“教育”と“教養”は別物で、平民少女はそれを履き違えた。

作者：居坐るい

　平民の家から、貴族学院に入るなんて、普通は一生に一度もないことだ。

　でも私はやってのけた。努力で、知識で、頭の良さで。

　奨学生として入学し、入試では堂々の首席。教師に「天才」と呼ばれ、同級生の貴族たちからも注目を集めた。

　――もちろん、注目の種類は違ったけれど。

　「首席だって」「すごいわね」

　「平民なのに」「……首席、ねえ」

　遠巻きの声。憧れ半分、蔑み半分。

　それでも私は気にしなかった。結果で証明できる。いつか、みんな私を認めるはず。

　王子殿下にだって。

　初めて殿下を見たのは、入学式のあとだった。

　整った金髪、真っ直ぐな瞳。誰にでも平等に接し、貴族の中にも媚びず、誰かを見下すこともしない。

　――まるで理想そのもの。

　思わず息をのんだ。

　「こんな方と並び立てたら」と思った。

　いや、「並び立つにふさわしい自分になろう」と思ってしまった。

　身分なんて関係ない。努力すれば、誰だって届く。

　私はその証明になりたかった。

　授業中、私は殿下とよく意見を交わすようになった。

　最初は偶然だった。でも何度か討論を重ねるうちに、殿下は私を「勉強熱心ですね」と笑顔で褒めてくれた。

　――その笑みを見た瞬間、私は確信した。

　これは運命だ。私が殿下の隣に立つ未来。

　それから私は変わった。

　講義で発言するたび、殿下の視線を探した。

　昼休みの図書室では、偶然を装って彼の隣に座った。

　舞踏会では、誰よりも知的で上品な立ち居振る舞いを心がけた。

　でも、どれだけ頑張っても――

　殿下は、あの穏やかな笑みのまま、距離を詰めてはくれなかった。

　「おや、セリナ嬢。今日も勉学ですか？」

　「はい。殿下に追いつくには、まだまだ努力が足りませんから」

　「そんなことはありませんよ。あなたは立派です」

　――“立派”じゃなくて、“好き”と言ってほしいのに。

　やがて私は焦り始めた。

　殿下が誰かと笑っていると胸がざわつく。

　特に、あの人といる時。

　リュシエンヌ・メルバ公爵令嬢。殿下の婚約者。

　ふわふわした金髪に、やわらかな笑顔。

　学院の成績は上の中。王家に嫁ぐ者として、特別優秀でも、特別美人というわけでもない令嬢だ。

　けれど、どんな場でも空気が和らぐ。誰とでも仲良くなれる。

　――なぜ、あの人が婚約者なの？

　私は納得できなかった。

　だって、私の方がずっと努力しているのに。

　勉強も、マナーも、立ち居振る舞いも、すべて完璧に磨いたのに。

　「努力している人が報われないのは、おかしい」

　そう思った瞬間、私は初めて心のどこかがひび割れた気がした。

　それでも諦めなかった。

　殿下の側近にも声をかけた。宰相家や騎士団長に連なる家のご令息にも助言を求めた。

　“殿下の近くにいる人”に近づけば、何かが変わる気がした。

　でも結果は逆だった。

　周囲が冷たくなった。

　挨拶をしても返してくれない人が増えた。

　噂が流れた。

　「平民が王子を狙っているらしい」と。

　　そんなある日の放課後。

　私は、殿下付きの侍女から呼び止められた。

　「セリナ様。殿下の婚約者、リュシエンヌ・メルバ様がお話したいと」

　心臓が跳ねた。

　“ついに認められる時が来た”と、夢見心地な気がした。

　でも、部屋に入った瞬間、その期待は崩れた。

　「お待ちしておりましたわ、セリナ様」

　柔らかく微笑むリュシエンヌ様。

　その隣には、先ほど会った侍女が控えている。

　何かの確認――あるいは監視をするために、彼女が同席しているのだと一瞬でわかった。

　「……お話とは？」

　「ええ、その……少し、気になっていることがありまして」

　声は驚くほど穏やかだった。

　私は胸の前で手を組み、笑顔を作った。

　――きっと誤解を解く場だ。私は悪くない。

　「セリナ様。あなたの努力を、学院中が認めていますわ」

　「ありがとうございます」

　「けれど……勉学と、礼節は、少し違うと思いませんこと？」

　思わず眉が動いた。

　何を言いたいのか、すぐには理解できなかった。

　「殿下や、ほかの方々への接し方について、少し考えてみてくださいませ」

　「……殿下とは、授業でお話しただけです」

　「ええ、そう伺っております。でもね、教育と教養は、別物なのです」

　「……どういう意味でしょうか」

　「教育は、自己を高めるもの。教養は、相手を思いやるために使うもの。

　　あなたほどの方なら、きっと両方を持てるはずですわ」

　その声に、責める色は一切なかった。

　むしろ、心から案じてくれているようだった。

　――だからこそ、耐えられなかった。

　“高位貴族が、平民を突き落とすなんて”。

　私は礼をして、早々に部屋を後にした。

　廊下に出ると、胸の奥が熱くて苦しかった。

　その日の夜、私は友人に話した。

　「リュシエンヌ様に呼び出されて、酷いことを言われたの」

　でも、誰も信じてくれなかった。

　「リュシエンヌ様が？　まさか」

　「だって、あの方、誰にでも優しいもの」

　「きっと誤解よ」

　笑われて終わりだった。

　翌日から、廊下で話しかけても皆目を逸らした。

　食堂で席を探しても、空いているのは隅の一席だけ。

　――ああ、私はもう、この学院にいられないんだ。

　数日後、学院長に呼び出された。

　「セリナさん。あなたほどの人材が去るのは惜しいが……このままでは学びづらいでしょう。退学という形を取るのが、一番穏やかかもしれません」

　穏やか。

　その言葉が、心の奥に小さく沈んだ。

　「……わかりました」

　最後にもう一度だけ、王子に会おうと思った。

　けれど、殿下の護衛に止められた。

　「殿下は今、リュシエンヌ様とお過ごしです」

　見上げた先のバルコニーで、二人が笑い合っていた。

　まるで絵のように、美しく、完璧な光景。

　そこに私の入り込む余地なんて、最初からなかったのだ。

　馬車に乗り込むとき、振り返って学院の尖塔を見上げた。

　“努力すれば報われる”と信じていた場所。

　けれど今は、ただ遠くに霞んで見えるだけ。

　きっと、私はまだ知らなかったのだ。

　勉強で得た知識より、

　“人と人の距離”を測る方が、ずっと難しいということを。

　学院の噂好きたちは、やがてこの出来事をこうまとめた。

　――平民の首席、王子に恋をして破れたり。

　そして、誰も悪くないままに幕が下りた。

　けれど、セリナの名前だけは、しばらく誰の口にも上らなかったという。

　静かな午後、リュシエンヌはいつものように紅茶を飲みながら、

　侍女の言葉に微笑んで答えた。

　「ええ、あの方は本当に優秀でしたわ。

　　でも――教養と教育は、別物ですのよ」

　そう言って、やわらかい風に髪をなびかせた。

　春の陽射しは穏やかで、世界は今日も、何事もなかったように平和だった。

教育・勉強は1人でどうとでもできますが

教養・振る舞いだけは、指摘してくれる大人や友人がいないとそうそう……

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〜次回作予告〜

日傘の影の範囲は、パーソナルスペースを意味する。

隣国との和平を記念したお茶会にて、無遠慮に近づいてくる令息がいた。

この令息と婚約を勧めようと？作法を知らなかったから？

不愉快でしてよ。