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鼻を失ってから、二週間が経った。
顔を覆っていた幾重もの包帯が解かれ、私は初めて鏡の前に立った。
そこにいたのは、かつて「社交界の至宝」と謳われたアリアナ・ド・ベルフォールではなかった。
顔の中央に、ぽっかりと縦に開いた、暗く湿った空洞。
一瞬、誰の顔か分からなかった。
いや、認めたくなかった。
鼻という、わずか数センチの肉の隆起が失われただけで、人間の尊厳はこれほどまでに霧散してしまうのか。
（……悪い夢なら、早く覚めて。お願い）
震える指で、その穴の縁をなぞる。
夢ではない。まぎれもなく、これが私の新しい現実だ。
トントン、と控えめなノックが響く。
「ピエールでございます」
執事の声に、私は反射的に顔を伏せた。
「……入って」
「皇太子殿下がお見舞いに見えております。お会いになりますか？」
心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。
私にこの刑を命じた張本人。
そして、私がかつて、愚かにも愛した男。
（今の、この惨めで化け物のような姿を……あの人に見せられる？）
「今は……会いたくない」
「左様でございますか。では、そのようにお伝えいたします」
いつかは会わねばならない。
貴族として、この穴を晒して生きる覚悟を決めねばならない。
傷は塞がり、出血も止まった。
引きこもる理由は、もはや心の傷跡以外に存在しないのだから。
ふと、廊下を騒がしく走る足音が聞こえてきた。
「お待ちください！ お嬢様は現在、どなたにも……！」
執事の制止を振り切り、部屋の扉が乱暴に跳ね飛ばされる。
「あらあら！ あらあらあら！ なんて無様なお顔になってしまったの！」
部屋に飛び込んできたのは、春の陽気のようなピンクのドレスを纏った小柄な令嬢。
聖女、マノン・フルニエ。
「あの、国中の男を虜にした天下のアリアナ様が、これじゃあ台無しね！ アハハッ！ ……あ、失礼。私、お見舞いに来たんでしたわ。本当にお気の毒に！」
私はとっさに毛布を被ったが、遅かった。
よりにもよって、この世で最も見られたくない女に見られてしまった。
マノンは、私の沈黙を「敗北」と正しく理解し、さらに追い打ちをかける。
「そんなお顔じゃ、もう殿下のお隣には立てませんわねぇ。でも大丈夫、私が代わりに支えて差し上げますから！ 安心して、一生そのお部屋に引きこもっていらしてね。だって、そんなお顔で外を歩いたら、周囲の方々が怯えてしまいますもの！」
視界が、涙で滲んだ。
泣くまいと決めていた。
この女の前でだけは、決して弱みを見せないと誓っていた。
けれど、女としての圧倒的な敗北の前に、私の虚勢は紙切れのように吹き飛んでしまった。
「あらまあ！ 私の心遣いに、歓喜のあまり泣いてしまったのね！ なんて健気なアリアナ！」
マノンは朗らかに、鈴を転がすような声で笑う。
「あなたならきっと、顔を気にしないような……そう、ボランティア精神に溢れた、聖人のような男性と結婚できるわ！ 私、信じてる！」
そう朗らかに笑いながら、聖女は嵐のように部屋を去っていった。
傍らに立つ侍女は、マノンのあまりの悪意に気圧され、石像のように固まったまま、私の嗚咽を聞いていた。
