第9話：『麒麟の残響、揺れる恋心』
「……カレー……。あ、アダダ……遅かった、じゃねーか……」
『ミッシュウ・ラン』の入り口に、泥まみれの塊が転がっていた。
全身の筋肉が悲鳴を上げているはずのアッシュだ。
だが、彼は床を這いずりながら、ゾンビのような執念でカウンターを目指していた。
「め……飯ィ……」
「ア、アッシュ！？ 大丈夫！？」
「大丈夫に……見えるか……。あのオッサン、マジで鬼だぜ……」
「はは、でも昨日より軸が安定しているよ。……さぁ、立って」
クロに支えられ、ようやく椅子に沈み込んだアッシュ。
その姿はボロボロだが、瞳の奥の炎だけは消えていなかった。
三人が席に着くと、少しの沈黙が流れた。
カレーのスパイスの香りが漂う店内で、アダダは自分の指先を見つめ、意を決して口を開く。
「……ねぇ、さっきの『影』。私、麒麟って呼ばれたの」
その一言に、厨房で包丁を動かしていた店長の肩が、僅かに跳ねた。
（……黒い影？ 「娯楽」側の人間か、あるいは――）
店長は表情を変えず、ただ静かに聞き耳を立てる。
その胸中には、過去の苦い記憶と、かつての英雄たちが戦った「理」の影が去来していた。
「麒麟？ なんだよそれ。新しい銃か何かか？」
アッシュが不思議そうに首を傾げる。
「わからない……。でも、それを聞いてから、ずっと胸騒ぎがするの。
私の中の何かが、あの言葉に反応してるみたいで……」
不安に揺れるアダダ。
その瞳は、バイザーで見た「紅い世界」の残像を追っているようだった。
するとアッシュは、わざとらしく大きな音を立てて腹を鳴らした。
「……ッシャ！ んな小難しいことは、後だ後！！
飯だッ！ 俺も特訓明けで腹ペッコペコなんだよ！！」
アッシュは強引に空気を切り替える。
「ディルーちゃん！！
カレー！ 激辛！ ハンバーグも乗せてくれ！！」
「はいはいっ！ 元気だねぇアッシュさんは」
クスクスと笑いながら、ディルーが駆け寄ってくる。
彼女の視線は、まずアッシュへ。
そして、隣に座る少年の元で止まった。
「……アダダちゃん。それと、クロ……君は？ 何にする？」
一瞬、彼女の頬が桜色に染まる。
「君」という一言。
名前を呼ぶにはまだ勇気が足りなくて、けれど他の客とは違う特別な響きがそこにはあった。
「うん！ 私は普通のカレーにする！」
「僕も、同じものを。……お願いするよ、ディルー」
クロが優しく微笑むと、ディルーは「は、はいっ！」と上ずった声で返事をした。
「店長！
カレー二つ、激辛一つ、ハンバーグ追加ですっ！！」
「……ああ」
厨房から短く返る店長の声。
アダダは、自分を包むこの温かな喧騒に縋るように、努めて明るい声を出した。
「アッシュ、特訓はどうなの？ 掴めてきた？」
「おうよ！
あのオッサン、一言だけ言って店に帰っちまうけどよ……。
おかげで『重心』ってやつが、ようやく腹の底でドシッとしてきたぜ！」
身振り手振りを交えて熱く語るアッシュ。
その底なしの明るさは、暗い影を吹き飛ばす太陽のようだった。
そんな二人を見て、クロはそっと視線を落とす。
クロの目は、笑っているアダダの、膝の上で固く握りしめられた拳を捉えていた。
無理に作った明るい声。
震えを隠すような仕草。
それを見るたび、クロの胸の奥が、説明のつかない鋭い痛みで締め付けられる。
（どうして、こんなに放っておけないんだろう。
……ただの「相棒」という言葉だけでは、この焦燥の正体が説明できない）
思考回路のどこかで、正体不明の熱が暴れている。
彼女の不安の源をすべて叩き潰してしまいたい。
そんな、自分でも驚くほど攻撃的で、それでいてひどく献身的な衝動。
クロは無意識に、テーブルの下で自分の手首を強く握った。
「お待たせしましたっ！
特製ハンバーグカレーだよ！」
ディルーが運んできた皿からは、湯気と共に幸せな香りが立ち上る。
「わぁ、美味しそう！」
アダダがスプーンを手に取る。
賑やかな店内の片隅。
店長は、カウンターに置かれたナナカマドの赤い実を見つめていた。
それは、平穏という名の薄氷の上で踊る、若き戦士たちを見守る血の色にも見えた。
ふと、店長の視線が、楽しそうに笑うアダダと、
それを守るように座るクロ、そしてバカ騒ぎするアッシュへ注がれる。
（……似てやがる）
脳裏に浮かぶのは、15年前の記憶。
まだ世界がこんなにも歪む前。
「最強」を夢見て、
バカみたいに走り回っていた、俺たち（英雄）の始まりの景色。
店長は静かに目を閉じ、紫煙を吐き出した。
「……懐かしいな。なぁ、ローヴァン」
煙の向こう側。
止まったはずの時計が、逆回転を始める――。
