四面楚歌（上）
すでに日は高くなっている。思いのほか多人数になった。女全員が輿や駕籠に乗れるわけではない。多くの者が徒歩であり、恐ろしく歩みが遅い。
忠三郎は父を先頭に立たせ、自分は日野から連れてきた兵三百余と最後尾を行くが、先程から立ち止まっているのではないかと思えるほど、行列は動いていなかった。先の道が細くなっているからなのかもしれないが、焦りが出てくる。
それに、篭城後のことも心配になった。城兵千五百に女ども。そこにこれら安土からの人々が加われば、二千人以上で、さらには城下の民も加わる。
地方に広がった軍勢に、早く畿内へ戻ってきてもらわなければならない。
「若殿！一大事ですぞ！敵の姿が見えまする！」
考えている暇もなかった。明智秀満(光秀の婿養子)の軍勢が早くも現れた。敵は蒲生軍に気づいたようで、安土へ向かわず、こちらにやってきたのだ。
忠三郎は藪に隠れて迎え撃つ準備をする。その間、女房衆を先に進ませた。
忠三郎は間合いを計って敵に鉄砲を放つ。敵が崩れたら槍を突き、刃を振るい、蹴散らしたら、その隙に逃げる。敵が追いかけてくる。振り返り、鉄砲を放つ。敵が崩れる間にまた逃げる。
何度繰り返したか。
「若殿！敵が諦めて引き返しました！」
その報告に、身が崩れるほどほっとしたのは、どれくらい戦った後のことだったか。前を見れば、女衆の姿は見えなくなっており、随分先に進んだことがわかる。
ほおうっと長く息を吐き出すと、忠三郎はなお警戒を促しながら、先へ急いだ。幸い、敵はもう来なかった。
日野に着くと、たすき掛けの冬姫が駆け回っていた。女房衆を迎え入れ、血と泥で足を汚した者を介抱し、それも途中にして厨へ走って食事を作る。厨だけでは二千人分は間に合わない。冬姫自ら、庭に薪や藁をばらまき、火をくべて鍋をのせていく。その間にも、遠目に忠三郎の無事を確認し、負傷した兵の手当てを言いつけていた。
冬姫は安土から来た人々のために、あらかじめ部屋を整えておいた。彼女達は一つ所に集まっていたが、一息ついて落ち着くと、誰ともなくしゅくしゅく泣き出した。
忠三郎と挨拶を交わす暇さえない冬姫が、いそいそと御台と大方殿の前に来た時、安土から来た人々が一斉に、冬姫を慕ってしがみついてきた。普段、こんなに頼られることはない。彼女たちの不安の表れだろう。途中、明智勢に襲われて、恐ろしかったこともあるに違いない。
「大丈夫。お任せ下さい」
冬姫は自然にそう口にして、力づけていた。
「冬、そなたも不安であろう。皆で押しかけて、父上のことを悲しむ暇さえ与えぬ我等を許しておくれ」
御台が詫びた。冬姫は首を横に振る。
「しかし、そなた顔色がよくない。無理してはならぬ。よいか、皆、冬にばかり寄りかかってはならぬぞ」
御台はおびえたり悲しんだりしている人々に、やや厳しく言った。
「わらわ達も共に戦う。食事などは我等が作ろう。冬が一人で駆け回らなくてすむように──蒲生に厄介になるのじゃ、それくらい当然、のう、皆？」
もてなされるだけでも気兼ねだろう、冬姫は御台の気持ちを思い、遠慮しなかった。
「では、お願いします。でも、今日は敵に襲われ、恐ろしい思いをなさったのです。暑い中、遠路はるばる歩いてきて、疲れてもいるでしょう。今日のところはお休みになり、心身の傷を癒やして下さい。働くのは明日からお願い致します」
冬姫はもう次の仕事に向かおうとする。すると、大方殿が呼び止めた。
「冬、ここで一度思いきり泣いてからお行き。全てため込んでいるから、そんな顔色なのじゃ。悲しみを忙殺するのは体に障る」
孫娘の身を案じるわりには、息子の死を孫娘同様に淡々と受け入れている。冬姫は大方殿の方こそ案じられた。
「私は平気です」
「何が平気なものか。ここにいるのは皆織田の者。身内ぞ。気兼ねなく泣くがよい」
冬姫は親の前でも泣きはしなかったので、ややためらった。泣けと言われて泣けるものでもない。しかし、人生で初めて素直になってみようか、気持ちを否定せずに、我慢せずに、感情に従ってみようかという気持ちになった。
ところが、その時、
「冬姫様冬姫様！」
蒲生家の侍女が冬姫を探して呼び回っているのが聞こえてきた。
「まあ、何事でしょう。行かないと」
「気の毒な孫じゃ」
大方殿の半分呆れたような声に見送られ、冬姫は走って行った。
冬姫が表に行くと、来客だという。前田利家の嫡男・利勝(利長)だった。利勝は信長の婿である。冬姫の妹・永姫を妻に迎えていたのだ。
利勝は永姫と上洛するところだったが、途中で本能寺の変事を知り、永姫を尾張に逃れさせ、自身は日野へやって来たのだという。
「それがしも、共に戦わせて下さい！」
忠三郎は喜んで迎え入れた。冬姫は勿論、安土の女衆もまた頼もしく思い、元気づけられた。
翌日、安土城に入った明智光秀からの使者が来た。
「降伏すれば、近江半国を与えると、主は申しております」
という。
賢秀はきっぱり断った。しかし、使者も粘る。
「信長公のお身内を多数抱えておられる。これを差し出すだけで、恩賞は他の者の数倍になりましょう」
賢秀は使者の顔を汚いものでも見るように睨んで、追い返した。
その後も使者が来たり、光秀からの書状が届いたりしたが、賢秀は頑なだった。安土から来た女性達は、そのような蒲生家の態度に安堵し、感謝した。小者や中間達と鏃や鉄砲玉を整え、戦の準備を進めていく。
そのうちに、またしても明智の使者が来た。今度はさすがに賢秀も、また忠三郎も驚いた。
使者は布施忠兵衛だったのだ。安土と日野の中間地点、大森城主である。その父・淡路守は立派な才人で、近年、信長の直臣となって織田家で重きを置かれていた。そして、子息の忠兵衛は忠三郎の姉を娶っていた。
賢秀はその娘婿の姿に、目を剥いたのだ。まさかと我が目を疑った。
「舅殿、近江の領主はことごとく明智殿に降っています。近江の地でかの人に背いているは、ご当家だけです。このままでは蒲生家は滅んでしまいます。上様からのご恩を忘れは致しませぬが、我が布施家は安土に近く、明智殿の猛攻に晒されるは明らか故、断腸の思いで明智殿に降りました。ご当家は我が家を盾にとお考えでしたろうが、今や盾となる家は近江に全く無く……」
「けっこう！我等は城を枕に死にましょうぞ！あのような者に従うくらいなら、死ぬ方がましよ！」
忠三郎が忠兵衛に皆まで言わせず、賢秀の脇で吠えた。
「賢弟、どうかご理解下され！織田家へ、己が滅んでまで忠義を尽くす必要がござろうか？六角家にも最後まで義理立てなされたが、結局は神戸殿の説得に従い、織田家に降られたご当家ではござらぬか。だのに、今はどうしてそこまでなさる？」
「ええい、もうお帰りあれ！あの淡路守殿のお子とは思えぬ。そこもととは絶縁だっ！姉は返して頂こう！」
忠三郎は無理に追い返してしまった。
