夕暮れ時の世界で

２

　翌日、俺は思わぬ事態に直面していた。

（そういえば俺って、今までクラスの女子に話しかけた事なんて無いよな……）

　小学時代、中学時代と、記憶の続く限りを辿ってみてもそんな記憶はない。用事がある時だけ、必要最低限を伝えるだけだった。

　ましてやプライベートな、しかも何年も昔の話なんてどうやって切り出せばいいのか。

　見当もつかない。

『やあ、昔、会う約束したよね？』

（どんなナンパだ……）

『君の瞳の色、ずっと覚えてるんだ』

（ストーカーか……）

　などど悩んでいる間に数日が過ぎてしまったが、機会は驚くほど呆気なく訪れた。

「箒……持ってきたぞ」

「ありがとう、森野くん」

　席が前後という事で、二人一組の掃除当番は彼女と同じになったのだ。

　さて……どうしたものか。

　機会はあれど状況はあまり変わってない。

　しかもあの日放課後に話して以来、澄下さんは心なしか俺から一歩引いているように感じる。

（まあ、他のクラスメイトもそうだけどな）

　どうやら俺は近寄り難いオーラを纏っているらしい。中学時代には分かっていた事だけど、性格だから仕方ないと諦めていた。

　……やっぱり少し切ないけど。

　何も話さないまま、黙々と床を掃きホコリを集める。

「こんなもんかな……」

　大体掃き終え、チリトリを探しにロッカーに向かう。だがその中に目的の物はなかった。

「森野くん、もしかしてチリトリ探してるの？」

　振り向くと澄下さんが既にチリトリを持っていた。おずおずといった様子で、胸の前あたりでちらつかせている。

「あ、うん。それだ」

「さっき箒持ってきてくれたから、お返し」

「ああ……」

　会話が途切れる。

　息が詰まりそうなほどの苦しく気まずい空間だ。

　こういう時、改めて自分の口下手加減が恨めしく思う。もっと他人と接した方がいいよな、と痛感するのももう何度目か分からない。

　放課後の教室で、箒とチリトリを持ちながら固まる二人。

　傍から見れば何ともパッとしない光景だろう。

「……ぷふっ」

　ふいに、息を拭く音が沈黙を破った。

　そしてそれからすぐ、ソプラノの笑い声が教室中を埋め尽くす。

「はははっ……」

「す、澄下さん？　どうしたんだ……？」

　どうやら何か澄下さんのツボに嵌ったようで、必死に笑いを堪えようとしている。

「ご、ごめんね、くくくっ……」

　申し訳なさそうに、でもどこか嬉しそうに手を合わせている。

　そんな彼女を見て、俺は不思議とどこかホッとしたような気持ちになっていた。

「我慢しなくてもいいよ」

「ふ、ふぅー。いや、もう大丈夫だよ、ごめんね」

　何とか落ち着いた彼女の紅い瞳は涙でぼんやりと潤んでいた。

「やっぱりたっくんだ。ぶっきら棒な話し方、昔と全然変わんないね」

　その一言がストンと胸に落ちてきた。

　やっぱり、目の前のクラスメイトは……。

　そう思うと、今まで溜めていた疑問が次々と言葉に変化した。

「俺達って……もしかして会った事ある？」

「うん、もしかしなくてもね」

「小さい頃はよく一緒にいた？」

「そうだね、よく遊んだよね」

「まさかこんな所で再会するなんて思わなかったけど、すごい偶然だね」と笑う澄下さん。

　その面影が夢の少女とぼんやり重なる。

「そうか…………、また、会えてよかった」

「もう小学校の頃だったからね。忘れてても仕方ないなって思ってた」

　たしかに教室で初めて話した時は、彼女の事は忘れてしまっていた。

　あの時の俺の態度で、彼女は少しショックを受けたのかもしれない。

「ごめん、つい最近までは思い出せなかった」

「いいのいいの。ちゃんと思い出してくれたしさ」

　差し出された右手。

「再会を祝して、てな感じで……」

　照れ笑いを浮かべる彼女。恥ずかしいなら無理しなければいいのにな。

　そう思いながらも、どこか微笑ましい気分。

　幼い頃の友人との再会。その約束を果たせた達成感からか。

　今までの俺からは考えられないほどあっさりと彼女の手を握った。

　手を離した後の沈黙がやけに気まずい。そんな心境を悟られないように、俺は声を絞り出した。

「これで、約束は果たせたな」

　横を見なくても彼女がこっちに振り向いたのが分かった。

「約束？」

「え……覚えてないか？　あの日の別れ際に『また必ず会おう』って」

「う～ん。あたし、記憶力無いから。でも今回のは最悪だよね……」

　ごめん、と深く項垂れる澄下さん。ポニーテールも力なく垂れさがっている。

　あれは俺の記憶の一部だったとしても、あくまで夢だ。現実にはそんな約束してなかったのかもしれない。少し寂しいけど、彼女は悪くない。

「俺の勘違いかもしれないし、気にしなくていいよ。それより、これから一年よろしく、澄下さん」

「こちらこそ。あと、名前は呼び捨てでいいよ。『あやめ』で」

「えっ？　下の名前はちょっとな……」

「いいじゃん、あたしも『たっくん』って呼ぶんだし」

「そうか……分かった。頑張るよ」

「頑張るって何さ～」

　こうして、掃除用具を持ったまま、しばらく二人で笑い合っていた。