夏休みの教室

第８話：出発前夜

彼女の『手術を受けます』宣言から１週間が経った。

季節は夏から秋へと、８月から９月へと変わっていた。夏休みは終わり、学校が始まったのだ。

「雪人、小春ちゃんとはどうなった？」

今日は始業式だ。久しぶりに見るクラスメイトたちは、それぞれの夏の出来事を報告しあっていた。ユウジが少し遠慮がちに聞いてきた。

「あぁ、手術を受けることになったんだ」

「え！ やったじゃん」

ユウジは自分のことのように喜んだ。

「良かったな。これで安心だな」

「……それが、そうでもないんだな」

俺の情けない声に、ユウジはさっきまでの笑顔から、きょとんとした表情に変わった。俺は彼女の手術について話した。

「３０パーセント未満……それは難しいな」

「だろ？ でも、受けるって言ってくれただけで嬉しいんだ。後は応援するだけ」

「雪人……お前、何だか変わったな。カッコいいよ」

「サンキュ」

俺はふっと空を見上げた。この空を彼女も見ているだろうか。病気が治ったら、いろんな場所へ彼女を連れて行こう。そして、彼女と一緒に生きていくんだ。

「何だって？」

俺の頭のてっぺんから、足のつま先まで衝撃が走った。今聞いた言葉が信じられない。目からキラキラ星が飛び出た。

ここは彼女の病室。学校が始まり、２、３日が経った今日、俺は学校の帰りにお菓子を買い込んで見舞いに来ていた。

「ごめん、もう一度いいかな？」

「ですから、明日アメリカに行くんです」

彼女はクスクス笑って、さっき聞いた言葉と同じ言葉を口にした。

「明日行って、しばらくしてから手術するんです」

明日……。突然の話に俺は目の前が真っ暗になった。行くのは良いことなのだが、いざこういう場面に遭遇すると堪えてしまう。

「あれ？ 行くの反対ですか？」

彼女がイタズラに笑い、俺の顔をのぞき込んだ。俺は慌てて平静を取り戻した。

「バ、バカ。そんなわけないだろ」

そう言って、ガサッと買い込んだお菓子を広げた。彼女が、わぁっと声を上げた。

「どれでも食べろよ」

「いいんですか？ この板チョコ、好きなんです」

彼女は嬉しそうに板チョコを手にした。そして、ピリリッと包み紙を破った。俺も、自分の好物のお菓子袋を開けて食べた。

時間が経つのは早い。もう外が夜になろうとしていた。空には１番星が顔を出していた。

「……そろそろ帰るよ」

俺は広げたお菓子を片付けた。彼女が寂しそうな顔で俺を見た。

そ、そんな顔で見るんじゃねぇよ。俺だって、もう少し側にいたい。しばらくは会えないんだから。……でも駄目だ。明日は彼女の大切な日。今日は早く寝て、明日に備えてもらうんだ。

「梶山君」

彼女が可愛い声で呼んだ。びくっと俺の体が反応した。

「梶山君、お願いがあるんです」

「お願い……？」

「なぁ、ヤバイって」

「何言ってるんですか、ここまで来て。私はこの日のために、いい子で通したんですよ」

彼女は久しぶりの制服に身を包んでいた。

ところで今俺たちは、薄暗い病院の中をさまよっている。

彼女のお願い、それは……学校に連れて行ってくれ、ということだった。彼女の熱意に押され、また自分の一緒にいたい願望が手伝って、彼女の願いを叶えてあげることにしたのだ。

「しっかし、夜の病院はマジで怖いな」

俺は彼女を後ろに従えて、あたりを見渡していた。

「梶山君、ユーレイとか苦手なんですか？」

彼女は俺の後ろで、次にどこへ行けばいいのか、指示をしていた。彼女が言うには、病院の地図はすべて頭に入っている、ということだ。

「バ、バカ！ そ、そんなことないしっ」

図星だ。俺はこういう場所、そういう類の話は、大の苦手なのだ。一方、彼女は平気そうだ。怖がるというより、むしろ、この状況を楽しんでいるみたいだ。

「ここを抜ければ外に出られます」

「よ、よしっ」

俺はぐっと手に力を入れ、彼女の手を引いて走った。

「あー、久しぶりの学校です！」

無事、誰にも見つからずに病院を抜け出し、学校に着いた。

あれ？ ひょっとして俺、またイケナイことしてないか？

学校に着いて後悔する、俺。

「ユウジ、ごめんよ。俺やっぱり何も変わってないみたいだわ」

「何言ってるんですか。さ、中に入りましょ」

「あぁ。……って、中だって！？」

俺は度肝を抜かれた。中に入るなんて、それはさすがにヤバイだろ。こいつ、さらっと言いやがって。

「ここまでだ。だいたい中に入る方法はないんだぜ？ 正門も裏門も閉じてるし……」

「早く入ってきてくださーい！」

「……え？」

俺はきょろきょろと彼女を探した。さっきまで、俺の目の前にいたのに、姿がない。ぐるっと視界を１周してみると、なんと学校の敷地内に彼女が立っていた。

「どこから侵入したんだよ」

「あそこのフェンスに、大きな穴が開いてるんです」

管理、甘っ。フェンスの意味ナシ。大丈夫かよ、この学校。

「先に行ってますね〜」

「あ、おい、ちょっと」

彼女はぶんぶんと手を振り、校舎の中へ入っていった。

「梶山君、こっちですよ」

彼女はわくわくしながら、俺たちの教室に入った。俺もその後に続いた。彼女は俺の席に座った。

「あ、そう言えば、初めて伊東と話したときも、ここに座ってたよな？」

俺は自分の席の隣の椅子に座った。

「それは、前はここが私の席だったんです。私が入院して、席替えをしちゃったみたいですね」

俺は、そうだったんだと、彼女と話をしたときを思い出した。今思い出しても、あの見事なドアの直撃は笑ってしまう。

「な、何笑ってるんですか！」

「いや、別に……おっかし」

「や、やっぱり笑ってるじゃないですか！」

彼女は顔を赤くし、口をへの字に曲げた。

「だってさ、ラブレターとテスト用紙を間違えてんだぜ？ そして見事なぶつかり」

「だから、それはっ」

彼女はふんっとへそを曲げてしまった。ごめんごめん、イジメすぎたな、と俺は笑いながら謝った。

「そうだ、アメリカに行っちゃう前に、聞きたかったことがあるんだ」

すっかり夜の教室に慣れた俺は伸び伸びとしていた。

「手術受けることにした理由って、聞いてもいい？」

彼女は少し、はにかみ頷いた。

「梶山君の言葉を聞いて、もう一度考えてみたんです」

彼女は遠い目をして話し始めた。

「私の生きたい『今』は、どんな『今』なんだろうって。そして想像したんです、私の未来を」

彼女は静かに目を閉じた。月の光が窓から差し込み、彼女の横顔がきらきら光って見えた。

「手術を受けない『今』を生きた私は、いろんな楽しいことを想像しても、やっぱり最後は、梶山君と離れてしまうんです。次は、梶山君の言う『明日に繋がる今』を想像したんです」

目を閉じていた彼女は、静かに目を開けた。そして俺に向かって、とびっきりの笑顔をくれたのだ。

「明日に繋げるために手術した私は、見事に成功して梶山君と歩いてるんです。いろんな場所……私がまだ行ったことのない場所を。すごく楽しくて、すごく幸せだった……」

見事に成功って、確証もないんですけどね、と彼女は舌を出して笑った。

「明日に繋がるって考えれば、手術は絶対成功するよ」

俺は少し鼻声になって答えた。彼女がびっくりした顔で、

「だ、大丈夫ですか？」

と、俺を心配してくれた。俺は大丈夫だから、と彼女を安心させた。

「それに生きて、もっと梶山君の言葉を聞いてみたいなって思いました。梶山君の素敵な言葉……」

「す、素敵って、お前よく恥ずかしい言葉を……」

俺はドキドキドキ……と、いつもより早めの脈を打つ心臓を抑えた。彼女はニヤッと笑い、

「あら？ 恥ずかしい言葉なら、梶山君のほうが言ってる気がしますけど？」

と、挑戦的な態度に出た。

「あ、お前、まさかっ」

はっと気が付いた俺は、みるみるうちに全身が茹で蛸のように真っ赤になった。彼女が言おうとしていること。恐らくそれは……。

「『俺はお前が好きなんだ』……でしたっけ？」

カーッと、俺の全身の毛穴から湯気が噴き出した。沸騰したやかんの蓋のように、心臓が蒸気によってカタカタと上下に揺れた。有り得ない心臓の動きだ。もしかしたら、俺もアメリカで手術を受けたほうがいいかもしれない。

「人をからかうなよっ」

「あはは、ごめんなさい……ごめん、なさい」

急に彼女の声が静かになった。俺は彼女の変化に気が付いた。泣いていたのだ。

「どうした？」

俺は優しく聞いた。彼女はポロポロと涙を流した。

「あの時は、ごめんなさい。毎日、お見舞いに来てくれたのに、私冷たい態度で……」

「もう大丈夫だよ。何か理由があったんだろ？」

彼女は小さな子供のように肩を震わせていた。俺はそっと肩を自分のほうへ引き寄せた。彼女の柔らかな髪が、俺の頬をかすめた。

「あの時……梶山君が、病院で勉強をすることを断ったとき。私は勝手に、梶山君ならこんな狭い病室から、私を助けてくれる、水族館のときみたいに、私を連れ出してくれるって思ってたんです」

彼女はゆっくり、ゆっくりと話してくれた。

「でもそうじゃなかった。裏切られたような気がして、勝手に怒ってたんです。だから……ごめんなさい」

「いいんだよ。実はさ俺、その時自分のことばかり考えてた。伊東が好きだって気付いて、この初めての気持ちに酔ってたんだ。だから俺もごめん」

俺は彼女の頭を、ぽんって叩いた。静かに泣いていた彼女は、今度は鼻を鳴らして泣き出した。

「うわ、ごめんって。悪かったよ」

俺は焦って彼女から手を離した。彼女は違うんです、と首を横に振った。

「怖いんです」

「怖い？」

「手術……」

俺は少し彼女を見つめ、また彼女を自分のほうへ引き寄せた。

「本当は怖いんです。生きたいってどんなに願っても、もし失敗したら？ 失敗したら今日が、本当の最後になってしまう」

彼女の悲痛な心の叫びだった。

手術をすると口にした、彼女の心の奥深くでは、こんな叫び声をあげていたんだろう。俺は全く気が付かずにいた。

「大丈夫、大丈夫だ。伊東は失敗なんかしない。俺がついてるから」

ぎゅっと彼女の手を握った。すると彼女のほうからも、ぎゅっと握り返された。

「大丈夫、大丈夫……」

子供を寝かしつけるように優しく語りかけた。俺は彼女の髪に軽く口づけをした。それに気付いたのか、彼女はそっと顔を上げ、今度は彼女の唇にキスをした。

「大丈夫、大丈夫……」

子守歌のように囁いた。いつの間にか、俺の目にも涙が溢れていた。

大丈夫、大丈夫……。

そしてとうとう翌日。彼女は元気良く日本を出発した。