第24話 極寒の優雅なピクニック
翌朝。
ヴィンターヴァルト城のエントランスは、物々しい雰囲気に包まれていた。
ズラリと並んだ屈強な騎士たち。彼らはクラウス様の護衛として選抜された精鋭部隊だ。
そして、その中心にいる私はというと――。
「うぅ……モコモコしすぎて動きにくいです」
私は雪だるまのような格好になっていた。
最高級の白狐の毛皮を使ったコートに、お揃いの帽子、手袋、マフラー。城のメイドさんたちが「エリーナ様は華奢だから凍えてしまいます！」と張り切って着せ付けてくれたのだ。
そこへ身支度を整えたクラウス様が現れた。
彼は私を見るなり、ピタリと足を止め、口元を手で覆った。
「……っ」
「クラウス様？ 変ですか？」
「……いや。雪の精霊か、あるいは白ウサギかと思った。……可愛すぎる」
後半はボソリと呟かれたけれど、私の耳にはしっかり届いた。
白ウサギって。
でも、彼の瞳が優しく細められているのを見て、私は「まあいいか」と頬を緩めた。
「では、出発する！」
クラウス様の号令で一行は北の山脈へ向けて出発した。
＊＊＊
道中は想像以上に過酷だった。
街を抜けるとすぐに猛吹雪。視界は真っ白で、気温は氷点下を遥かに下回る。
普通の人間なら一時間と持たずに凍傷になるレベルだ。
「エリーナ、大丈夫か？ 寒くないか？」
隣を馬で並走するクラウス様が、何度も気遣わしげに声をかけてくれる。
「平気ですよ。これがありますから」
私はコートの襟元を指差した。
「【体温調整】と【防風結界】を常時展開してます。コートの中はポカポカの春陽気です」
「……さすがだな。俺たちの防寒具が原始的に思えてくる」
彼は苦笑した。
やがて昼時になり、一行は風除けのある岩場で休憩を取ることになった。
「食事休憩だ！ 手早く済ませろ！」
騎士たちが荷物からガチガチに凍った携帯食を取り出し、雪を溶かした水で戻そうとしている。
過酷だ。あまりにも過酷すぎる。
美味しいものを愛する私としては、これを見過ごすわけにはいかない。
「クラウス様、皆様。お食事なら私が用意しますよ」
私は馬から降りると、何もない雪の上に【即席敷物】を展開し、マジックバッグを開いた。
「はい、どうぞ！ 『あったかクラムチャウダー』と『焼きたてフォカッチャ』です！」
ドォォン！
雪景色の中に、湯気を立てる大鍋と、香ばしいパンの山が出現した。
あたり一面にミルクと貝の濃厚な香りが漂う。
「なっ……！？」
騎士たちが目を剥いた。
「あ、熱々だぞ！？」
「どこから出したんですか、その鍋！？」
「い、いただきますッ！！」
極寒の地で食べる熱々のクリームスープ。
冷え切った体に温かいスープが染み渡っていく。具材は北の海で獲れた大粒のホタテとアサリ、そして甘いジャガイモ。
「……信じられん」
クラウス様もスープを啜りながら深いため息をついた。
「ここは死の山脈だぞ？ 遭難覚悟の行軍中に、こんな優雅なランチができるとは……」
「食事は元気の源ですからね。あ、食後のホットコーヒーもありますよ」
「……お前がいれば、戦場の概念が変わるな」
彼は呆れつつも、フォカッチャをスープに浸し、幸せそうに頬張った。
騎士たちの士気も爆上がりだ。
「エリーナ様万歳！」
「一生ついていきます！」
という声が吹雪に混じって聞こえてくる。
こうして私たちは、本来なら命がけの雪山登山を、まるで遠足のようなテンションで踏破していった。――けれど、目的地である「封印の祭壇」に近づくにつれ、空気は確実に重く、淀んだものへと変わっていった。
「……近いな」
クラウス様が表情を引き締め、剣の柄に手をかけた。
吹雪の向こうに、ドス黒い瘴気を纏った古代の遺跡が姿を現したのだ。
