第二章からあげ 一節目
総勢20人の客入りを記録した翌日、授業が休みの祝日の土曜日である。ぐっすりと寝息を発てていた道悟は、朝っぱらから着信で叩き起こされていた。
「あぁ・・・・・・女将？」
夕方まで特に用件は無いはずである。道悟は少し逡巡し、無視する事にした。
「・・・・・・ぐっ」
無視する事にしたのだが、着信音が止まない。先方が間髪入れずに着信を繰り返しているのだ。根負けした道悟は、嫌々ながら応答することにした。
「・・・もしもし？」
「おはYo men♪ 雇用主だぞ♪」
「おはようございます・・・まったく、何時だと思っているんですか、何度も掛けてきて・・・」
「何時って・・・１１時だけど？」
「っ！？ ・・・・・・ものの例えですよ、１２時まで寝ているつもりだったんです」
「うふふ、本当かな～？」
「そんな事より、御用件は何ですか？」
「そうそう、トンカツ定食も修行期間から抜けそうでしょう？ 新商品を考えた方が良いかなと思ったの♪」
「確かに、トンカツだけでは飽きられてしまいそうですからね・・・何か腹案が？」
「いいえ、無いから一緒に考えてもらおうかと思って♪」
「そうでしたか・・・思い付いたらメールしますね、それでは」
「一緒に、考えてもらおうかと、思って♪」
「おっと、これは・・・・・・もしかして俺、呼び出されてます？」
「うふふ、新田君ったら、鈍～いぞ♪」
「藪から棒に強制出勤とは・・・なるほど、ブラックですねぇ」
「労働に関する契約、交わしていないから、ブラックじゃないわよ♪」
「そうきましたか・・・・・・しかしそれだと、俺が出頭要求に従う理由が無いのでは？」
「あっ・・・なら私も禁じ手を使うしか無いようね」
「禁じ手？ まさか、バイトしていた事を俺の学校に報告を・・・」
「私が勝手に料理してしまうけれど、それでも良いのかしら？」
「・・・すぐに向かいますね」
「ええ、よろしく♪ お昼用意して待っているわね～」
「いや、料理しないで・・・・・・切られた」
道悟は絶望に染まった顔で、通話終了と浮かぶ画面を見据えた。行くも地獄行かぬも地獄、どうせなら前へ進もう。破れかぶれになった道悟は、ベッドから起き上がり、身支度を整え始める。
それから、道悟がしょうように辿り着いたのは、皮肉にも正午の事であった。気乗りしない様子で、道悟は戸口をノックする。程無くして戸口が開かれ、満面の笑みを湛えたジャージ姿の逍子に出迎えられた。
「・・・こんにちは」
「いらっしゃい、新田君♪ お昼の用意、出来てるわよ？」
「あ、ありがとうございます・・・」
道悟は、逍子に連行され、カウンター席へと腰を下ろさせられた。
「すぐに持ってくるから、待っててね♪」
足取り軽く、逍子は厨房へと入っていった。一体、どんなトンチキな料理が出てくるのか、脳裏を過るのは茶色い液体に浸ったサンマの画像、今度は豚の顔面の角煮とか出て来そうだ。道悟が身構えていると、さらに予想外の代物が彼の前に差し出された。
「おにぎりと・・・味噌汁？」
「ほら、私って火を使うお料理が『ちょっと』苦手でしょう？ おにぎりなら握るだけだし、お味噌汁はインスタントだから大丈夫かなって♪」
「なるほど・・・頂きますね」
道悟は共に出された箸を使っておにぎりを両断し、その片方を自らの口内へと押し込んだ。
「むぐむぐ(咀嚼)・・・ほう、これは塩にぎり・・・」
次いで、道悟は味噌汁の入った椀を手に取ると、その縁に口を寄せ、静かに飲み始めた。
「こくっ(嚥下)・・・ふぅ、なるほど」
「うふふ、どう？ 美味しく出来ているかしら？」
「そうですねぇ・・・・・・ハッ！？」
「ど、どうしたの？」
「その・・・うがい手洗い忘れてました」
「大事！ だけどそうじゃないわ！？」
「ん？ ああ、料理ですか？ 大変美味しいですよ、おにぎりの塩加減は完璧と言わざるを得ないですし、案外難しいインスタント味噌汁の湯量も絶妙な塩梅・・・相変わらず、万人受けという机上の空論を体現しかねない、化け物じみた匙加減の持ち主ですね」
「うふふ・・・そんなに褒めちぎってくれても、ハグしかしてあげられないぞ♪」
「・・・・・・ぐすっ」
道悟は唐突に、目頭を押さえ、鼻をすすった。
「泣くほど嫌なのッ！？」
「いえ、何と言うか・・・自らの弱点を把握して回避するとか・・・これほど涙ぐましい努力って、無いですよね」
「言わぬが花って事もあるのだけれど・・・・・・何だか、良いわね」
「えっと・・・何がです？」
「ようやく打ち解けられた様な気がして・・・今日の新田君はノリが良い感じ♪」
「それは・・・きっと血糖値が低くて、まだ脳が動いて無いんです・・・たぶん」
「歳は近いはずなのに、ずっと壁を作られていた気がして・・・」
「・・・そうですか？」
「でも、怖くて避けているというわけではなくて・・・聳え立つ城壁の上から、睥睨してくる様な感じ？」
「あぁ・・・・・・なるほど」
「それが今は、同じ目線に立っている様で・・・嬉しいわ♪」
「・・・不粋は承知なのですが、女将って学年は？」
「学年？ 花も恥じらい庭駆け回る、高校二年生よ？」
「庭、駆けちゃったよ・・・ん？ あれ、普通に先輩では？」
「ええ・・・言ってなかった？」
「聞いてませんよ・・・それならそうと仰って頂ければ、態度を改めます」
「より高い壁が築かれた！？ まったくもう・・・柔軟性は大切よ、堅物さん？」
「ふっ・・・そうですね、それは自覚しています。さてと、早くお昼を頂いて、商品開発に勤しむとしましょうか？」
「そうね、何にしましょうか？」
「とりあえず、引き受けてしまった不良在庫をどうにかしないといけませんが・・・一つは決まりましたね？」
「えっと・・・何が？」
「女将の塩にぎり、テイクアウトで販売しましょう」
「あらあら、まあまあ♪」
女将の塩にぎり３個セットで、250円。お帰りの前に御注文くださいませ。
