1．勇者、死す
アルファポリス様で続編を投稿することにしましたので、続きが気になる方はそちらをご利用ください。
https://www.alphapolis.co.jp/novel/516811515/702653381
王都中から歓声が沸き起こる。
人々は安堵した。
恐怖で眠れぬ夜の終わりを感じて。
人々は歓喜した。
もう枕を濡らす必要はないのだと。
「勇者エレン・ワインバーグ、よくぞ世界を救ってくれた」
国王の前で膝をつく男はゆっくりと顔をあげる。
その表情は穏やかで、誇らしくもなく、威厳に満ちてもおらず。
ただ、どこにでもいる青年としての顔で……。
「私一人の力ではありません。仲間がいてくれたから生き抜くことができました。皆さんが我々を信じてくれたから、勝利することができたのです」
「うむ。その言葉、そなたは清々しいほどに勇者よな」
「勇者様ばんざーい！」
「エレン様ばんざあーい！！」
歓声はより大きく広がっていく。
人間と魔族、勇者と魔王、長きにわたる因縁が今、ようやく幕を下ろした。
◇◇◇
平和の訪れた王都では連日連夜お祭り騒ぎが続いていた。
人々は浮かれている。
だが、それも悪くはない。
やっと手に入れた平和なんだ。
今くらい、心の底から全身全霊で満喫すればいい。
俺は扉を開け、用意してもらった部屋に入る。
暗い部屋で明かりもつけず、そのまま亡霊のようにとぼとぼ歩き、倒れるようにベッドに寝転がる。
「はぁ……疲れた」
仰向けになり天井を見上げる。
俺が勇者に選ばれたのは三年前のことだった。
田舎で両親と細々とした生活をしているところに、突然王都から使いがやってきた。
驚きはしたが、勇者に選ばれたという話に疑いはなかった。
そういう予感は幼いころからあったんだ。
知らない誰かの声を聞いたこともある。
だから自分でも驚くほどあっさりと順応して、仲間と共に魔王討伐の旅にでた。
旅の中、多くのことを経験した。
人々の苦しみ、悲しみ、絶望を目の当たりして、己の正義をより強固にして。
か弱き者たちを守るため、その力の全てを使おうと誓った。
辛く苦しい旅だった。
傷つくのは力なき者たちだけじゃない。
共に戦う仲間も傷つき、時には生死の境を彷徨った。
俺は欲張りだから、全部を救おうとして、苦い経験もたくさんした。
誰かが傷ついてしまうくらいなら、俺が全て引き受けたかった。
そんな無鉄砲な俺を、仲間たちは優しく支えてくれた。
彼らは俺の誇りだ。
彼らが一緒にいてくれたから、俺は今日も生きている。
この命は俺の物だけど、彼らが守ってくれた宝物でもある。
「楽しかったなぁ……」
そう、楽しかったんだ。
大変な旅も、彼らと一緒なら楽しいと思えた。
不謹慎と言われようと、ここだけは譲れない。
俺にとってこの三年間は、黄金色に輝く永遠の宝物だ。
「終わったんだ……な」
全身の力が抜けていく。
俺はもう役割を終えた。
勇者として戦うことはなくなった。
世界は平和になったんだ。
だからもう、いい加減休んでもいいだろう？
人々が心から安心して眠れた日がないように。
俺もまた、安眠からは程遠い生活を送っていたんだから。
――よい。
――今は休め。
心の中で誰かが俺にそう言ってくれた。
おかげで僅かに張りつめていた緊張の糸も和らいで、ゆっくりと眠りに落ちていく。
幾年ぶりの安らかな眠りに。
◇◇◇
静かな部屋。
開けたはずのない窓から夜風が吹き抜ける。
心地いい風が、一瞬だけ止む。
コトン。
足音が一つ……いや、二つ。
窓からやってきた気配に気づいて、俺は深い眠りから目覚める。
「……誰だ？」
二人が窓を背に立っている。
ローブを身に纏い顔を隠し、男か女かもわからない。
一つわかるのは、只者ではないということ。
おそらく人間だ。
魔族特有の雰囲気は感じない。
そもそもここは人間の国、強力な結界に守られていて魔族が立ち入ることはできない。
「こんな夜遅くになんの用ですか？ そんな……」
俺は視線を彼らの手元に向ける。
二人は片手にナイフを持っていた。
「危ないものを持って」
二人が同時にナイフを構える。
もはや疑いようはない。
俺を殺すためにここへやってきたことは。
「はぁ……」
俺は小さくため息をこぼす。
理由はどうあれ、俺を快く思わない者がいることに？
違うな。
ただ、呆れてしまったんだ。
せっかく平和になったのに、みんな楽しそうにしているのに。
そんな日々を簡単に壊そうとする誰かがいることが。
結局、本当の平和なんてまやかしなのかもしれない。
世界には争いがつきもので、完全になくすことはできないのだろう。
「お前の……言う通りだったな。魔王」
背後からもう一人が迫る。
俺は気づいていた。
正面の二人が囮であり、本命は気配を完全に消していたもう一人であることを。
わかった上で――
「ぐっ……」
避けなかった。
毒が塗られたナイフが深々と心臓を貫く。
旅の中で何度も味わった傷の痛み。
慣れこそしなくても、耐えられるようにはなっていた。
はずだった……。
だけどこれは、耐えられそうにないな。
「申し訳ありません。勇者様……これも命令なのです」
「……ああ、わかっているよ」
俺を刺した男が涙を流しながら、倒れ込む俺を支えている。
異様な光景だ。
だが、わかっていたよ。
彼らの意思ではないことくらい。
だって最初から、彼らには殺意が感じられなかった。
彼らから感じられた感情は、哀しみだけだった。
こうして、勇者エレンは死んだ。
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タイトルは――
『メイド雇ったら大嫌いなクラスメイトが来たのでVTuberデビューさせる』
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