『Legacy Online』 —君が愛したのは、死んだ僕だった

第24話：『遺された遺言と、乾いたサンドイッチ』

「ゲルド、残念だけど……今の時点で分かることはこれくらいだ」

　クロの静かな言葉が、重苦しい沈黙を破った。

　石畳にこびりついた「黒いモヤ」は、ただそこに在るだけで、世界の理を拒絶しているようだった。

「……ああ。小娘……アダダか。何かまた分かったら、メッセージを飛ばしてくれ」

　ゲルドは力なく答え、背を向けて歩き出そうとした。

　だが、数歩進んだところで足を止め、振り返らずに空を見上げる。

「一つ、言い忘れていたことがある。あいつは……カルマは、消えちまう直前にこう言った」

　その声は、ガレリアの喧騒に紛れてしまいそうなほど掠れていた。

「『死亡回数に気をつけろ。無駄に死ぬな』……とな。意味は分からねぇ。だが、あいつが最後に遺した言葉だ」

「……『死亡回数』？」

　クロの瞳が、鋭く光った。

　通常、この世界での「死」は、転送ポートでの再構築（リスポーン）を意味する。

　「病気」も存在するがそんな状態ではなかったはずだ。

　「回数」そのものを警告するシステムなど、聞いたことがない。

（……まさか、再構築（リスポーン）に限界があるというのか？）

　ゲルドの拳が、みしみしと音を立てて握りしめられる。

「俺は、あいつが消えた真相を調べる。お前らもせいぜい気をつけろ。……アダダ、さっきは悪かったな」

　それだけ言い残すと、ゲルドは人混みの中へと消えていった。

　かつての威圧感はなく、ただ一人の友を失った男の孤独だけが、そこに残されていた。

「あいつ、らしくない顔してたな……辛いよなそりゃ。俺も……お前らが目の前で消えたらって思うと……」

　アッシュが、いつになく真面目なトーンで呟く。

　その横顔には、戦場では見せない不安が滲んでいた。

　クロは思考を中断し、相棒の方を向く。

「僕らはここにいるよ、アッシュ。君の隣にね」

「お、おう、そうだなッ！！　縁起でもねぇ、俺らしくねぇな！」

　クロの冷静な返しに、アッシュは照れ隠しのように、自分の頭を乱暴に掻いた。

　クロはそのまま、視線をアダダへと向ける。

「アダダ。君には、やはり何か特別な力があるようだね。それが君にとって幸福なものか、あるいは呪いのようなものかは、まだ分からないけれど……。僕は君を守るよ。この先、何が起きてもね」

「ちょっ……お前、よくそんな恥ずかしいこと真顔で言えるなぁッ！？」

　アッシュが顔を赤くして、小馬鹿にするようにクロの肩に腕を回した。

　だが、アダダは、クロの瞳の奥にある真剣な響きを、確かに感じ取っていた。

「うん。私だけが『視える』のには、きっと意味があるんだよね。今はまだ分からなくても……二人がそうやって私の横にいてくれるだけで、私は十分だよ」

「お前まで恥ずかしいやつだな全く！　類は友を呼ぶってか！」

　アッシュは呆れたように肩をすくめたが、その口元はどこか満足げに緩んでいた。

「今日はもう帰って休もう。僕は店長にこのことを報告してくる」

「おう！　そういう難しいのはクロに任せるぜ！　じゃーな、また明日！！」

「クロ、ごめんね。私も少し疲れちゃったみたい。……おやすみなさい」

　二人の背中を見送り、クロは一人、夕闇に包まれ始めた『ミッシュウ・ラン』へと足を向けた。

　その背中には、先ほどの「死亡回数」という言葉が、重くのしかかっていた。

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◇BAR『レイブン』

　活気あふれる『ミッシュウ・ラン』とは対照的に、街の片隅にひっそりと佇むその店は、照明を落とした落ち着いた空気が流れていた。

　ゲルドは重い木製の扉を開ける。

　その手応えは、心身の疲労のせいか、いつもよりずっと重く感じられた。

「いらっしゃい。おや、ゲルド君。えらく暗い顔をして、どうしたんだい？」

　カウンターの向こうから声をかけたのは、店のマスターだった。

　小柄な体躯に、光を反射する真っ黒なレンズのサングラス。

　頭には黒光りするバンダナを巻き、一見すると寡黙な職人風だが、その声は驚くほど陽気で軽やかだ。

　ゲルドは何も答えず、いつもの席に腰を下ろすと、軽食と酒を注文した。

　やがて差し出されたのは、お世辞にも美味そうとは言えない、パサパサした見た目のサンドイッチ。

「……相変わらず不味いな、マスターのサンドイッチは」

「ははは！　相変わらず厳しいねぇ。ひどい言い草だ」

　皮肉を口にした瞬間、脳裏にカルマの呆れたような声が蘇る。

（『何言ってるんです。不味いなんてもんじゃないでしょう。……まあ、自分もこれを頼んでしまうのは、ここしか落ち着ける場所がないからなんですけどね』）

「……ふっ」

　ゲルドの口元から、自嘲気味な笑みが漏れた。

　サンドイッチを強引に飲み込もうとするが、まるで砂を噛んでいるようで喉を通らない。

　慌てて酒で流し込む。喉が焼けるように熱いのに、胸の奥だけがひどく冷たかった。

　ゲルドは、ゆっくりと重い口を開き始めた。

　今日起きたこと。カルマがノイズに呑まれて消えたこと。

　そして、最後に遺した奇妙な言葉について。

　マスターはサングラスの奥の瞳を、わずかに細め、最後まで静かに聞いていた。

　話が進むにつれ、彼が纏っていた陽気な雰囲気は霧散し、鋭利な刃物のような空気が漂い始める。

「……カルマ君が消えたか」

　マスターの声から、温度が消えた。

　サングラスが怪しく光り、苦悩するゲルドの表情を無機質に映し出す。

　彼は手元のグラスを磨く手を止め、誰に聞かせるでもなく、低く呟いた。

「……ゲルド君。もし、それが事実なら……」

　その言葉の先は、闇に溶けて消えた。

　だが、ガレリアの地下で蠢く真実の一端が、

　静寂のバーの中で、音もなく姿を現そうとしていた。