渇愛（上）
冬姫が心痛のあまり病んでいる、そのため参上できかねると次兵衛が断ってからしばらくして、また秀吉が冬姫に側室になれと言ってきた。なお具合が悪いと答えると、さらに秀吉はしつこく言い寄ってきたのである。
「そこまで病んでおられるからこそ、お慰めしようと申している」
秀吉は苛立っているらしい。使者の口ぶりからもわかる。一度や二度なら我慢してやるが、それ以上は許さぬ。暫しの間なら待ってもやるが、それ以上は許さぬ。ということのようだ。
「これ以上焦らされたら、殿下は蒲生家の不忠を咎められましょうぞ。すぐにも蒲生家との縁組み、取り纏められるべし」
使者は脅してきた。
冬姫はよろよろと倒れ込んだ。
どうして秀吉はこうもしつこく言い寄ってくるのだろう。冬姫には理解できない。
冬姫は本当に窶れていた。
彼女もすでに三十代の半ば。
ところが、やつれても痩せても、一向に容色が衰えないのだ。やつれているのに、肌はなお透き通り、白く艶やかで、髪も輝き潤い、美しいままだった。
それどころか、やつれて愁いを帯び、透けてしまっている姿が、かえって惹き込まれる。これがいわゆる未亡人特有の魅力とか、色香とかいうやつなのかもしれない。
なお若く美しい。そこに儚さと、放っておけない愁いとが加わって、冬姫を見慣れた家臣達でも、その色香にどきりと、思わず迷いかける。
(姫さまはどうしてこうも美しく生まれてしまわれたのか……)
一人次兵衛だけは、冬姫の国色振りを気の毒に思う。
そして、ある時遂に、秀吉から迎えが来た。
「御方様、迎えまで来られては、これ以上は拒否できませぬ」
源次郎を牽制して、彼を鶴千代のもとに行かせた隼人が、冬姫の所にやって来てそう告げた。
「何故？私は亡き殿をお慕いしているだけなのに……どうして殿をお偲びしてはいけないの？」
冬姫は珍しく気弱な言葉を吐いた。
隼人もそれには同情する。彼とて、秀吉の執心を気の毒に思うし、冬姫の忠三郎への想いをいじらしくも思う。
忠臣は二君に事えず、
「貞女は二夫を更えずと申しますのに……」
「ですが、御方様、もうどうしようもございませぬ。及ばぬところ」
冬姫の双眸は赤みを帯びていた。しきりに瞬きをする。その都度かすかに睫が凝って行った。
「これは政治にございまする。古くから、美人計なるものもございます。御方様のお麗しさは武器。その武器であれば、殿の望まれた夢も掴めましょう。そして、若殿を天下人になされませ。殿の果たせなかった夢を、若殿に──」
隼人がそんなことを望んでいるとも思えないが、冬姫に決断させるために言ったのだろう。
だいたい、どうやって鶴千代が天下人になれるというのだろうか。
母子ともども秀吉の世話になるということか。冬姫が秀吉の室に入り、鶴千代は連れ子として、秀吉の養子にでもなるというのか。
「お支度を──」
隼人が促した。
「忠三郎さま、お逢いしたい」
かすかに冬姫が口にした。隼人には聞こえていないのか、彼は控えていた腰元達に、支度を言いつけた。
冬姫の周りを腰元達が取り囲んだ。隼人が下がり、秀吉の迎えのもとへ行く。
「お召し替えを」
「自分で支度します」
冬姫は腰元らの手を借りるのを拒み、一人隣室に閉じこもった。
無性に忠三郎に抱きしめられたかった。
彼女は自分で自分を抱きしめるようにした。だが、彼女の腕には、忠三郎のような熱はない。
いつも寄せられた息吹きの熱さも、男にしては柔らかな髪も、力強い腕も、優しい唇も、甘やかな声もない。どこにも。
「忠三郎さま……」
彼以外の人間に触れられるなど、想像もできない。彼女は忠三郎以外の人間の体温を知らない。
初めて忠三郎に抱かれた夜のことを思い出す。
冬姫はとても恐かった。忠三郎にちょっと触れられただけで気絶したほど。なのに彼は容赦しなかった。
恐いのに。逃げたいのに。彼に触れられると、身動きできなかった。
そうして彼の悦びに、冬姫も幸せを感じた。
あの日から、忠三郎しか知らないのに。
秀吉にあのようなことを──
「嫌！」
冬姫は激しく瞼を閉じた。
やがて、迎えの使者の前に現れた冬姫は、驚くほど凛然としていた。
──己を愛するように汝の隣人を愛せ──
ふと、彼女の脳裏にその言葉がよぎった。
見知らぬ無数の人々のため、自分の命を犠牲にすることさえできる愛。忠三郎なら──。
冬姫は家老達に見送られ、秀吉のもとへ向かった。
