婚約者への陰口、全部丸聞こえなんだから！！
「今回もあの女がいるのね。前回の舞踏会で、第一王子相手に、盛大に恥を晒したらしいわ」
メトーデは根も葉も無い噂をすぐに広める。金髪で、透き通る様な肌の白い男爵令嬢。模範的な外面とは引き換えに、裏の顔は汚ったねぇ女ですの。
「あらー、懲りずにまた来るなんてぇ、健気ですわねー」
メトーデと話しているのは、平凡な伯爵令嬢であるソフィア。立場こそメトーデより上ですけれど、実際のところは後ろにくっつくだけの存在。本人は気付いていないようですけれど、メトーデに鬱陶しがられておりますの。
「今日もオルター伯爵と破廉恥な事をしていたそうよ」
「あらまぁ。彼女の悪癖は筒抜けですわねぇ。性格は外見に表れるというのは、その通りでございますわ」
何故そんなことを私が知っているかって？私の耳を見ればわかるでしょう？大きくて立ち耳で良く揶揄されるものです。
その代わりに私は聴覚に優れている。ピアノの音感だって誰よりもあるし、舞踏のリズム感も完璧。
でも、耳が良すぎる余り、私本人が聞く由もなかった筈の陰口まで、聞こえてしまう。私にとっては、残念な事。誰にも裏表があるのでしょうけど、激しく相違があると気が滅入るのです。
はっきり言って、彼女らには興味がないわ。どこで何を話していても、傷つくのが私だけならどこまでも我慢出来る。
だって私には、婚約することになった王子が傍にいるもの！！
「おはようございます。レディカ様、今日もご機嫌麗しゅうございますか？」
「ええ。セリエ第三王子殿下。貴方もお元気で？」
「はい、私も。今日は、沢山の方が御出席なさっておりますね……」
黒色の髪に澄んだ青色の目。整った鼻筋に、気品のある口元。それに、とても聡明で、礼儀正しい。誰に対しても対等に話してくださる。それに、王子としては現国王の三男で、次期国王の座には兄二人に続く立場にあるお方。
「今日の服装は──」
「セリエ様〜〜ご無沙汰しております。彼女の母親のマリアで御座います〜〜」
私の母が割り込んできた。また胡麻をすりに来たのでしょうか。
「ごめんなさいねぇ。こんな娘で。内面はいい子ですのでどうか宜しくなすって」
結局、世間話を軽くして、今日の所は別の公爵の方に行った。
まだ母親は私とセリエ王子が婚約することを知らない。というよりも、まだレオナルド国王に認められていないので、正式には発表していないのです。
「全く……素敵な母親を持ったものですね」
「心から尊敬しているわ。あの執着心には」
「ふふふ。レディカ様、貴方は十分可憐で強い方でございますよ」
「そんなことは……いえ、知っていますとも！」
心臓の鼓動が速くなるのを抑えて、品のあるあざとらしさを全開にしてみた。すると、
「あざっと！！媚を売るのも我慢出来ないの？」
レディカの舌打ちの音が聞こえてきた。
あざとらしくたっていいでしょ？もう婚約相手なんだから。貴方なら、その噂は届いているはず。
「折角の舞踏会ですし、是非私と踊りませんか？ 貴方とダンスをしていると、凄く調子が良いのです」
差し出されたセリエ王子の手を取って、席を立つ。
館内の優美な音楽に合わせて、ペアで踊り始める。 セリエ王子は、軽やかな足取りが魅力的ですけれど、リズム感がイマイチ。でも私がリズムを先導すれば、当然映えるのです。
「あれは……」
会場全体が静まり返り、私達に目を見張った。
「あの動き、セリエ王子もご立派になられたようですなぁ」
館内の貴族達から、歓声が上がる。
「メトーデ様、やはり貴方と踊るステップは跳ねるように映りますね」
「そうね。私達、とても息が合うわ」
その時、賞賛の声に紛れて、妬みの言葉が耳を突く。
「あれは劣悪な踊りだわ。外見の悪い女のせいで見栄えが残念に思えるわ」
「わたくしもそう思いますわ」
「セリエ王子も目が腐っているんじゃないかしら。わたくしでしたら、ソフィア様を真っ先に選びますのに」
「いえいえ、わたくしでしたらレディカ様を愛しますわ。セリエ王子は本当に見る目がないわ」
レディカとその取り巻きの、陰口の標的が私からセリエ王子に移ったのです。
「許せないわ……」
「何か仰いましたか？ それと足取りが段々、速くなっているように感じられます」
「ごめんなさい。少し乱しましたわ。さぁ、気にせず踊りに集中して」
嘘をついてしまった。今一番集中しなければいけないのは私なのに。
急いで、眉間に寄った皺を笑顔で取り繕う。上手く出来たかはさておき。
（音楽だけを聴くことに集中、集中……！！」
しかし今度はコツコツと歩く大きな音に邪魔される。わざとやってるんだわ、リズムを崩すために。足音はグングン近づいてきて、群衆の輪を抜け、踊りの場へ入ってくる。
その女は私のヒールを蹴って折った。地面に着く支えがなくなった私は、その場でバランスを崩して、転んでしまった。破片が私の足を切って、血が流れる。
「メトーデ様！！ お怪我は……」
「セリエ王子！！ 貴方はわたくしを差し置いて彼女の事を優先するのね」
女王のような赤いドレス。彼女は第一王子の婚約者、イザベル。高圧的な性格をしているので、宮殿の全員から恐れられている。
「惨めな彼女を愛しているのでしょう？ そして完全に依存しているのね。そうに違いないわ」
「誤解です、姉様！！メトーデ様が怪我をされたから、心配をしているだけでございます！！」
セリエ王子と、彼が姉と呼ぶ女との間に血縁関係はない。義理の姉という関係性だが、支配欲の強いイザベルであるが故に、この状況を招いているのだ。
「それに、何故メトーデ様を蹴ったのですか？！」
「歩いていたら、当たっただけよ。私の通る道に障害物があったから」
「姉様……！！」
私、人とすら思われていないのね。
イザベルはまた、コツコツとうるさい足音を立てて、場を離れていく。
「会場の皆さん、私の姉が申し訳ありません。どうぞ楽しい時間を、お過ごしください」
国王の一族が主催をしているので、親戚関係にある姉の失態は、セリエ王子にも責任がかかる。
「興覚めだな……」
落胆の声の渦が、私には鮮烈に見えた。自力で立つことさえもできない程に、失望に包まれた。
私の耳が大きいから？セリエ王子に恥をかかせた原因は、私なの？
「メトーデ様、お怪我を見てもらう必要があります。医務室まで私が同行しますから、外へ抜けましょう」
「えぇ……」
セリエ王子の手を取って、立ち上がる。壊れたヒールを脱いで、素足になって退場することに。
「よくあんな粗悪な女の横を堂々と……」
扉の近くを陣取っていたメトーデ達の横を通り過ぎた時、ヒソヒソと馬鹿にする声が聞こえた。私たちに聞こえないように、小さな声量で。
その陰口、全部丸聞こえなんだから！！
扉を開けて部屋の外へ出ると、また奴らは騒ぎ始めた。
◇
翌日、国王レオナルドの部屋に招かれた。部屋に入ったが、まだ国王がおらず待機するように命じられた。
「オルター王子～～。わたくしのこと、どう思っているんですの？」
「メトーデ様……これ以上は」
布を擦る音が聞こえた。豊満な体をオルター第一王子に寄せ付けて、誘惑しているのでしょうか。
「近くには誰もおりませんよ。奥様にも見られる心配は有りません」
そうして、事が始まったようです。
汚ったねぇ喘ぎ声ですこと。
集中して、耳をそば立てていると、ギーンと荘厳な音と共に、王室の扉が開いた。
「国王陛下。お呼びにより参りました、レディカで御座います」
「セリエ王子との婚約の件だが、わしは認めん」
「なんですって？！」
国王は堅実者として有名な男。（巷では頑固と言われていた)
でも、そう簡単に婚約を諦められないわ。
「理由を聞いてもよろしいですか」
「あーんとそうだな、お前は身分が低い。自分の立場がわかっとるのか？」
立派な髭を触りながら、面倒臭そうに言う。
身分？ そんな訳ないじゃない。第二王子は、どこから来たかも分からない庶民の女と結婚しているでしょうが。
やっぱり私の外見のせいでしょうか？ 漸く掴み取った幸せだったのに。
「私では、彼に似合わないということですか？」
「あぁー、そういう訳ではない。国家の事情が絡んでいるんだ」
国王は鋭い目線を私に向ける。
「もう下がれ。次の来客が待っとるんだ」
「……はい」
悔しい。こんなにも無下にされるなんて。
焼き焦がれるような思いを胸に、覚悟を決めた。
内からこの宮殿丸ごと、崩壊させてやるわ。
◇
決心してから一カ月経って、また舞踏会の日が来た。私にとって、セリエ王子と会える最後の機会となるかもしれない日。
「レディカ。開宴の挨拶をお主がやれ」
そう言うのは国王レオナルド。
「私……ですか？ 後5分しか、始まりまで時間が御座いませんのに？」
「いいんだ。自由にお主がやってくれれば良い」
あー、なるほど。私が挨拶に失敗して、赤っ恥をかけば儲け物って訳ね。
レオナルドは私の尻を叩いて、壇上に上がるように急かす。
でも、残念。私に喋る機会を与えたのは、愚策になるわ。
「皆様。本日はわざわざご足労いただき、ありがとうございます。早速、開宴と致したい所ですが、その前に一つお伝えしたい事がございます」
大きく、深呼吸して始める。
「オルター第一王子。かの第一王子が、不倫しておりますの聞いてしまったのです」
「なにぃ？」
真っ先に反応したのは、国王。オルター第一王子が後を継がないと困る。なぜなら平民と結婚した第二王子が次期国王になるのが気に食わないのでしょう。
「どういう事だ？！ ちゃんと説明しろ！！」
「国王陛下、落ち着いて下さい。私は、その様な事はしておりません。この女は嘘をついております」
「おぉ、それは本当かね？！ それなら良かった」
オルター第一王子は、眉一つ動かさないわね。ある程度、想定はしていたという事かしら。
「では、メトーデ様。オルター王子をどうお思いになられますか？」
「……え？」
メトーデは持っていたグラスのワインを白いドレスの上に溢す。
「いえ……わたくしは不倫相手ではございませんわ！！ 勝手に疑うのは辞めて頂きたいわ！！」
「聞いただけでございます。それにまだ不倫したかどうかも分かっておりませんが、まるで知っていらっしゃる様な言い口ですわね」
「っ……あ、あっちから誘って来たのよ。わたくしは口車に乗せられただけですのよ」
「では、不倫は認めるということですわね」
黙っていたオルター王子も口を開く。
「メトーデ様、根拠のない嘘をつくのはお止めください。これ以上は見苦しいばかりです」
「オルター王子……！！ 違いますの。私はただ……」
「おい、誰かこの薄汚い女を宮殿の地下に連れていけ」
命令を下したのは国王だった。鎧をきた兵士に捕らえられ、舞踏館を出ていくメトーデ。普段嘘ばかりついてきた女の言葉は、誰の信用にも値しなかったのだ。
国王は何か策略を思いついたらしく、口角をニヤリと吊り上げる。
「それにしても度胸のあるレディカよ、オルターとなら結婚しても良いぞ」
「「なんですって？！」」
私ともう一人の声が混ざる。私の母親、マリアの甲高い声。
「あわわ……崇高な国王陛下。それに、オルター第一王子。我が娘などで良ければ、どうぞ自由にお使い下さい」
マリアは深々と頭を下げる。一方で、私はより一層と背筋を伸ばして告げる。
「お待ちください、お母様。私はオルター第一王子とは婚約いたしません」
「えぇ？ な、なにを言っているの。これはレディカにとって、大きなチャンスなのよ！」
「貴方にとって、でしょう。いつだってそうじゃない。周りに媚売って、自分のことばっかり。私の目を見て、話すなんていつぶりかしら」
「そ、そんなことないわよ。どれも貴方の為に、必死に働きかけているのよ」
落胆のため息が出る。
「私を商売道具にしないで」
その時、マリアは背後から強烈な痛みを腰に受ける。
「あいたぁ！！」
「わたくしを差し置いてこの女と婚約なんて許されることかしら」
真っ赤なドレスを着て前へ出てきたのは、イベリアだった。
怒るのは当然、第一王子の妻ですものね。
「安心なさってください。私はオルター第一王子とは結婚致しません」
「あら？ 自ら断るのねぇ。けれど助かるわ。聞いたでしょう、国王陛下。彼の妻は私だけなの」
誰よりも愛に敏感な彼女。愛す者は絶対的に愛し、愛さない者には決して容赦しない。
「……それは、そうだな。ならば……」
「気に食わないからイベリア様を追い出そうとしているのでしょう、国王陛下」
「なにぃ？」
国王は、斜めに腰掛けていた体を起こす。
「国王陛下はわたくしの事嫌いですの？！」
「あぁ、いや。そんな事は無いんだが……」
イベリアには信じられないのでしょう。でも、国王はしょうもない男なのです。
「私を使って、横暴を振るっていて面倒なイベリア様をまずは追い出す。私はその後、処理してしまえば良いと、お考えになられたんでしょう」
「国王レオナルド。貴方は国王に相応しくないわ。堂々とせず、陰湿なやり方で」
「国王陛下に失礼だぞ、レディカ！！ この場から出ていけ！！」
「構いません。むしろ、自ら出ていく所でしたわ」
私は壇上から飛び降りて、開けた道を通って扉に手をかけた。
「あぁ最後に忘れておりました。オルター第一王子」
舌を突き出して、言い残す。
「ソフィア様とも、仲睦まじくお過ごし下さい」
「な……なんでそこまで！！」
畏怖と絶望が混じり合ったオルター王子の顔と、ソフィアの震える手を見て、満足して退場した。
扉を閉めて舞踏会を去った後、再び騒がしい声が聞こえる事は無かった。
◇
私が宮殿を去ると、すぐに王政は崩壊した。そして隣国の襲来を受け、この国は自治権を失った。
それでも私は満足です。都から遠く離れた田舎に家を建てて、私と夫のセリエと小さな一つの命を預かって、とても幸せ。
ちなみにセリエは王国が滅ぼされる前に宮殿を自主的に抜け出して来た様ですが、それについて尋ねたら笑顔で一言、
「強い女がタイプだっただけです」
とだけ返された。
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