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１１・ＶＳ特級魔物

「……立ち止まってください」

「むぎゅっ！」

　俺が急に立ち止まったせいだろうか、後ろから付いてきていたアリアが変な声を上げた。

「きゅ、急に止まらないでよ！　あなたの背中にぶつかったじゃない！」

「…………」

「……？　ジスラン？」

　俺のただならぬ雰囲気を感じ取ったのか、アリアが不思議そうな声を出す。

　……やはり俺の予想通りだったか。

「二人とも、私の前には決して出ないでください」

「一体なに──っ！」

　ピカッ！

　辺りを覆い尽くさんばかりの、黒(・)色(・)の輝き。

　膨大な魔力によって風が発生。

　踏ん張っても吹き飛ばされてしまいそうな暴風だったが、俺は即座に結界魔術を張って、二人を守った。

　そして風がやんだ頃には……。

「ガハハ！　久しぶりの現世だぜ！」

　先ほどの黒色の輝きの爆心地。

　その中央に一体の魔物がいた。

「やはり特級魔物でしたか」

「と、特級！？」

　特級魔物という意味を理解しているエミーリアが、そう驚愕する。

「特級……」

　一方、アリアはすぐに理解が追いつかない。

「お嬢様。上から二番目のランクの魔物ですよ。一体で大都市を崩壊させるとまで言われている」

「えっ、それって！？」

　ようやくアリアは驚き、その場で身構えた。

　対して特級魔物は余裕綽綽（よゆうしゃくしゃく）である。

「いきなり人間（しょくりょう）と会うだなんて、オレも運がいいぜ。しかもそっちの男は魔力を保持してやがんな？　オレからしたら大したことのない量だが……丁度良い。目覚めの食事といこうじゃねえか」

　と特級魔物は拳をポキポキと鳴らしながら、俺たちに一歩ずつ近寄る。

　人と同じ形をしている魔物。

　しかし体格は俺より一回り大きく、背中に翼を生やしている。さらに顔には鼻も口がなく、大きな目が一つだけ陣取っていた。

　人型とはいえ、その異形からこいつが人間だと見間違えることはないだろう。

　そしてなにより。

「人語を操りますか。なかなか流暢に喋るじゃないですか。エミーリアさんよりペラペラなくらいです」

「エミ、ディスられている……ですか？」

　エミーリアが自分を指差す。

　まあ彼女よりペラペラうんぬんはただの軽口だが……普通、魔物というのは人間と同じ言葉を喋ったりしない。

　しかし特級以上の魔物になると別だ。

　高度な知能を持ち人語を理解するのはもちろん、彼らは時に酷く狡猾である。

　ゆえに人語を操ることの意味をよく分かっている。

　大臣として王宮に紛れ込み、内部から国を崩壊させた特級魔物ってのも昔いたことがあったな。

　それくらいのこと、特級魔物にとって朝飯前だ。

「……ジスラン様。先ほどと同じことを言います、です。今すぐ、お嬢様を連れて、街まで戻ってください、です」

　エミーリアが短剣を取り出し、特級魔物を見据える。

「あなたで特級魔物に勝てるとでも？」

「……いえ、絶(・)対(・)に(・)勝てない、でしょう。ですが、今は少しでも希望を繋ぐべき、なのです。お嬢様だけは死んでも守らねば、です。エミが時間を稼ぎます、です」

　そう敵意を特級魔物に飛ばすが、エミーリアの両足は恐怖で震えていた。

　エミーリアも強者だ。

　この目の前の特級魔物がどれほど強いのか理解しているのだろう。

　普(・)通(・)、特級魔物を倒すとなったら騎士団をぶつける必要がある……いや、それでも多大な被害が出るだけで、傷一つ付けられないだろう。

　特級魔物とはそういう次元にいる魔物なのだ。

「がはは、なかなか面白いことを言ってくれるじゃねえか」

　大口を開けて笑う特級魔物。

　すぐに襲いかかってこないのは、いつでも俺たちを殺せると余裕ぶっこいているからか。

「しかしここでお前ら一人、逃すつもりはねえ。オレは魔力がある人間を食うのは好きだが、美人を食うのはもっと好きだ。絶望で歪んだ人間の顔が大好物だ。なにも出来ないまま、オレの体で眠りな」

「ははは、なかなか怖いことを言ってくれますね」

　あまりにもこいつの口数が多いものだから、つい笑ってしまった。

「ジ、ジスラン！　なに言ってんのよ。そんなこと言っても、あいつを怒らせるだけ……」

「人間の真似をした動物が頑張って喋っているのを見たら、微笑ましくなるのは仕方ないでしょう？」

「……お前、なにが言いたい？」

　怒りを滾らせる特級魔物。

　その眼球が不気味に俺を向いた。

「いや、なに。こういう言葉を知っていますか？　強い言葉というのは自分に返ってくる。弱い者ほどそのことを知らず、口数が多くなるというものです」

「ああ、ムカついた。ちょっとは遊んでやろうと思ったが、こうなったら我慢出来ねえ」

　特級魔物の両手が剣状に変化する。

　どんな名剣にも勝る切れ味が、それには秘められているだろう。

「まずはお前から殺してやる」

「ふうん、そうですか。でもいいんですか？　首の上がな(・)い(・)のに、どうやってそのご立派な剣を振るうつもりですか？」

「お前はさっきからなにを……っ！？」

　しかし特級魔物の言葉はそれ以上続かなかった。

「おっ？」

　ズサッ。

　切断された特級魔物の首の上が、ポトリと地面に落ちたからだ。

「あなたは自分が切られたことも分からないのですか？」

「お前、なにをした……！？」

「簡単なことですよ。私がしたことは、あなたの首を切断しただけのことです。速すぎて分かりませんでしたか？」

「そんな、バカ、な……そこらへんの、弱い魔物だったらともかく、オレは特級……」

「はいはい。だから喋れば喋るほど、弱く見えますって」

　首を切られても喋り続ける特級魔物が不快だったので、俺は彼の頭を踏んづけた。

「特級魔物というのも大したことがないですね。これではすぐに暗殺とかされちゃいますよ？」

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