借金返済に追われている貧乏令嬢です。借金のカタとして売り飛ばされることになったので、結婚相手が誰になるのか鏡の向こうの天使さまに尋ねてみたら、天使さまもとい小悪魔と結婚することになりました。
――深夜12時。暗闇のなか、ろうそくを4本部屋にともし、古びた鏡に向かって3度呪文を唱えると、将来の結婚相手を知ることができるのだという。その呪文は「血まみれの天使」――
「……という噂話がちまたで流行っておりまして。しかもちょうどおあつらえ向きに、がらくたの山から年代物の鏡を見つけたものですから。これはもう運命に違いないということで、さっそく天使さまを呼び出してみることにしたのです。結果は、大成功でしたわ」
わたしは毛布にくるまりつつ、鏡の向こうの女性に説明します。もう初夏と言っても良い季節ですが、夜中しかもナイトガウンだけともなればやはり冷えるもの。鏡の向こうの彼女はと言えば、頭を振りながらそっとひたいに手をあてていました。艶めく金色の御髪が一筋こぼれおちます。天使さまにも頭痛なんてものがあるのでしょうか。
「あなたの将来が心配です。こんなに素直な上に、向こう見ずだなんて。おかしなことに巻き込まれなければ良いのですが……。ちなみに、その話は結婚相手を教えてもらってそれで終わりですか？」
「そうですね、噂話によって少しずつ違いがあるようなのですけれど、鏡の中に引きずり込まれるだとか、鏡から血まみれの女性が出てきて襲ってくるだとか、おおよそそんな感じだったようですわ」
「まったく、どうしてそんな危ないことを試そうと思ったんです。呼びかけに応えたのが私だったから良いものを、一歩間違えば命を落としていた可能性だってあるのですよ」
「天使さま、どうぞお許しくださいませ」
美人が怒ると怖いというのは本当なのですね。天使さまの蜂蜜色をした甘く優しげな瞳が、一瞬凍りつき、そのままわたしを射すくめました。蛇に睨まれたカエルというのはまさにこのこと。見目麗しい天使さまにしこたま叱られて、わたしは白旗をあげました。けれど天使さまにお会いできた喜びのせいで、わたしの頬は緩みっぱなしです。
親代わりの祖父が亡くなってからというもの、転げ落ちる一方のわたしの人生ですが、天使さまに出会うことができたことは望外の幸運だと言えるでしょう。科学的に証明できない存在を、そうやすやすと信じるものではないと天使さま本人に指摘されましたが、間違いありません。だって天使さまのお顔は、王都の大教会の天井に描かれた天使さまと同じなのですから。
「そういえば天使さまは、血まみれではありませんのね」
「むしろ天使が血まみれとはどういう状況です」
「確かに。誰と一戦交えてきたのかという感じですものね」
「そもそも、結婚相手を教えた後に襲いかかってくるなど、天使ではなく悪魔なのではありませんか」
「それはなんともそそる展開ですこと」
実は悪魔な天使さま。美しい顔を酷薄に歪ませるお姿を想像して、わたしは胸が高鳴るのを感じました。天使さまの毒牙にかかるということであれば、むしろ喜ぶ方が続出してしまうのではないでしょうか。わたしの妄想を打ち切るかのように、天使さまのお声が響きました。
「それで、あなたは結婚相手を知りたいのですね」
「そうなのです。わたしの結婚相手はご老人でしょうか。それとも妾が複数いる好色な男性でしょうか。いくらわたしが身体的にどこもかしこもささやかであるとはいえ、どうか小児性愛者や加虐趣味のような、特殊な相手だけは避けたいのですが」
「……条件が極端に悪すぎるのですが、一体何が……？」
顔をしかめる天使さまに向かって、わたしは切々と今の状況を説明します。主に我が家の財政面について。
散財などした覚えはないというのに、気がつけば借金まみれ。祖父が生きていた頃は仲良くしてくれたみなさんも、今では誰も我が家に立ち寄ることはありません。たまの訪れは、返済の催促ばかり。時には、我が家の家財を持ち出そうとする方もいらっしゃいます。
この古ぼけた鏡を見つけたのも、何か金目のものは残っていないかと納屋の中をひっくり返していたからなのでした。
「結婚と言っても、結局は借金のカタに連れて行かれるだけなんです。どんな相手かわかれば、覚悟ができます。だからお願いです、 天使さま。わたしの結婚相手を教えてくださいませ」
床に這いつくばる勢いで拝み倒すわたしを見て、天使さまは困りきったように頬に手を当てました。なんということでしょう、まさか娼館にでも売り飛ばされてしまうのでしょうか。それならば「結婚相手」は見つからないでしょうし、天使さまが無言になってしまうのもうなずけます。
「天使さま。一生誰とも結婚できないなんてこと……」
「結婚云々は置いておくとして。まずは、その借金について聞かせてください」
天使さまというのは、俗世の事情にもお詳しいのでしょうか。思った以上に現実的なアドバイスに、わたしはぽかんと口を開けてしまったのでした。
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「それで、借金の内訳というものは一体どういうものなのでしょうか」
なんだか先生を前にしているような気持ちになりながら、わたしは質問に答えていきます。事情をある程度把握なさると、天使さまは首を振りながらつぶやきました。
「なるほど、貴族としての体面を保つために借金を重ねてきたというわけですね」
「はい、お恥ずかしながらその通りです。祖父も我が家の財政はよく理解していたでしょうから、さっさと爵位を返上してしまえばよかったものを、一体どうしてこれほど『貴族』にこだわったのか……」
亡き祖父は、無駄な贅沢など好まないひとでした。平民になり、額に汗して働くことも厭わなかったでしょう。それなのに祖父は、爵位は返上しないの一点張りだったのです。続く天使さまのお言葉は、わたしにとって青天の霹靂でした。
「あなたのためでしょうね」
「そんな、どうして」
「孫娘のあなたが嫁入りするにあたって、貧乏でも貴族と名のつく令嬢であるか、ただの平民であるかには大きな差が出てきたのではありませんか。おじいさまは、あなたにできるだけ良い条件で結婚してほしかったのではないでしょうか」
馬鹿なおじいさま。わたしは、ただ家族が仲良く暮らせたならば、どんな貧しい生活でもかまわなかったのです。それに……。
「結局、幼馴染との結婚は白紙に戻ったのですから、おじいさまの頑張りも無駄だったということではありませんか。おじいさまは、一体何のために頑張ってこられたのかしら」
「あなたはもともと結婚相手について尋ねてきたのでしたね。もしや破談になったのですか」
「当然のことです。いくら幼馴染とはいえ、ともに背負うことができるものと、できないものがあります。あちらのお宅にまで借金取りが押しかけているような状況では、差し障りがあります。縁を切られても仕方のないことでしょう」
――守ってあげられなくて、すまない――
何度も頭を下げる彼の姿を思い出したくなくて、わたしは目をつぶりました。
婚約していた期間を思えば、婚約者を縛りつけ、時間を無駄にさせたわたしのほうこそ罪深いかもしれません。彼は他のご令嬢にもとても人気のある男性でしたから。
「あなたを捨てた相手を、恨んではいないのですか」
「天使さま、そんな意地悪なことをおっしゃらないで。仕方のないことなのです。もしもわたしと彼が逆の立場だったとしたら、わたしもまた逃げ出してしまったかもしれません。他の仕事や縁談、自分の家族の身の安全にまで影響が出ることがあれば……」
わたしでさえ、祖父の負の遺産に驚いたのです。ただの幼馴染に背負えというのは無理があります。
わたしは単なる婚約者であって、血の繋がった家族ではないのです。ただそれだけのこと。胸の痛みには気がつかなかったふりをして、わたしは小さく微笑みました。
「辛いときに、無理をして笑わなくてもいいのですよ。ここは、私とあなたしかいないのですから」
「……天使さま」
「頑張りすぎていては、いつかあなたが潰れてしまいます」
彼の前では、迷惑をかけてはいけないと笑顔でいました。
祖母の前では、心配をかけてはいけないと笑顔でいました。
ひとりの時には、頑張らなくてはいけないと笑顔でいました。
なぜでしょう、天使さまの言葉があまりに優しくて足元が崩れそうになりました。祖父が大切にしていた蔵書が二束三文で引き取られた時も、祖母が大事にしていた指輪を手放した時も、両親の形見を処分した時でさえ涙はこぼさなかったのに。
まぶたが腫れるほど涙を流してみると、心にたまった滓も流れ出たかのようでした。
「苦しい時には泣いていい。それはごく普通のことです」
「さすが天使さまですわ。わたし、何だか頑張れるような気がしてまいりました」
「その意気です。身売りなどと安直に考えてはいけません。まずは借金を整理し、家財を適正な価格で引き取ってもらうことを考えましょう。大丈夫です。私には、それなりのツテがあるのですよ。蛇の道は蛇ってよく言うでしょう？」
「蛇の道だなんて、天使さまはまるで悪魔みたいなことをおっしゃるのですね」
「天使だと思って油断していると、頭から美味しく食べられてしまいますよ」
天使さまがあまりにも色っぽいウインクをするものですから、わたしは思わず赤面してしまいました。
本当に不思議です。怠くて重たかったはずの体を、動かしたくて仕方がありません。今なら何だってできそうな気がします。
「天使さまに良くしていただいたのですもの。何とか工面して、教会に寄付をしなくては」
「そんなことより、毎日私と話をしてくれませんか。私もあなたが借金を返済するまでお手伝いをさせていただきましょう」
天使さまには旨味のないお申し出です。わたしの負担にならないように、さらりと手を差し伸べてくださる天使さま。今のわたしにとって、それがどれだけ救いとなっていることか、天使さまはご存知ないでしょう。高鳴る胸を押さえながら、わたしは静かに頭を下げたのでした。
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借金は近いうちにほぼ完済する見込み、という報告書を胸に、わたしは鏡の前でため息をつきました。背負っていたものが消えたはずなのに、胸は軽くなるどころか重くなるばかり。
天使さまに嘘をついてはなりません。そんな罰当たりなこと、どうしてできるでしょうか。わたしを導いてくださった天使さまに、きちんとお伝えしなくては。それなのに、わたしは笑顔ひとつまともに作ることができません。その意味を考えたくなくて、わたしは痛む頭を鏡に押し当てました。
天使さまを呼び出す直前、鏡の前で何度も笑顔を練習すれば、こわばっていた口元が緩やかに弧を描きます。もしかしたら、最後になってしまうかもしれないのです。笑顔を覚えていてもらいたいと思うのは、乙女心として当然のはず。
「天使さま、天使さま、天使さま」
「ようやっと『血まみれの天使さま』をやめてくれたのですね。そういえば、最近はろうそくも使わなくなっていましたか」
「火事になったらどうするのかと、祖母に叱られました」
「当然の判断です」
このまま軽口を続けていてほしい。てのひらを握りしめていたら、天使さまにお声をかけられました。
「一体どうしましたか。もしかして腹痛ですか。私のことは気にせず……」
「ち、違います。天使さま、もう少し乙女心に気を使ってくださいませ！」
「そう、それがいつものあなたのはず。今日は何だか様子がおかしいですよ」
天使さまったら、どうしてこんなに意地悪なのでしょう。小さな変化にすぐに気がついてくれるのは、やっぱり天使さまだけ。祖母はただ純粋に、借金がなくなることを喜んでいるだけでしたから。
「天使さまのおかげで、借金を完済できそうです。本当にありがとうございます」
「おめでとうございます。借金の多くは不当に利息が膨らんでいるものばかりでしたので、特に私が何かをしたわけではありませんよ」
「いいえ、天使さまにご助言をいただけなければ、あのまま我が家は食い物にされておりました。適切な値段で屋敷や家財を処分できたのも、天使さまのお言葉のおかげです」
「力になれたのなら嬉しいです」
我が家の足元を見ていた皆さんの態度が一気に変わったのですから、天使さまに出会えなかったならと考えると、気が遠くなるような気がしています。
「それから……以前、婚約を結んでいた方から再度婚約のお申し込みがありました。祖母も一緒に面倒を見てくださると」
「……それは、良かったではありませんか」
わたしは唇を噛み締めました。確かに天使さまから見れば、良いお話だったのかもしれません。爵位を返上し、屋敷を手放し、後ろ楯になる実家も結婚の際に必要な持参金もない。そんな女を引き受けてくださるという幼馴染の言葉は、優しさに満ちあふれていたとも言えるでしょう。けれど、わたしにはどうしても受け入れられなかったのです。
「もちろん、お断りいたしました」
「なぜです」
「なぜですだなんて、天使さまったら。わたしはずっと、天使さまのことをお慕いしておりましたのに。天使さまは、こうやって愛を告げるわたしをはしたないとお思いですか。幼いときからの相手への情を忘れて、すぐに心を動かすあばずれだと」
「まさか。けれど、どうしようもないときに手を差し伸べたのがたまたま私だったというだけ。心細かったがゆえに、信頼に似たものをただ愛情だと誤解しているのではないですか」
天使さまの言葉に、胸が苦しくなりました。大切に想う方へ言葉が届かないのだとしたら、どうやって自分の心を示すことができるというのでしょう。ひとりぼっちで震えていたわたしを助けてくれたのは、天使さまだけ。天使さまがいらっしゃらなかったら、わたしはわたしのままではいられなかったというのに。
「どうすれば、天使さまのところに行くことができますか。わたしは、贅沢な暮らしなどほしくはありません。普通の幸せを得られなくてもかまわない。この身を捧げよとおっしゃるのなら、喜んで捧げましょう。ただ、あなたのおそばに置いてほしいのです」
「困ったお嬢さんですね」
天使さまは穏やかに微笑まれました。けれど優しい瞳は、こちらを見据えたままです。そこだけ温度のないガラス細工のよう。
「私のいる場所は、あなたが思うほど綺麗なところではありません。ましてや天国など。むしろ相手を出し抜くことこそが正義だと言われるような世界。あなたのようなお人好しには、地獄にも等しい。それでも私のそばにいたいと、あなたはそう言えるのですか」
「わ、わたしは……」
わたしを愛してくれる祖母の顔を思い浮かべました。祖母は地獄に落ちるわたしを見て、悲しむでしょうか。愚かなことだと嘆くでしょうか。泣くつもりなどないのに、涙があとからあとからこぼれてきます。
「それでも……、わたしはあなたのそばにいたいのです」
「それでは、約束ですよ。私が迎えにいくのをどうか待っていてください。私の前以外で泣いてはいけませんよ」
わたしの目に映ったのは、いつも通りの困ったような、けれどそこはかとなく嬉しそうな天使さまの顔。甘くとろけるような蜂蜜色の瞳は、柔らかな色をしていました。
そして、それ以降何度天使さまに呼びかけても、鏡からお返事が来ることはなくなったのです。
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「頼む！ 話を聞いてくれ！」
「いらっしゃいませ」
今日もわたしは、町の食堂でかつての婚約者につきまとわれていました。給仕として働くわたしには、客として訪れる彼を拒絶することはできません。あくまで、お客さまとして対応するのみです。
「まだ怒っているのかい。大丈夫、借金は既に返し終わったんだ。両親だってきっとわかってくれる。安心して、うちにおいで。おばあさまも、君の花嫁姿を望んでいるはずだ」
「ご注文がお決まりになりましたら、お呼びくださいませ」
どうして彼はわかってくれないのでしょう。彼とわたしの道はすでにわかれてしまったのです。怒るだの、許すだの、そんな次元の話ではなくなってしまいました。
「他人行儀な言い方はやめて、昔のように呼んでおくれ。さあ『これから』の話をしよう」
「お客さま、メニューはテーブルにございますので」
『これから』の話をしたかったのは、『今』ではないのです。たったひとり、暗闇のなかに取り残されていたときにこそ、わたしは隣にいてくれるひとを求めていたのです。
優しい声を。
たくましい腕を。
大きなてのひらを。
共に歩んでくれる足を。
彼の言葉をあの時聞いていたならば、わたしたちの関係はどんなものになっていたのでしょう。……いいえ、『もしも』の未来を考えるのは意味のないこと。
かつての思い出までも壊れてしまいそうで、わたしは無理矢理笑みを張り付けました。それをどう解釈したのか、彼は嬉しそうにわたしの手をとります。
「ありがとう、今度こそ一緒に幸せになろう」
「お客さま、おやめください」
「恥ずかしがることはないよ。俺と君の仲じゃないか」
彼は、こんなに話を聞いてくれないひとだったでしょうか。自分の都合の良いようにすべてを解釈するひとだったでしょうか。そのことが悲しくて、わかってもらえないことが苦しくて、わたしは目が潤みました。けれど、彼の前で泣くことはできません。わたしの涙は、天使さまだけに捧げると約束したのですから。
「おやめなさい、嫌がる女性を相手にみっともないですよ」
耳に馴染む涼やかな声。その先にいたのは、まごうことなきわたしの天使さまでした。なぜかいつもの白い衣ではなく、仕立ての良い男物の衣装をお召しになっていらっしゃいます。彼の腕を軽くひねり、わたしを解放してくださいました。
「通りすがりの人間には、関係ないだろう。俺と彼女の問題だ」
「いいえ、関係ありますよ、彼女は私の妻になるひとですから。そうですよね」
信じられないという顔で、かつての婚約者がわたしをにらみつけます。妻という単語と天使さまの出で立ちには首を傾げましたが、天使さまのおそばにいたいことは確かなのでわたしは小さくうなずきました。
「はい、天使さま」
「天使さま？……その顔……まさか、天使の顔をした悪魔！」
「なんとまあ酷い。こちらは真面目に商いをやっているだけですよ」
「失礼する！」
顔を青ざめさせた彼はたちまちきびすを返し、あっという間に見えなくなりました。
「お客さまがた、ご迷惑をおかけしました。お詫びにお代は、私の方で支払いましょう。どうぞ、お食事をお楽しみください」
わたしたちの様子を窺っていたほかのお客さまが、どよめきと歓声をあげました。
「天使さま？」
「残念ながら、私はただの人間の男ですよ」
「ですが、大聖堂の……」
「あの天使の絵は、私をモデルにして描かれているものです。あなたも見たでしょう？ 私を知るものは、彼のように怯えて逃げだすばかり。それでも私の隣にいてくれますか」
天使さまのそばでないなら、どこで生きていても意味などありません。必死で首を縦に振るわたしの頬に、天使さまの優しい口づけが降ってきました。
天使さまが実はやり手の商人で、そちらの世界では悪魔やらなんやらと物騒な呼ばれ方をしているそうですが、わたしはとても幸せです。結婚する前もした後も、天使さまはとてもお優しいのです。時々意地悪になってしまうこともありますが……。
「それでも、あの鏡のことはもっと早く教えてくださったらよかったのに」
「決められた場所に置かないと反応しない、今は廃れた古道具だなんて言われたら、がっかりするでしょう？ 天使も呪いもないのだと知ったら、あなたに失望されるかもしれないと怖くなりましてね」
「わたしが天使さまのおそばを離れるはずがありませんのに」
「心配したら、お腹が空きました。ああ、今にも倒れてしまいそうです。甘いものを食べなくては」
「きゃっ」
わたしをお姫さま抱っこすると、天使さまは寝室のドアを開けました。わたしの天使さまは、愛情表現豊かでスキンシップが少しばかり多い、素敵な小悪魔なのです。
