眠れぬ夜の宴３
外の涼しさに肌寒さを感じたが、なぜか同時に眠気がしてきた。城の庭のベンチに腰掛け、ちょっとだけと目を閉じる。
「明様大丈夫ですか？」
うとうとしていたら、いつのまにかそばにいたのは櫂柚ではなく、朱里だった。私の肩には櫂柚の着ていた上着が掛けられていた。気づかぬうちに寝てた？
でもまだ眠い。
「あれ？ 朱里？ 晩餐会はいいの？」
「もう大丈夫です。明様がお疲れのようだと櫂柚に聞いて、部屋までお送りしようと思って」
「ありがとう朱里。大好き」
朱里の優しさに嬉しくなって朱里の頭を撫でた。でもなぜだか朱里は寂しい表情になった。
「僕も明様が好きです」
朱里の小さな体に抱きしめられ、私は戸惑った。なぜだろう？いつもの朱里と違う。
その違和感に、私は朱里を突き飛ばして、一人で歩こうとした。でも数歩歩いただけで、眠気で足許がふらつく。
「薬の効きが中途半端なようですね」
「……薬？」
「先ほどの蜂蜜酒に睡眠薬を」
「……どうして？」
信じられずに朱里を見ると、泣きそうな顔をしていた。
「ごめんなさい」
ハンカチを口にあてられて、そこから甘い匂いがたちこめた。
どうしてそこまでするの？ なぜ追い詰められたような顔をしてるの？
そんな疑問を持ちながら、すぐに意識が飛んだ。
目を覚ますと私はベットで寝ていた。ただし私用に用意された部屋ではない。
天井が高く、窓も高い位置にあって空しか見えない、石造りの部屋。調度品は上等なものが揃っていたが、牢獄のような息苦しさを感じた。
案の定唯一の扉は鍵がかかっているのか開かない。完全に閉じ込められている。
窓の外はまだ夜だし、服もドレスのままだった。あれからそんなに時間はたってない？
しばらくして、音をたてて扉が開き、朱里が部屋に入ってきた。私の顔色を伺うように、怯えた表情をしていた。
「手荒なまねをしてすみません。ご気分はいかがですか？」
「どういう事？ こんな場所に閉じ込めて何をするつもり？」
「明様には傷一つつけません。ただここで全てが終わるのを待ってて下さい」
「すべてが終わるって何をする気？ ……もしかして……」
朱里は反対派から次期帝に押されてる。エドを朱里が裏切るわけがない。そう思っていたけど……。
「エドと戦うつもりなの？」
朱里は唇を噛みしめて黙った。否定しなかったのは事実だからだろう。
「どうして？ エドとあんなに仲がいいのに」
「明様。さっき僕を好きだと仰っていただいたけど、僕の好きと明様の好きは違います」
突然関係ない話をされて戸惑ったが、朱里の表情が真剣だったので、黙って聞いていた。
「明様から見れば僕は子供。恋愛の対象ではないでしょう。でも兄上は？ 明様は兄上の事をどう思っているんですか？」
言われて言葉につまった。つまり朱里は私を恋愛対象として好きで、私はエドの事を恋愛対象としてみているか？ ということよね。
エドの事は友達と思ってた。でも恋愛対象としてありかなしかで言われたら……。
「わからない。エドの事そういう意味で好きなのか。ねえ朱里。もしかして私のせいでエドと戦おうとしてるの？」
エドに対する嫉妬から、だとすれば悲しい。私が原因で仲の良い兄弟が喧嘩しなきゃいけないなんて。
「いつか兄上と肩を並べたいとは思います。でもそれが理由ではありません。帝国の為です」
「帝国の為って、次期帝の地位を奪う事が？ そんなのおかしいよ」
「兄上は優しい方です。自分から身を引いて、僕に帝の地位を明け渡そうと、してしまうくらい」
「そうよ。エドは優しくて……」
「それがいけないんです。そんな簡単に投げ出してしまってもいいものですか？帝というのは帝国の希望であり、人々の夢なんです。そこから逃げる人に任せられません」
「朱里……」
朱里の言いたい事はわかった。確かにエドは弱気になってたし、上に立つ人がそんなんじゃ心配だって言うのもわからなくはない。でも……。
「朱里はそれでいいの？ 大好きなお兄さんから地位を奪って。兄弟で殺し合ってまでする事？」
朱里はまっすぐな瞳で私を見つめながら言った。
「もう遅いです。僕は決めて動き出してしまったから。とめられません」
その揺るぎない目を見て、もう止めても無駄なのだと悟った。悲しいけれど、もう朱里に何を言っても無駄だ。せめて最悪の事態になる前に、エドにこの事を知らせないと。
「すみませんそろそろ戻らないといけないので」
立ち去ろうとする朱里を引き留めた。
「ドレスのままだと窮屈で眠れないわ。着替えたい」
「わかりました。侍女に用意させます」
そしてまた一人になった。朱里の決意に満ちた後ろ姿を見て、涙が一筋こぼれた。
