第19話：『振るうタクト、咆哮する獣』
クロがビルの窓から身を乗り出した瞬間、ティフォン・クローンの銃口が彼を捉えた。だが、クロは動じない。
「そこだ……！」
クロはビルの窓から飛び降り、着地と同時にイエローガンを連射する。それは単なる乱射ではない。クローンの回避先をあらかじめ潰すように計算し尽くされた「面」の射撃だ。
相手がどれほど不可解な動きをしようとも、戦場のわずかな揺らぎから最適解を導き出し、弾道を置いていく。地上でアッシュの背中を預かりながら、クロの「タクト」はより一層の冴えを見せた。
「アッシュ、左後方！ 影を撃て！」
「おうよぉ！」
クロの指示は神速だった。アッシュがその指示通りにグリーンガンを掃射すると、虚空から弾き出されるようにクローンの姿が露わになる。
連携は完璧だった。クロがクローンの自由を奪い、アッシュがその火力を叩き込む。
このまま行けば勝てる――観覧室のモニターを握りしめるアダダの手に、勝利への期待が宿った。
しかし、クローンの動きが不自然なほどに急加速した。
「なっ……！？ 加速した……？」
クロの計算を嘲笑うかのように、クローンは空中で不規則な機動を見せ、アッシュの懐へ潜り込んだ。
クローンの漆黒の銃身が、アッシュの至近距離で火を吹く。
「がっ……あ……！」
アッシュのHPゲージが一瞬でゼロになり、彼の体が光の粒子となって霧散した。
「アッシュ！」
叫ぶクロに、クローンは一瞬の猶予も与えない。相棒を失い、一瞬だけ視線が揺らいだその隙を逃さず、クローンは影のようにクロの背後へ回り込んだ。
「……っ、しまっ――」
鋭い閃光が走り、クロの視界が赤く染まる。
【二死ツーダウン】
無情なシステムログが観覧室のモニターに刻まれた。エリアの別々の場所にリスポーンした二人。
「クロ！ 聞こえるか！ どこだ！」
「……ああ、公園の噴水広場だ。済まない、アッシュ。読みが甘かった。奴はダメージを受けると、機動パターンをより『本物』に近づけるロジックを組まれているようだ」
「反省会は後だ！ 合流するぞ、今すぐ――」
アッシュが走り出そうとしたその時、グロウズ教官の冷徹な声が割り込んできた。
「一分だ。一分以内に合流できなければ、貴様らの負けだ。」
グロウズの声は冷徹だが、その瞳はモニターの数値を食い入るように見つめていた。
（見せてみろ。データ上のスペックを超えた、魂の同期を）
「はあああ？ やい！ 筋肉ダルマ！ 聞いてねぇぞ！！」
モニター越しに、アダダは見てしまった。公園にいるクロの背後、噴水の水しぶきに紛れて、あの漆黒の影が音もなく立ち上がったのを。
「クロ、後ろ！ 来てる、逃げて！！」
届かないと分かっていながら必死に叫ぶ。だが、クロはその叫びに応えるかのような超反応を見せ、振り返りざまにハンドガンを放った。
だが、クローンはそれを回避し、冷たい銃口をクロの眉間に突きつけた。
「待て……！ 待てよ！！」
アッシュの絶叫が響く。絶体絶命の瞬間。クロは死の銃口を向けられながら、ふっと口角を上げた。
「……そうだね、アッシュ。信じてるよ」
その言葉と共に、クロは地面に設置型の「煙幕弾」を叩きつけた。
噴水広場が真っ白な煙に包まれる。
「クソがぁぁ！ 間に合え、間に合えよ！！」
アッシュは肺が焼けるような呼吸を繰り返し、アスファルトを蹴る。煙の中心で、クローンの漆黒の腕がクロの首筋へ伸びるのが見えた。
「クロ！！」
煙が完全に晴れる、その刹那。
「……待たせたな、相棒！！」
アッシュが公園の広場へと滑り込む。クローンは即座に反応し、クロを盾にするように位置を変えながら、アッシュへ向けて漆黒の銃口を跳ね上げた。
だが、アッシュの動きは、かつて魅せられたゲルドのそれとも違っていた。
ゲルドの動きが「岩石」のような動じない重厚さだとするなら、今のアッシュは**「一筋の雷光」**だった。
突進の勢いのまま、地面に吸い付くような超低空の「スライディング」。
膝のプロテクターがアスファルトを削り、激しい火花を撒き散らす。
通常なら姿勢制御不能な速度。
だがアッシュは、特訓で鍛え上げた鋼の体幹で、上半身だけを強引にねじ曲げた。
強烈な「左リーン」。
大胆不敵でありながら、極限まで磨かれた無駄のない挙動。
クローンの放った弾丸が、アッシュの赤髪の数ミリ上を虚しく通り抜けた。
「――これで、終わりだ！！」
姿勢を崩すことなく、ゼロ距離からアッシュのグリーンガンが咆哮した。
緑の光条が一点に収束し、クローンの胸部を完璧に貫き通した。
「おおおおお！！」
全弾。アッシュの執念が、クローンを背後の噴水へと叩き込んだ。
大きな水しぶきと共に、クローンの体が火花を散らし、ポリゴンの破片となって虚空へ消えていく。
「……一分、ちょうどだ。遅いよ、アッシュ」
「うっせぇ……。間に合ったんだから、文句言うな……」
二人の頭上に、大きなWINの文字が浮かび上がった。
「やった！！ 2人ともすごいよ！！」
アダダは自分のことのように観覧室で飛び跳ねる。
キャッキャと叫ぶ彼女の後ろで、本物のティフォンが静かに口を開いた。
「ふふ、あの2人は……かつての『英雄』と『灰燼』を見ている様です」
「え？」
アダダが振り返ると、ティフォンは今まで見せたことのない、少しだけ優しい笑顔を浮かべていた。
「いえ、何でもありません。お気になさらずに」
