あなたが誤認してしまうのも仕方ありません。何故なら、あなたは私のこうした動きを認識出来なかったのですから」

「あ、有り得ない……それに儂がいくら影魔術を使われようとも、貴殿の存在を認識出来なかっただと？　それどころか結界を突破するとは……貴殿は一体……」

「なに。これくらい──執事のたしなみですよ」

　優しく微笑む俺。

「これで私を認めてくれますか？　条件はこの敷地内に足を踏み入れることだったはず。わざわざ結界魔術を壊す必要はなかったはずでしょう？」

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