第20話：帰還、そして安らぎの灯火
【システム：試練達成を確認。HRスキン「フォレスト・ファントム」の所有権を移譲します】
無機質なシステムメッセージが響くと同時に、アッシュとクロの体が眩い光に包まれた。
仮想空間の景色が白く塗り潰され、粒子となって霧散していく。
次に二人が目を開けたとき、そこは元いたなんの変哲もない静かな部屋だった。
静寂の中、アッシュの手元にあるグリーンガンが、共鳴するように激しく震え始める。
すると、森の深淵を思わせる、幻想的な緑の光が溢れ出した。
その光は吸い込まれるようにアッシュの銃へと溶けていく。
HR2『フォレスト・ファントム』。
戦場に幻影を纏わせるような繊細かつ力強い装飾が、使い古されたはずの銃身に新たな命として刻まれていく。
「……これ、が……」
アッシュは自分の武器を呆然と見つめていた。
かつての無骨なグリーンガンは、今や深く鋭い輝きを放ち、触れるだけで肌が痺れるようなプレッシャーを纏っている。
「へっ……重てぇな、こいつ。……色んな意味でよ」
アッシュは照れ隠しのように鼻を鳴らしたが、その指先はしっかりと、新しい相棒――フォレスト・ファントムの感触を確かめていた。
「――フン、見苦しいな。たかがデータ一つで」
重苦しい沈黙を破ったのは、腕を組んで壁に寄りかかっていたグロウズ教官だった。
相変わらずの不遜な態度で鼻で笑ったが、その鋭い視線は、二人の連携に確かな評価を下しているようにも見えた。
「だが、最後のあの動き……。あれは悪くなかったぞ。ティフォンの野郎も、少しは驚いたかもしれんな」
その言葉に応えるように、いつの間にか戻ってきていた本物のティフォンが、音もなく姿を現した。
感情の読めない氷のような顔をしていたが、アッシュが持つ武器を一瞥し、わずかに口角を上げた。
「おめでとうございます。そのスキンは、持ち主の執念に呼応する。……大切になさってください」
「……ああ、言われなくても分かってらぁ」
アッシュはぶっきらぼうに返し、隣に立つクロの肩をガシッと掴んだ。
クロは少し驚いたように目を丸くしたが、すぐにいつもの穏やかな、けれどどこか晴れやかな笑みを浮かべた。
「二人とも、本当にお疲れ様……！ 教官、ティフォンさんも、ありがとうございました！」
観戦室の扉が開き、アダダが勢いよく駆け寄って深々と頭を下げる。
グロウズ教官は「さっさと失せろ」と投げやりに手を振り、ティフォンは静かに会釈を返した。
訓練所を後にし、街へと続く石畳の道を歩く。夕暮れの光が、三人の影を長く伸ばしていた。
「なあクロ、さっきの噴水広場……マジで肝が冷えたぜ。煙の中で一瞬、どっちがどっちか分かんなくなりそうだったけどよ。お前の顔を見た瞬間、体が勝手に動いてたわ。……サンキュな！」
アッシュは、自分の肩にかけられた新しい銃――フォレスト・ファントムの重みを確かめるように言い、隣のクロを小突いた。
「礼を言うのは僕の方だよ、アッシュ。……それに、君が持っている方がずっと輝いて見える。君に託して正解だったよ」
「俺が使いこなせなきゃ、お前に合わせる顔がねぇな！」
クロは穏やかに首を振った。
「君なら使いこなせるさ。あの大混戦の中、僕を見つけ出した君の直感ならね」
二人の信頼し合う様子を見て、アダダはなんだか誇らしい気持ちになった。
彼女は我慢できなくなったように二人の間に割って入ると、自分より少し背の高い二人の頭を「よしよし」と思い切り撫で回した。
「ちょっ、やめろよアダダ！ 子供扱いすんな！」
「……弱ったな。僕はペットじゃないんだけど」
アッシュが顔を真っ赤にして暴れる一方、クロは抵抗しなかった。
口では困ったように言いながら、その目は細められ、されるがままになっている。まるで、その掌から伝わる体温を、大切なデータとして保存しているかのように。
「今日は特別！ 私の奢りだから、お腹いっぱい食べようね！」
アダダが胸を張って、高らかに宣言する。
向かう先は、彼らの安らぎの場所――酒場『ミッシュウ・ラン』。
カランカラン、と小気味よいドアベルの音が響く。
懐かしい木の香りと、微かな蒸留酒の匂い。扉を潜った瞬間、戦いの緊張が解けていくのがわかった。
カウンターの奥でグラスを拭いていた店長が、手を止めてこちらを見る。
（あぁ……いつもの三人が帰ってきたな）
店長は心の中でそう呟き、目を細めた。
扉を開ける音、足音、そして三人が纏う空気。
言葉を交わさずとも、その立ち居振る舞いだけで分かった。彼らは死線を越え、見事に試練を乗り越えてきたのだと。
「あ、いらっしゃーい！」
ディルーが、いつもの弾けるような笑顔で出迎えてくれる。
三人はいつもの指定席へと腰を下ろした。この椅子に座るだけで、心がふっと軽くなる。
「僕はいつものコーヒーを。少し濃いめでお願いできるかな」
クロは長旅の疲れを癒やすように背もたれに体を預け、店長に注文を告げる。
一方、アッシュはクロから託された「フォレスト・ファントム」を、大切そうに膝の上に置いていた。
「ちょっと聞いてよ、でぃーちゃん！ 本当に凄かったんだから！ 煙の中でクロが危なくて、でもアッシュが助けに来て……それで、クロが自分の手に入れた凄い銃を『アッシュに』って！」
興奮が抑えきれず、身振り手振りで喋り続けるアダダ。
ディルーは「うんうん」と笑ってその勢いを受け止めてくれる。
「よせよ、アダダ……大袈裟なんだよ」
アッシュは顔を赤くしてそっぽを向くが、その口元は緩んでいる。
クロも苦笑しながら、けれど愛おしそうにアダダの話に耳を傾けていた。
そんな和気藹々とした光景を眺めながら、ディルーがカウンターの店長の元へと歩み寄った。
「店長……本当に、いいチームだね、あの三人」
しみじみとしたディルーの言葉に、店長は静かに、けれど深く頷いて言った。
「ああ」
