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第23話：『ナナカマドの灯火、黒い残滓』

◇酒場『ミッシュウ・ラン』

　カレーを平らげたアダダが、ふとカウンターの隅に活けられた赤い実に気づく。

「ねぇ店長、この赤い実、かわいいね。なんていう木なの？」

　店長の手が一瞬止まる。

　かつて独り静かに弾いていた、あの実を見つめ、少しだけ目を細めた。

「……ナナカマドだ」

「ナナカマド？」

「『七回、竈（かまど）にくべても燃え尽きない』……。それくらい、しぶとくて頑丈な木だ」

　ぶっきらぼうな店長の言葉に、横で聞いていたディルーが、少し寂しそうに、けれど誇らしげに口を挟んだ。

「花言葉はね……**『私はあなたを見守る』**なんだよ、アダダちゃん」

「私はあなたを……見守る……」

　アダダがその言葉を噛み締めていると、アッシュがニヤニヤしながら身を乗り出した。

「へぇー！　店長の奥さんか何かが好きだったのかぁ？」

「……っ！！」

　店長は一瞬、心臓を直接掴まれたような衝撃に襲われた。

　アッシュのあまりにも的外れで、けれど真っ直ぐすぎる言葉。

　それがかつての戦友――ローヴァンの、不敵に笑う顔を強烈に引きずり出した。

（……奥さんだと！？　あいつのツラを思い出して損したぜ……！）

　一瞬だけ鋭くなった店長の視線だったが、図星を突かれたのとは違う「焦り」を隠すように、アッシュの頭を軽く小突いた。

「バカ言ってねぇで、さっさと皿片付けろ」

　そんな穏やかな空気を、絶望的な音が切り裂いた。

　バンッ！！

　勢いよく扉が開かれたが、そこに立っていたのは、いつもの覇気を失った巨漢だった。

　目の下に濃いクマを作り、まるで幽霊のようにフラフラと歩くゲルド。

「おい……小娘……」

「ゲルド、落ち着きなよ。前も言ったはずだ、アダダは……」

　クロが制止しようと立ち上がるが、ゲルドはその言葉を待たずに、ガクンと膝をついた。

「頼む……何か分かるなら教えてくれ……ッ！！」

　その声は、いつもの轟音ではなく、悲痛な懇願だった。

　拳を床に叩きつけ、ゲルドは震える声で告げた。

「……カルマが、消えちまったんだよ。あの不気味な黒いノイズと一緒に……街の中でだッ！！」

　一同に戦慄が走る。

「んあぁ？！　街の中でって……戦場（マッチ）じゃない場所で消えたのか！？」

　アッシュの問いに、ゲルドは項垂れたまま、搾り出すように答えた。

「……ああ」

　ただならぬ気配を読み取った店長が、腕を組んで柱に寄りかかる。

「おい、嬢ちゃん。お前さん、何か『視えてる』って話だったな。……小僧、その場所へこの子を連れて行ってみろ」

　クロが何かを察したように頷く。

「アダダ、行けそうかい？」

　アダダの手は小さく震えていたが、アッシュが彼女の肩を叩いてニカッと笑った。

「アダダ！　俺らがついてるだろ。心配すんなッ！」

「……うん。わかった、行くよ。ゲルドさん、案内して！」

　店を出る際、クロがディルーにゴールドを渡す。

「ごちそうさま。……店長、何か分かったら伝えます」

「ああ。……気をつけて行けよ」

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◇ガレリア　転送ポート前

「ここだ」

　ゲルドが立ち止まったのは、何の変哲もない石畳の上だった。

　行き交うプレイヤーたちは何も気に留めず通り過ぎていく。

　だが、アダダには分かった。

「アダダ、何か見えるかい？」

　アダダは目を凝らし、辺りを見回す。

　一瞬、世界がザザッと歪んだ。

「……あ！！　あそこ……！！」

　アダダが指差した空間。

　そこだけ、石畳の色が褪せて見えた。

　周りの空気の流れが、そこだけ不自然に避けて通っているような、世界に空いた「黒い穴」。

　それは、何かが無理やり引き剥がされた「傷跡」だった。

「……黒い『モヤ』みたいなのが、こびりついてる……！！」

「……ッ！！　小娘、お前やっぱり視えるんだな」

　ゲルドが身を乗り出す。

　アダダは恐怖を堪えながら、これまでに感じた違和感を繋ぎ合わせていった。

「そういえば昨日……変な喋り方をする女の人とすれ違った時も。あの黒装束の人からも、赤いノイズが見えた……」

「『麒麟』と言っていたあの男だね」

　クロの言葉に、アダダは頷き、続ける。

「うん。あと、カルマさんと初めて会ったあの戦場。ほんの一瞬だったけど、嫌な感じがしたことがあったの……」

「あぁ！？　そんなの聞いてねぇぞ！　なら、こないだの赤い瞳は何なんだよッ！？　全部同じに見えてんのか！？」

　焦燥感から声を荒らげるゲルド。

　アダダは首を横に振った。

「違うの。色は同じ赤なんだけど……感覚が違うの」

　アダダは自分の胸に手を当て、言葉を探すように語る。

「いつもの『ここを撃て』って教えてくれる時は、温かい感じがする。

　でも……あの女の人や、カルマさんから一瞬感じたのは……もっと**『冷たい赤』**だった。

　頭の中を、氷の手で触られるような……不気味な感じ」

　アッシュが頭を掻きむしる。

「もー、よくわかんねぇよ！　つまりどういうことだ！」

　クロが冷静に整理を入れた。

「つまり……アダダの目には、同じ赤いノイズでも『2種類』映っているということだね？

　『温かい赤（支援）』と、『冷たい赤（悪意）』。

　そして、その『冷たい赤』を纏っていたカルマが消滅した跡に……今の『黒い残滓』が残っている」

　クロの推測に、アダダはコクンと頷いた。

　その事実が意味するのは、カルマの消滅が単なる事故ではなく、何者かの明確な悪意による「削除」だということだった。