墓場と白。

17．主人

数日後。

俺は今、外出用の服を着ている。

こんな服装初めてでどうしていいか分からない。

何だか緊張している。

黒いシャツに黒のパンツ。赤いネクタイまで締められた。

どうやら相手から“こんな服装がいい”と希望があったらしい。

俺が会うのはもちろん、あの手紙の相手だ。

どうやったのか知らないが、

いつの間にか先生に話が行っていて。

気付いたらこうなっていた。

あっという間に会う機会が準備されていた。

先生がどこまでこの手紙の事を知っているのかは分からないが。

「よし、それじゃあ行こうか。

指定された場所までは僕が車で送るから。」

「うん、分かった。」

慣れない服装に戸惑いながら、履き慣れない靴を履いた。

もたもたと靴紐を結んでいたら、白燈（ハクヒ）が代わりに結んでくれた。

「…ありがとう。」

「ううん、気をつけてね。」

白燈（ハクヒ）はこの外出に関して、何も聞いて来なかった。

養子の事を話せないのを、後ろめたく思っているのか。

まぁ今はそれが有り難い。

みんなに見送られ、施設を後にした。

そして着いたのは名前も知らない大きなビル。

「先生、ここは？」

「指定された場所だけど、ホテルみたいだね。」

先生の後を追って、車を降りてそのホテルに入った。

指定されたのはそのホテルの中にある、会議室の様な部屋。

中に入ったが誰も居ない。

相手が来るまで先生も一緒に待ってくれる事になった。

椅子に座って待っていると、ノックが響いた。

「失礼します。主人の代理人の者です。

主人が到着しましたので、神父様は退室して頂けますでしょうか。」

「先生、行くの？」

「あぁ、また迎えに来るから。いい子でね。」

俺の頭を撫で、その代理人に頭を下げて部屋を出た。

その代理人も先生と一緒に出て行き、1人になった。

落ち着かなくて、部屋をきょろきょろと見渡す。

内密に、なんて言ってたけど。

先生には手紙の内容は知らされてないのかな。

俺が今から何の話を聞くのか。先生は知ってるのかな。

…知ってたら、先生ここに残りそうだけど。

天井を見ながらそんな事を考えていると、またノックが響いた。

「失礼します。大変お待たせしました。」

さっきの代理人の人が少し顔を出す。

反射的に立ち上がった。

代理人さんの顔が引っ込んだかと思うと、1人入って来た。

思わず息を呑む。

「お待たせしてしまい申し訳ございません。

本日は御足労頂き、感謝します。」

「は、はぁ。」

頭を下げられたので、同じ様に頭を下げる。

この人が、手紙を書いた人。

目の前にいるそのスーツ姿の人は、般若のお面をつけていた。

…なんで般若なんだ。威圧感がすごい。

もう一度お互いに頭を下げて座った。

その般若のお面は口元が大きく開いていて、少しだけ口が見える。

真っ直ぐ一の字に結ばれた口。

「今まで手紙を送らせて居たのは、わたくしでございます。

諸事情により、住所は伏せさせておりますが。」

「な、なんで、俺なんですか…？」

「…？」

俺の問いの意味が分からない様で首をかしげた。

俺じゃなくても。先生だっている。

わざわざ俺に直接接触してくる必要があったのか。

住所も名前も明かさない。その上般若のお面だ。

相当自身の事を秘めていたい様だ。

これ程のリスクを犯してまで、直接でないといけなかったのか。

どうしても気になってしまう。

「そもそもあんたは誰だよ。

俺に般若のお面付ける様な知り合いは居ないし、

施設の外に手紙をくれる様な知り合いも居ない。」

「…ふむ。自己紹介、でしょうか。」

「あんたは俺の事色々知ってるみたいだしな。

だが俺はあんたを全く知らない。…不公平じゃないか？」

俺の言葉に少し俯いて、何かを考えているみたいだ。

相手の表情は読めないし、少しの動作で相手を伺うしかない。

俯き気味だった般若が勢いよく顔を上げた。

…般若で勢いよく顔を上げられたら、なかなか怖い。

「簡単に言えば、わたくしは“教会関係者”でございます。

名前は…、言えません。ですがわたくしは黒埜（コクヤ）様を

随分前から知っています。」

「まぁ教会関係者なら知ってても可笑しくないけど…。

だから先生と連絡を取って、こんな風に面会出来たのか。」

そりゃ、俺の知らないところで話が進んでる訳だ。

教会関係者なら先生の許可を取って、

面会の場を設けるなんて朝飯前じゃないか。

それなら俺の個人情報もあったもんじゃないな。

「いえ？だから黒埜（コクヤ）様の御両親の話を知っている、

という訳ではございませんよ。教会関係者と言えど、

全ての教会の孤児たちの情報なんて把握しきれませんから。」

「じゃあなんで俺の事を？」

「…ふふ。そんなに焦らなくてもきちんと御話しますよ？」

余裕そうな態度が気に入らない。

口元を片手で軽く抑えて笑う。

その動作１つが勘に障る。

「黒埜（コクヤ）様の御両親とは顔見知りでしてね。

わたくしがまだ幼き頃、少しお世話になりました。

本当にあの御二方は出来た御人でした。…わたくしの憧れです。」

「…。」

「…憧れ、だからこそ。とても落胆しました。

まさかあんな事になるなんて。」

顔を伏せ、黙る般若。

しかしその態度も、何処か“演技”の様に見えた。

“落胆”。それは両親が死んだ時の事を言っているのか？

まさか人に殺されるなんて、って意味なのか？

何だかこいつの言葉１つ１つには、

裏がある様な気がしてならない。

「黒埜（コクヤ）様は御両親の御話はもう御存知でしょうか？」

「…あぁ。」

「じゃあその御両親を殺めた、2人組を御存知ですね。」

黒ずくめの2人組。

両親を殺めて、家を燃やした犯罪者。

…先生を追い詰め、俺の家族を殺した。

「それが、どうした。」

「…ふふ。その2人組についてですが…。

今どうしているか、なんて。知らないですよね？」

「知る訳ないだろ。大体捕まってないらしいし、

素性も何も分かってないって先生が…。」

するとまた、口元を軽く抑えて笑う。

…何がそんなに可笑しい？

さっきから俺の神経を逆撫でしてきやがる。

「さっきから笑ってばかりで、何が可笑しい？

回りくどいのはいいからさっさと用件を言えよ。」

「おや、怒らせてしまいました？」

顎に手を当てて、首をかしげる。

わざとらしいその１つ１つの動作が原因だって分からないのか。

「では単刀直入に言いましょう。

わたくしは、その殺人鬼たちを。…知っています。」

「……は？」

「彼らは生きている。今も、君たちのすぐそばで。」

ぞくっと。背筋に冷たい汗が流れる。

俺の、そばで？

今までの会話全て。裏がある様な感じがしていたのに。

これだけ、妙な説得力を感じた。

「何を、意味の分からない事を…」

「意味？黒埜（コクヤ）様の御両親を殺した奴らが、

すぐ近くに居る。この意味が、分からないって？」

お面を抑えて、天井を向き大声で笑う。

さっきまでの馬鹿にした様な笑いではなく、呆れているかの様な。

大体、なんでその殺人鬼を知っていながら。

どうしてこいつは、何もしないんだ？

「不思議だって顔、してるね。

さぁ、どうしてだと思う？なんでだろうねぇ？

どうして警察に行かないのだろう？はははははは…。」

壊れたかの様に笑い出す。

その姿に恐怖を感じた。…こいつやばい奴だ。

身の危険を感じた。

「まぁすぐに会えるよ。

彼らも君との“真の再会”を、心待ちにしているからね。」

「真のって…」

「あぁ、それとね。」

俺の問いを遮る様に被せてきた。

そして1枚の写真を机の上に置いて、差し出してきた。

その写真は、白燈（ハクヒ）だった。

「この子、俺のところで引き取るんだ。養子としてね。」

「は、はぁ！？」

こんな危ない奴が、白燈（ハクヒ）の養子先？

ふざけるな、先生も教会も何を考えてやがる。

こんな奴の養子に白燈（ハクヒ）を？

頭沸いてんのか？

「そんなの、認めない。」

「ははっ！君が認めなくても、話は着々と進んでるよ。

この子は“神父”になりたいらしいね？」

机に置いた白燈（ハクヒ）の写真に手を乗せた。

一瞬見えた口角が、にやっと上がっていた気がした。

するとその写真を握り潰した。

歪む白燈（ハクヒ）の顔。

「…なれると、いいねぇ。」

「お前、いい加減にしろよ。」

ぶちっと。頭のこめかみら辺で鳴った気がした。

机に上がり、般若の胸ぐらを掴んだ。

明らかな煽り。挑発。

こいつは何がしたいんだ。

「お前が何をしたいのか、そんな事知らねぇが。

そこに白燈（ハクヒ）を巻き込んで、邪魔でもしてみろ。

…俺がお前を殺す。」

「はははっ！お前みたいな知能の低い猿同然のただの餓鬼に！

何が出来る！？もっと自分の立場を理解したらどうだぁ！？

お前も、この餓鬼も！1人じゃ何も出来ねぇくせによぉ！！」

我慢の限界だった。

考えるより先に動いていた。

思い切り力を込めて、このお面野郎の右頬をぶん殴った。

床に血が飛んだ。どうやら口が切れた様だ。

お面も右頬にひびが入り、少し割れた。

そこでノック音がした。

「失礼しま…主人！！」

「え、黒埜（コクヤ）！？」

現れたのはさっきの代理人と、先生。

そりゃ驚くだろう。

俺は机の上に居るし、般若野郎はお面が割れて床に尻もちついてる。

どう見ても、俺が加害者。

「あぁ、お面が…。すぐに新しいのを…」

「いや、いい。割れてるが、顔は分からないだろ。」

「黒埜（コクヤ）！この状況は？

とりあえず机から降りなさい！」

先生は慌てて俺を机から降ろした。

先生に強く抱き締められる。心臓の音が聞こえる。

代理人は抱える様にして、般若野郎の身体を起こした。

すると両手で顔を包まれ、先生と目が合う。

…合うというよりは、強制的に合わせられてる感じだけど。

「黒埜（コクヤ）、先生はどうしてこの状況になったのか、

分からない。僕に話してくれるね？」

先生はすぐには俺を責めなかった。

それはこの般若野郎の異常さを、

先生も感じていたからなのかもしれない。

「さすが神父様ですね…。いつでも冷静だ。」

「…親バカだと笑って頂いて構いませんよ。

この子は理由なしにこの様な無礼を働く子ではないのでね。」

俺の頭を撫でて、般若に向き直る先生。

先生が手を差し出すと、般若野郎はその手を掴んで立ち上がった。

代理人は納得がいかない様で、不満げな表情をしている。

隠す気もないらしく、明らかな敵意。

「わたくしが煽ったんです。

黒埜（コクヤ）様に非はありません。」

ズレたお面を直す仕草をする。

さっきまでの態度と変わって、また演技臭くなる。

俺を煽ったあの時の般若野郎が、本性なのか？

「それではこれで失礼致します。

本日はありがとう御座いました。」

丁寧に頭を下げる般若野郎。

代理人も不機嫌そうであるが、軽く頭を下げた。

俺は先生に頭を抑えられて、無理やり下げさせられた。

扉のところまで行って、こちらを向いた。

「…黒埜（コクヤ）様、またお会い出来る日まで。」

「…。」

にっこりと口角を上げて、出て行った。

それに続いて代理人も出て行く。

部屋は俺と先生だけになった。

「黒埜（コクヤ）、大丈夫？」

「…うん。」

ふっと笑って、また俺の頭を撫でた。

どんな話をしたのか、何があってあいつの殴ったのか。

先生は何も聞いて来なかった。

俺の右手には少し、血が滲んでじんじんと痛んだ。

そのまま部屋を出て、車に移動した。

そこで軽く消毒して、手当もしてくれた。

その後は特に話す訳でもなく、ただ黙って外を見ていた。

…あの般若の目的は何だ。

あいつはどうして2人組の犯人を知っている？

「…ねぇ先生。」

「ん？どうしたの？」

先生の目線は真っ直ぐ前を向いている。

俺は窓に映る先生の横顔を見ていた。

「俺の、両親を殺した2人組って…。どうなったの。」

「…突然どうしたの？」

先生の顔が明らかに曇る。

出来ればこの話は先生にしたくない。

でも俺の1番近くで事件を知っていて、

信用出来るのは先生だけだ。

悪いと思っていながらも、先生にしか聞けない。

横目で俺を見て、本気だと分かってくれたのか。

先生はゆっくりと、深呼吸をした。

「例の2人組は、捕まっていない。

…全くと言っていい程、手がかりもない。」

「その調査って、今も続いてるの？」

「…さぁ、どうだろうね。

僕は続いてるとは思わないかな。」

下唇を軽く噛む先生。

小さな町で起きた、殺人事件。

当時犯人の手がかりは何１つ出て来ず、

調査が難航していたらしい。

先生は先生で神父になる為の仕事でいっぱいだった。

そして結局、警察からの連絡はなかった。

「先生は、今その2人組が目の前に出てきたら。

…どうする？」

「……復讐、する。今は君たちがいるし、

すぐには無理かもしれないけど。

いつか必ず、…復讐、しなきゃ。」

思わず先生の顔を見ると、真っ直ぐ前を向いたまま。

その目には、強い意志が見えた。

先生が、2人組に復讐？

それはそうだろう。目の前で大切な人を殺された。

きっと先生は、その2人組に復讐を果たすまで。

自分を責め続けるんじゃないのか。

そんな漠然とした不安が胸に残った。

…俺は、