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第5話：『ナナカマドの実は赤く揺れて』

「よし！じゃあ俺たちの拠点を探そうぜ！」

「……探すって、アッシュ。当てはあるの？」

「あるわけねぇだろ！足で探すんだよ、ガハハ！！」

「……やっぱり」

アダダの呆れた声も、アッシュの豪快な笑い声にかき消される。

強引にパーティに加わったこの赤髪の男は、文字通り嵐のような存在だった。

けれど不思議と、その横暴さが不快ではない。

クロもやれやれと肩をすくめながら、口元には小さな笑みを浮かべていた。

「とりあえず、腹ごしらえでもしながら考えようか」

「おっ！賛成！俺、もう腹ペコで死にそうだわ！」

賑やかに大通りを歩く三人。

だが、守衛団の詰所前に差し掛かった時、その空気は少しだけ淀んだ。

「おい、どうなってんだよ！」

「仲間が戻ってこないんだ！戦場で死んでから、もう1時間も経つぞ！？」

「リスポーン地点のバグじゃないのか！？どこを探してもいないんだよ！」

詰所の前には、数人のプレイヤーが守衛団員に詰め寄っていた。

怒号というよりは、悲痛な叫び。

日常の中にあるはずのない「不在」への恐怖。

「……何かあったのかな？」

アダダが首を傾げる。

クロは眼鏡の奥の瞳を細め、思考を巡らせた。

（システムエラー？いや、それにしては騒ぎの質が……）

「まぁまぁ、守衛団に任せようぜ！俺らが悩んでも腹は膨れねぇ！」

アッシュがアダダの背中をバシッと叩いた。

「それより飯だ飯！どっかいいとこねーか？」

「あ、それなら！今朝、すっごく美味しいカレー屋さんを見つけたの！」

アダダの顔がパッと輝く。

「いいじゃないか。それじゃあ、僕らが出会ってチームを組んだ『結成記念パーティ』と行こう」

路地裏に佇む隠れ家的な店、酒場『ミッシュウ・ラン』。

カランコロン、とドアベルが鳴ると同時に、アッシュが飛び込んだ。

「うおぉぉ！いい匂い！飯だァァァ！！」

「ちょ、ちょっとアッシュ！声が大きいよ！」

騒がしい入店に、カウンターの中にいた渋い店長が顔を上げる。

彼は静かに布巾を置くと、アッシュの背負っている使い古された『グリーンガン』を一瞥した。

「….赤髪の坊主。その銃、バレル（銃身）が少し右に反ってるな」

「あぁん！？」

アッシュが眉をひそめる。

「なんだよおっさん、いきなり文句か？」

「文句じゃない。…..相当、*＊『接射」**をしたな？

本来、散弾（グリーン）は数メートル手前から面で制圧するものだ。だがお前はーー」

店長は、ひしゃげた銃口を指先でなぞった。

「敵の装甲に銃口を押し付けて、無理やりねじ込んで撃っている。…..打撃武器（ハンマー）の代わりじゃねぇんだぞ、それは」

「ッ…..！見ただけでわかんのかよ！」

「……昔な。お前みたいに直感だけで引き金を引く『大馬鹿』を、嫌というほど見てきたからな」

店長の目が、一瞬だけ遠くなる。

目の前の騒がしい赤髪の男に、かつて背中を預け合い、そして消えてしまった「彼（ローヴァン）」の面影が重なる。

無鉄砲で、馬鹿で、誰よりも眩しかった英雄の姿が。

「へぇ……。このおっさん、タダモンじゃねぇな」

アッシュは直感的に察したらしい。

ガハハという笑いを引っ込め、居住まいを正す。

「俺はアッシュだ。……よろしく頼むぜ、マスター」

「フン。……席につきな。とびきり美味いもんを出してやる」

店長が厨房へ戻ろうとした時、フロアから明るい声が弾けた。

「ああっ！今朝の！！」

給仕のディルーだ。

お盆を抱えた彼女が、パァァッと花が咲いたような笑顔で駆け寄ってくる。

「来てくれたんだ！しかも夜も来てくれるなんて！うわぁ、嬉しいっ！！」

「えへへ、また来ちゃった。カレー、忘れられなくって」

「ありがとうっ！特製席に案内するね！」

無邪気に笑うディルーを見て、アダダの胸がトクンと鳴った。

（……可愛い。なんか、守ってあげなきゃって思う笑顔だなぁ）

その直感は、彼女が背負う過酷な運命をまだ知らないからこその、純粋な庇護欲だった。

やがて運ばれてきたのは、スパイスの香りが食欲を刺激する特製カレー。

一口食べたアッシュが、目をカッと見開く。

「うっっっめぇぇぇぇ！！なんだこれ！？毒か！？毒が入ってんのかってくらい美味ぇぞ！！」

「表現が物騒だね……。でも、確かに絶品だ」

クロもスプーンを運ぶ手が止まらない。

「よし！腹も満たされたし、俺たち今日からチームだろ！名前決めようぜ！」

アッシュがスプーンを掲げて提案する。

「おっ、いいね。案はあるのかい？」

「おうよ！俺がリーダーだから……『アッシュと愉快な下僕たち』！」

「却下」

クロが即答する。

「ちぇっ。じゃあ……『赤の軍団（レッド・レギオン）』！」

「僕らは赤くないし、センスが壊滅的だね」

「なんだとぉ！？じゃあアダダなんかあるかよ！」

話を振られたアダダは、自信満々に胸を張った。

「ふっふっふ、任せて！考えてたのがあるの！」

「お！なんだ！？」

「ズバリ……『アダ団』！！」

一瞬の静寂。

店のBGMだけが虚しく響く。

「…………」

「……えっ、だめ？今、すっごいいいと思ったんだけど……だめ？」

アダダがおずおずと尋ねると、クロが優しく微笑んで締めくくった。

「……うん。今はまだ、ただの**『名もなき三人組』**でいいじゃないか」

「あ、流された！？」

店内は夜の賑わいを見せていた。

（……名前なんて、今はまだなくていい。ただ、この時間が続いてくれれば）

「ディーちゃん！こっちカレーおかわりお願い！！」

「ディーちゃん、こっちはシチュー追加で頼むぞー！」

「はーい！ただいまーっ！！」

ディルーは蝶のように客席を飛び回っている。

常連たちから「ディーちゃん」と呼ばれ、愛されている看板娘。

けれど、その忙しなさは、まるで「立ち止まることを恐れている」ようにも見えた。

何かを思い出さないように。

考える隙間を埋めるように、一心不乱に笑顔を振りまく。

そんな三人の会話が弾むフロアの裏側。

厨房の奥で食材を切りながら、店長は客たちの会話を耳にしていた。

「そういえば聞いたか？仲間が戻ってこないって騒ぎ」

「ああ、聞いたよ。でもなんか、ひょこってリスポーン地点じゃない所から急に戻ってきた奴らもいたらしいぜ」

「はぁ？なんだそりゃ。バグか？」

「ますますわからねーな……」

戻らない者。

おかしな場所から戻る者。

世界の理（ルール）が、少しずつ狂い始めている。

店長の手が止まる。

彼はふと、カウンターの隅にひっそりと置かれた小さな鉢植えに目をやった。

鮮やかな赤い実をつけた、小さな木。

――ナナカマド。

『私はあなたを見守る』。そして、『慎重』。

あいつが好きだった、燃えない木だ。

店長は、赤い実を指で軽く弾き、誰に言うでもなく呟いた。

「……始まるのか。あるいはもう、始まっているのか」

赤い実は何も語らない。

ただ、来るべき嵐を予感させるように、静かに揺れているだけだった。

暖かな日常と不穏な空気、何か起きる予感がする感じです、、、

ちなみに僕の推しは旧版から変わらず圧倒的ディルーです