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第12話：『重なる足跡、三人の歩幅』

翌日。

ガレリアの広場には、

昨日よりも一層気合の入った顔のアッシュと、

いつもと変わらず冷静なクロが待っていた。

そこに駆け寄るアダダ。

彼女の足取りは、心なしか昨日よりも軽い。

「お待たせ！

　二人とも、早いね」

挨拶をしながら二人を見上げ、

アダダは思わず、ふわりと柔らかな笑みをこぼした。

「……なんだよ。

　なーにニヤニヤしてんだよ、アダダ」

アッシュが少し照れくさそうに、

鼻の頭を掻きながら怪訝そうな声を出す。

すると、隣で武器のメンテナンスを確認していたクロが、

静かに口を開いた。

「アッシュ、君が相変わらずうるさいな……

　なんて、思ってたんじゃないかな？」

「ああ！？

　なんだとこの野郎、クロ！

　表へ出ろッ！」

「ここはもう『表』だよ。……さあ、行こうか」

「もう、二人とも。

　ほら、行くよ！」

アダダは笑いながら二人を急かし、

戦場（マッチング）へのゲートへと飛び込んだ。

⸻

今回の戦場は、崩壊した都市。

転送が完了した直後、

アッシュは抑えきれない闘争心を爆発させるように地を蹴った。

「ッシャァ！

　見てろよ店長、俺の特訓の成果をよぉッ！！」

「あ、ちょっとアッシュ！

　まだ索敵が――」

アダダの制止も聞かず、

アッシュは単身で敵の群れに突っ込んでいく。

だが、昨日の重心移動の特訓が効いているのか、

その動きは鋭い。

しかし、案の定、

物陰に潜んでいた伏兵に包囲され、集中砲火を浴びる。

本来ならハチの巣だ。

だが――。

アッシュの上半身が、

不気味なほどブレずに固定されたまま、

下半身だけがスライドした。

「――ぬんツ！」

それは回避というより、

「重戦車が無理やり車線変更した」ような挙動。

致命傷となるヘッドショットだけを、

最小限の動きで逸らす――

店長直伝の「体幹」だった。

とはいえ、敵の数が多すぎる。

「――危ないッ！」

アダダの叫びと同時に、

クロの精密射撃が伏兵の銃口を弾き飛ばした。

間一髪で窮地を脱したアッシュの前に、

アダダが仁王立ちで立ちはだかる。

「アッシュ！！

　勝手に先走らないでって言ったでしょ！

　死にたいの！？」

普段の優しいアダダからは想像もつかないような剣幕。

「最強」を目指すアッシュなら、

ここで反発してもおかしくない。

だが彼は、

バツが悪そうに視線を泳がせると、

ボリボリと頭を掻いた。

「……わりぃ。

　つい、身体が先に動いちまった。

　……助かったぜ、アダダ」

「……わかればいいの。

　もう、気をつけてよ？」

素直に謝るアッシュを見て、

アダダの毒気が抜ける。

そんな二人のやり取りを見て、

クロは小さく吹き出した。

アダダも、クロと顔を見合わせ、

つられてクスクスと笑い声を上げる。

「笑うなよクロ！

　ったく……行くぞ、今度こそ完璧に合わせてやる！」

⸻

そこからは、三人の独壇場だった。

アッシュが前線で暴れ、

クロが死角を消し、

アダダが二人の動きを繋ぐ。

まるで15年前の英雄たちがそうであったかのような、

歪みのない連携。

いくつもの小隊を壊滅させ、

弾薬が尽きかける頃、

三人は戦果を携えてホームへと帰還した。

夕暮れに染まるガレリアの街並み。

戦場での緊張感から解放された三人の背中には、

確かな「信頼」という名の絆が、刻まれ始めていた。

⸻

ホームへと帰還し、

装備の整理をしていた三人の前に、

不穏な影が落ちた。

重厚な鎧を鳴らして歩いてくる大男――ゲルド。

そしてその傍らで、

退屈そうに指先を遊ばせているカルマ。

アッシュが真っ先に気づき、

獲物を狙う野犬のような鋭い視線を向けた。

「げっ……ゲルドにカルマじゃねぇか。

　なんだ、俺の特訓の成果を拝みに来たのか？

　今の俺は昨日までとは一味違うぜ！」

ふっかけるようなアッシュの言葉を、

ゲルドは鼻で笑って受け流した。

彼はアッシュを視界の端に追いやり、

その鋭い眼光をアダダへと向ける。

「おい、小娘。

　……また変な飛ばし方してねぇだろうな。

　あれはお前がやってるんだろ。

　あんな不気味な消え方、普通の仕様じゃねぇ」

戸惑うアダダに、

クロがすかさずフォローを入れる。

「……憶測で彼女を責めるのは筋違いだ、ゲルド。

　証拠もないのに彼女がやったと決めつけるのは、

　上位ランカーが聞いて呆れるよ」

「んだとテメェ！！

　アダダにいちゃもんつけてんじゃねぇよ！！」

アッシュがクロの横から身を乗り出し、

ゲルドの胸元を指差して吠えた。

「文句があるなら表へ出やがれ！

　拳で語り合おうじゃねぇか！！」

すると、それまで黙っていたカルマが、

心底不思議そうな顔をして周囲を見渡した。

「……ここ、既に『表』ですけど。

　広場のど真ん中ですよ」

「……ッ！！」

アッシュは一瞬、絶句した。

（デジャヴだ……！

　さっき、クロにも全く同じことを言われた気がする……！）

妙な既視感に顔を真っ赤にしながらも、

彼は勢いだけで押し切るように叫ぶ。

「う、うるせぇッ！！

　屁理屈言うな！

　よし、決まりだ！

　10vs10（テン・バイ・テン）のマッチングを申請しろ！

　俺らとPT（パーティ）組んで、

　アダダがそんな変なことしねぇか、

　その汚ねぇ面でよーく見守ってやがれッ！！」

「……は？」

カルマが呆然と声を漏らす。

難癖をつけてきた相手を、

あえて「味方」に引き込んで監視させようという、

アッシュなりの無茶苦茶な論理だ。

「面白い。

　……そこまで言うなら、

　お前たちの底の浅さを隣で見届けてやろう」

ゲルドが不敵に口角を上げた。

だが、その瞳の奥は笑っていない。

（もし、こいつが本当にあの『消失』を引き起こす元凶なら……

　徹底的に問い詰めてやるだけだ）

「あ、アッシュ……本当にいいの？」

アダダが不安げに袖を引くが、

アッシュは親指を立てて笑ってみせた。

「おうよ！

　疑ってる奴を黙らせるには、

　横で俺たちの強さを見せつけるのが一番だからな！」

こうして、

反目し合う二つのグループが手を組む、

異例の多人数マッチングが幕を開けようとしていた。

だが――

あの茶髪の女性の視線が、

音もなく彼らを追い続けていることに。

まだ、誰も気づいていなかった。