【短編版】「どブス！」と罵られた公爵令嬢、冷徹王子の「餌」になる ～そんな言葉はこの世界には存在しない？～
シャンデリアの光が宝石のように降り注ぐ、王立学園の大ホール。今宵は、建国記念を祝う夜会。
「アンジェーヌ嬢、話がある！」
「なんでしょう？ユリウス様？」
「この、どブス！」
「……………え？」
思考が、凍り付いた。
今、なんて？
私の耳に届いたのは、完璧な貴公子の唇から発せられたとは思えない、あまりにも汚らわしい、醜悪な響き…
その瞬間、脳内で何かが焼き切れるような衝撃と共に、見知らぬ光景がなだれ込んできた。アスファルト、自転車のきしむ音、そして憎悪に満ちた男の顔――
「あ…………」
全身の力が抜け、糸が切れた人形のように、私はその場に崩れ落ちた。薄れゆく意識の中、ユリウス様の美しい顔が、なぜか満足そうに微笑んで見えた。
◇
次に目覚めた時、私は公爵邸の自室のベッドの上だった…
思い出した、全部、思い出してしまった！
私は、転生者だ！しかも、しがないOL！
自転車で、公道を走っていたら、後ろからきた知らないおじさんに、
「この、どブス！」
と追い抜きざまに、突然、罵られ、呆然として、ハンドル操作を誤り、車道に転げてトラックに引かれて死んだ…
うわー、なんと言う黒歴史！思い出したくなかった…
今世の私は、クライネルト公爵家の長女、アンジェーヌ・フォン・クライネルト。『クライネルトの宝石』と謳われる美貌の公爵令嬢だ。そして、忌まわしい前世を思いださせた張本人は、私の婚約者である、シュミット侯爵家の次男ユリウス様…
なんなの？なんで、「宝石」とまで言われる美貌の少女になってるのに、また「どブス！」とか言われないといけないわけ？
あの夜のことは「夜会の熱気に当てられて倒れた」と処理され、ユリウス様の暴言は、誰の耳にも届かなかったことになっていた。
んなわけない！みんなのいる前で、思いっきり言ってくれたわよね！
「ユリウス様にお話を伺いたいわ」
そう侍女に告げても、「ユリウス様は侯爵家のご多忙で、しばらく面会は難しいとのことです」という返事が返ってくるだけ。
…逃げたわね。
◇
回復し、学園に登校すると、悪夢は学園で、より陰湿な形で再燃した。
すれ違う令嬢たちが、扇子で口元を隠しながら、くすくすと笑いながら
「…ドブス令嬢よ…」
廊下の角を曲がれば、男子生徒たちがわざとらしく大声で話している。
「おい、聞いたか？ 今度の法学の課題、『ドブス』ごい難しいらしいぜ！」
「ああ、ドブスごいよな！」
ありえない。そんな言葉の使い方はしない。あれは、私に、わざと聞かせているのだ。
「貴方がた！何か言いたいこと事があるなら、ハッキリおっしゃったら！」
日に日に、その言葉は伝染病のように学園中に広がっていった。誰もが、私を傷つけるためだけに、その汚い言葉を口にする。
イライラしつつ、意味を問いただしていたら、あっという間に『情緒不安定なヒステリー令嬢』などと、言われるようになってしまった！
なんだこれ！収集がつかなくなり、私は部屋に引きこもった。
ユリウス様に会って真実を問い質したいのに、一向に捕まらない。イライラが頂点に達していた。
鏡に映る自分は、確かに美しいはずだ。『クライネルトの宝石』。それが、今の私の評価のはず。なのに、なぜ。なぜ、皆に『どブス』と罵られなければいけないの？
「どブス！？…ふざけるな」
鏡の中の自分を、睨みつける。
「ふざけるんじゃないわよ！」
前世では、あんな理不尽な言葉で死んだ。今世では、こんな陰湿ないじめで心を殺してたまるものか。
そうだ。思い出せ、前世の私。理不尽なクレーマー、無能な上司、嫉妬深い同僚。私は、もっとタフだったはずだ。
「――ビークール、私！」
パンッ、と自分の頬を軽く叩く。
冷静に、状況を分析するのよ。
この現象は、あまりに異常だ。まるで、悪意を持った誰かが、遠隔操作で人々を操っているかのよう。そうだ、これはきっと…『呪い』よ！ 私を貶めるためだけにかけられた、特殊な呪い。
ならば、やることは一つ。
呪いを解く方法を探す。
呪いの本なら、禁忌とされているような知識が必要だわ。
学園の図書室の、さらに奥。特別な許可証がなければ入れない、『禁書庫』。
そこに、きっと手がかりがあるはず。
幸い、私の兄は第一王子の側近だ。兄の証明書の一つや二つ、拝借したところで罰は当たらないでしょう。
私は、クローゼットの奥から、ほとんど着たことのない地味なワンピースを引っ張り出した。
待ってなさい、黒幕さん。
公爵令嬢（元OL）の、逆襲を始めるわよ。
◇
学園の図書室の奥、重厚なマホガニーの扉が、私の行く手を阻んでいた。『禁書庫』。特別な許可なくして立ち入ることを許されない、知識の聖域にして禁域。
私は懐から一枚の羊皮紙を取り出す。兄の書斎から拝借した公的な証明書に、兄のサインを必死で真似て書き加えた偽造許可証だ。
（お兄様、ごめんなさい！ あなたの可愛い妹の、人生がかかっているのです！）
心の中で十回ほど謝罪し、受付の司書に証明書を提示すると、厳格そうな老司書は、眉間に皺を寄せながら、許可証とわたしの顔を見比べる。
背中に冷たい汗が流れるが、兄の病が心配だという健気な演技と、『クライネルトの宝石』の美貌で乗り越え、渋々といった体で重い扉の鍵を開けてくれた。
一歩足を踏み入れると、空気が変わった。カビと古いインクの匂いが混じり合った、濃密な空気が肺を満たす。薄暗い書庫に、天窓から差し込む光が筋となり、無数の埃をキラキラと照らしていた。
「すごい…」
ここなら、きっと見つかるはず。私を苦しめる、あの呪いの正体が。
私は、壁一面に並ぶ背表紙の文字を必死で追い始めた。
どれほどの時間が経っただろうか。何冊か手に取ってはみたものの、解読不能な古代語の羅列に、心が折れそうになっていた、その時だった。
「ここは禁書庫だぞ？ なぜ、 一介の令嬢がここにいる？」
背後からかけられた、氷のように冷たい声に、心臓が喉から飛び出しそうになった。
慌てて振り返ると、そこに立っていたのは、第二王子アレクシス・フォン・ヴァインベルク殿下。笑顔も見せず、学生同士の交流を持とうともしない、冷徹王子。彼は、まるで気配を消していたかのように、音もなく私のすぐ後ろに佇んでいた。
「いやー、兄が具合が悪くなりまして…どうしても急ぎの調べ物があると…お使いみたいなもので…」
咄嗟に、司書に使った言い訳を口にする。しかし、目の前の王子は、彫像のように美しい顔に、嘲るような笑みを浮かべた。
「ほう…おまえの兄は、今日も元気に我が兄の部屋から、文官塔へ走っていたぞ」
「ぐっっ！」
喉の奥で、カエルが潰れたような声が出た。あっさり、嘘がバレた…！
彼は私の手元にある、呪詛に関する古書に目を落とす。
「何を調べている？ おまえに関わる、一連のことか？」
「…ご存じでしたか…」
「概要は把握しているが…。『ドブス』と言われて倒れてから、他の者からも『ドブス』と言われて、ヒステリーを起こして精神の病にかかっているとか？」
その、あまりに的確で、失礼極まりない要約に、カッと頭に血が上る。
「なんですかそれ！？ 大体、『どブス』なんて言われて、冷静でいられる淑女がおりますか！？」
「おまえには『ドブス』の意味がわかるのか？」
「はぁ？？ 何気にアレクシス殿下は、デリカシーもなく、だいぶ、失礼ですわね！！」
すると、殿下は心底不思議そうに、わずかに首を傾げた。
「…おまえの方が、何言ってるかわからないが、だいぶ失礼だけどな。…デリカシーとはなんだ？ ドブスと同じ国の言葉か？」
「え…？」
話が噛み合わない。戸惑う私に、彼は決定的な事実を突きつけた。
「おまえ、気付いているか？ この国には『ドブス』と言う言葉も『デリカシー』と言う言葉もない！」
衝撃、という言葉では足りない…頭を鈍器で殴られたかのようだった…
そういえば！ 私は前世の言葉だから、当然のように容姿を貶める言葉だと憤っていたけれど、この世界に転生してから、そんな下品な言葉、一度だって聞いたことがなかった！
いや、待って。アレクシス殿下は王子だし、私も公爵令嬢だ。そんな下賎な言葉を、ただ耳にする機会がなかっただけかもしれない…
「おまえ、俺が王子だから聞いたことないだけ…とか思ってないか？」
「―――ッ！？」
え？ 何この人！ 心読めるの？ エスパーなの？
彼は、私の動揺を楽しむかのように続ける。
「言っておくが、下町でも、スラムでもそんな言葉はないぞ」
そうなの？ え、じゃあ何？ なんでみんなして、私に「どブス」とか言っちゃうわけ？ 意味のない言葉を、公爵令嬢である私にぶつけるなんて、一体どういうことなの！？
「…と、言うわけで、全部、話せ。『ドブス』とはどういう意味なのか、なぜ、おまえはその意味を知っているのか…」
「…いやです…」
いやいや、『転生しててー、前世の言葉でー、顔が悪いって意味なんですよー』なんて言えるわけないじゃない！ 頭がおかしいと思われるわ！
「…そうか。…じゃあ、司書に禁書庫に不審者がいると…」
「あーーー！言います、言います！」
脅しとか、ひどくない！？ まあ、今でも情緒不安定女みたいに周りに言われてるし、今更よね…。
「…内緒にしてくださいね？ 頭おかしいとか言いふらさないでくださいよ？」
「約束する」
私は観念して、全てを打ち明けた。自分が、この世界とは違う理の世界から来た転生者であること。「どブス」が、容姿を激しく蔑む、耐え難い侮辱の言葉であること。そして、その言葉が原因で、前世の命を落としたことまで…。
話し終えた私を見て、アレクシス殿下は腕を組み、ふむ、と何かを考えるそぶりを見せた。
「…でも、この世界に『どブス』なんて言葉がないのなら、やっぱり呪いだと思うんです！ こんな無駄話してる場合じゃなかった！ 呪いについて調べなきゃ！」
私が再び本に手を伸ばそうとすると、彼は心底呆れたように、こう言った。
「バカか？ おまえ。そんな呪いあるわけないだろ？」
「なっ…！」
「しかし…おまえの話を聞いて、見えてきたぞ。…おまえ、バルトロって商人知ってるか？」
「わたしの名前は『おまえ』ではありませんけど！ バルトロと言えば、パリー商会の会頭のバルトロですか？ 『商王』とか言われてる、大商人ですよね？」
「確か、アンジェーヌだったか？面倒だから、アンジェでいいか。パリー商会は表向きの顔だ。やつは、裏では、相当悪どいことをやっている。しかも巧妙な手口で尻尾が掴めない。」
アレクシス殿下は、地上げ行為や、高利貸しの実態など、バルトロの悪行を語り出す。
「最近では、平民を貴族に仕立て、年老いた子爵や伯爵あたりの王宮勤めの子息女のいる家に、「子息の代わりにきた。今、彼は王宮で、不正疑惑にかけられていて、その補填のお金が至急必要になった。子息から手紙を預かってきた…私は親友で、急いで、ご両親に届けるように言われた。お願いだ！彼を助けてくれないか！」とお金を騙し取る。そして、その役の平民は「受け子」と呼ばれていて、さらにその上に取りまとめ役、その上に幹部がいるらしく、バルトロまでたどり付けない。」
「オレオレ詐欺！？」
私が、思わず前世の言葉で相槌を打ってしまい、彼の金色の瞳が、確信を帯びていく。
「…やっぱり、アンジェは知ってたか。もしも、バルトロが、おまえと同じところからきた、転生者だとしたら？」
「それは、飛躍しすぎでは…」
「悪行以前に、バルトロは今までにみたこともない玩具などの販売をしている。しかも…おまえの婚約者とバルトロが密会をしているぞ？」
「っっ！」
彼は、シュミット侯爵家がバルトロに多額の借金を負っていること、そして、婚約破棄による賠償金目当てで、今回の騒動を仕組んだ可能性が高いことを、次々と暴いていった。
「そんな！でも、ユリウス様だけじゃなく、他の人たちからも「どブス」って言われ続けてるんですよ？」
「それも調べたところ、全て、バルトロへの借金がある家だ。間違いなく、バルトロが裏で糸を引いてるんだろうな。」
「調べた？？って今、私、話したばかりですよね？」
「逆だ。俺は、バルトロを捕まえるために追っていたところ、シュミット侯爵家と密会をしていた。そうしたら、この「ドブス」騒動だ。何かあるって思うだろ？それで、当事者に話を聞こうと思って、後をつけたら、なんと、「禁書庫」に忍び込む規則破りをする公爵令嬢がいたと言うわけだ！」
「っぐ！」
全て、彼の手のひらの上だったのだ。
「話を聞いた限りでは、バルトロの狙いはアンジェだ…。よし！ おまえ、餌になれ！ アンジェを囮にバルトロの尻尾をつかむ！」
「は？ いやです！」
「このままでは、この国の経済が破綻する。頼む！」
「いやですよ！ 私のことなんだと思ってるんですか？ 一介の、可愛い公爵令嬢ですよ！？」
「年老いた領主が、バルトロに騙されて、金を奪われている…。かわいそうだとは思わないか？」
「………」
私が言葉に詰まると、彼は最後の切り札を切った。
「…そうか、仕方がない。扉の前に護衛を待たせていたな！ 禁書庫に忍び込んだ不届き者を突き出さねば…」
「あー！！やります！ やります！ やればいいんでしょ！」
私の悲痛な叫びが、静寂な禁書庫に響き渡った。
こうして、私は氷の王子の脅迫により、国家を揺るがす大事件の「餌」という、とんでもない役目を引き受けることになってしまったのだった。
◇
私とアレクシス殿下の、危険な共闘生活が始まった。
昼は、精神薄弱な令嬢アンジェーヌとして社交界という舞台に立ち、夜は、元OLの分析能力を持つ公爵令嬢として、氷の王子と秘密の作戦会議を開く。…我ながら、とんでもない二重生活だ。
「学園では、なかなかの演技ぶりだな。」
「そりゃ、どーも。王子様に、お褒めにあずかり、光栄ですこと！」
「……大丈夫か？」
「……大丈夫なわけないでしょ？周りから、ヒステリー令嬢だの、精神錯乱だの言われて、取り巻きすらいなくなったわよ！」
「無理はするなよ？」
アレクシス殿下の、不意に見せる優しさに、少し顔が火照るのを感じて、俯いてしまった…
え？なんか、悔しいんだけど！
「…今更、後には引けないわ！ぜっっったいに、あいつら罠に引っ掛けてボコボコにしてやるんだから！」
アレクシス殿下は、くすりと笑い
「アンジェは…強いな…」
と言いながら、私の頭を、ぽんぽんと撫でた。
それ、反則！
照れ臭ささを隠したくて、
「アレクシス殿下は、なぜバルトロを追っているのですか？」
と何気なく聞いてみた。
「…俺は、第二王子だからな…兄の治世を安泰にするためにも、闇はなるべく払わなければならない。兄の露払いが、俺の役目だ…」
アレクシス殿下の第二王子としての覚悟のようなものを感じて、何も言えなかった…
その後は、作戦の要は、私が「いつ壊れてもおかしくない、精神的に追い詰められた令嬢」を、いかにリアルに演じられるかにかかっていると話あい、敵が、何が目的かわからない今、追い詰められているにも関わらず、ギリギリのところで踏みとどまっている姿を見せて、第二フェーズへ持ち込ませる方法を考えた。
◇
そして、決定的な見せ場が、ある侯爵夫人が主催する夜会で訪れた。
バルトロから金を受け取っているであろう子飼いの令嬢が、わざとらしく私に近づいてくる。
「まあ、アンジェーヌ様。今日も顔色が優れませんこと。…あら、わたくしったら、なんて『ドブス』いなことを申し上げてしまったのかしら。お許しになって？」
来た。完璧なタイミング、完璧な挑発。
私は、息を呑み、ショックで体を震わせる。扇子を持つ手が、カタカタとコントロールを失ったかのように揺れた。瞳には、今にも零れ落ちそうな涙の膜を張る。
「…なぜ…そのような、ひどいことを…」
か細く、途切れ途切れだが、ヒステリックな声…これ、意外と難しいのよ。周囲の注目が、一気に私たちに集まるのを感じる。
私は「ああ…！」と小さな悲鳴を上げると、近くにあった水差しを掴み、わざとテーブルにぶつけてカチ割った。冷たい水が、高価なシルクのドレスを濡らし、破片が飛び散る。
痛てっ！手、ちょっと切っちゃった。親指と人差し指の間から、血が流れ出た。
「いやっ…！ 聞きたくない…！ もう、何も聞きたくないわ！」
私は、錯乱したように叫ぶと、顔を覆ってその場から逃げ出した。
ホールの扉が閉まる直前、勝ち誇ったような令嬢の顔と、焦ったようなアレクシス殿下の顔が見えた。
◇
その夜、そのままの足で、いつもの密会場所である学園の図書室の片隅へ行き、私はぐったりと椅子に凭れていた。
すると、すぐさま、アレクシス殿下が飛び込んできた。
「バカ者！おまえ、怪我しただろう？何やってるんだ？もっと、自分を大事にできないのか？見せてみろ！」
無理やり、私の手を掴むと、いつの間にやら用意した救急セットで、私の手を消毒し、包帯を巻き始めた。
「大袈裟ですよ！かすり傷ですから。でも、どうです？あそこまで、公衆の面前でやれば、そろそろ、向こうも動き始めると思うんですけど！」
「…はぁ…そうだな…バルトロも、おまえが限界だと確信するだろうな」
彼はふい、と顔を背けた。だが、次の瞬間、彼の手が伸びてきて、私の顎を掴んでぐい、と上を向かせた。
「なっ…！？」
至近距離で、彼の金色の瞳が、私の顔をじっと観察する。それは、獲物を値踏みするような、それでいて、どこか違う…熱を帯びた光。
「…いくらなんでも、やりすぎだ。おまえを傷つけたいわけじゃない…」
私の顎を掴む彼の指先が、ほんのわずかに震えていることに、私は気づいてしまった。彼が隠そうとしている、不器用な気遣い。そして甘い空気…
心臓が、うるさいくらいに鳴り響き、顔に集まる熱を誤魔化すように、
「あーー！だから、私の名前は「おまえ」ではありませんし、「餌になれ」とおっしゃったのは、アレクシス殿下でしょう！？」
と、叫んで、この場の雰囲気をぶち壊した。
彼はパッと手を離し、懐からネックレスを取り出し、私の首につける。
「…お守りだ。俺の代わりに守ってくれる。必ずつけておけよ…アンジェ…」
◇
その頃、商王バルトロはほくそ笑んでいた。
「ようやく、あの女も限界か。ざまぁみろ！これからが本番だぞ、どブス女！」
アンジェーヌが夜会で錯乱したという報告は、すぐに彼の耳に届いていた。彼は、計画を最終段階に進める時が来たと判断した。
「ユリウスを呼べ！」
呼びつけられたユリウスに、バルトロは『偽りの療養』作戦を命じる。一度入れば二度と出られない、湖畔の監獄へ、アンジェーヌを送り込む計画だ。
「ですが、それではクライネルト公爵が…！」
「だからこそ、おまえの出番だろうが！」
バルトロの脅しに、ユリウスはもはや頷くことしかできなかった。
◇
そして、運命の日は、突然やってきた。
「アンジェーヌ、少し話がある」
父であるクライネルト公爵に、母と共に書斎へ呼ばれた。部屋のソファには、なぜか婚約者のユリウス様が、沈痛な面持ちで座っている。
「アンジェーヌ」
母が、涙ぐみながら私の手を取る。
「あなたの体のことが、とても心配なの…」
その言葉に続いて、ユリウス様が、完璧な役者のように悲痛な表情で口を開いた。
「どうか、彼女に安らぎを与えてあげたいのです！」
彼が広げたパンフレットには、美しい湖畔に佇む、白亜の療養施設が描かれていた。
「ここは、王都から離れた静かなサナトリウムです。どうか、しばらくの間、ここで…」
――来た。
これだ。これが、奴らの「次の一手」。
全身の血が、急速に冷えていく。まさか、監禁とは、思っていなかった…
どうする？隔離なんぞされたら、アレクシス殿下に連絡することも、助けを呼ぶこともできなくなる。まさか、王都外に連れ出されるとは…
とりあえず、一旦、回避して、アレクシス殿下と相談しなくては…
「嫌です、お父様、お母様！ 罠です！ この人は嘘をついています！」
私は必死に訴えた。だが、私の必死の形相は、愛する娘の健康を案じる両親の目には、病が進行した「ヒステリー」の発作にしか映らなかったようだ。
父が、悲しげに首を横に振る。
「アンジェーヌ、聞きなさい。これは決定だ。おまえのためなのだよ」
「そんな…！」
ユリウス様が、私から視線を逸らし、小さく、勝利の笑みを浮かべたのを、私は見逃さなかった。
逃げられない。私がこれまで続けてきた「演技」が、最悪の形で、私自身をこの檻へと追い込んでしまったのだ。
明日、私はこの家を出て、人里離れた監獄へと送られる…
◇
翌朝、クライネルト公爵家の玄関には、地味だが頑丈な作りの馬車が一台、停まっていた。これから私が「療養」という名の監獄へと向かうための、護送車だ。
両親は、涙ながらに私の手を握りしめた。「すぐに良くなるからね、アンジェーヌ」「何かあれば、すぐに知らせるのですよ」
（…その「何か」があった時、知らせる術がない場所に連れて行かれるのですよー、お父様、お母様…）
喉まで出かかった言葉を、私は必死に飲み込んだ。今ここで何を言っても、彼らの耳には届かない。私は、完璧に「心を病んだ可哀想な娘」を演じきるしかなかった。
馬車に揺られること、半日。窓の外の景色が、見慣れた王都の街並みから、鬱蒼とした森へと変わっていく。不安に押しつぶされそうになる心を、必死で叱咤する。
大丈夫。私には、これがある！
私は、胸元で冷たく輝くネックレスを、ぎゅっと握りしめた。アレクシス殿下がくれた、お守り。彼がただの感傷で、こんなものを私に渡すはずがない。きっと、何か意味があるはずだ。そう信じることだけが、今の私の唯一の支えだ。
◇
やがて、馬車は美しい湖の畔に佇む、白亜の館の前で停まった。パンフレットで見た通りの、絵画のように美しいサナトリウム。だが、近くで見ると、その印象は一変した。庭師や医師のふりをした屈強な傭兵が、何十人も庭やら館内をウロウロしている。
鉄格子とかないだけ、まだましか…ため息しか出ない…まるで、美しい私を囲うための鳥籠ね！
案内されたのは、「病室」というにはあまりに殺風景な、石造りの冷たい一室だった。華美な装飾は一切なく、あるのは硬そうなベッドと、小さなテーブルに花もない花瓶だけ。
侍女が無言で部屋を出ていくと、背後でガチャン、と重々しい鍵の音が響いた。
どれほどの時間が経っただろうか。
再び鍵が開けられ、部屋に入ってきたのは、白衣の医者ではなかった。
「ようこそ、クライネルトの宝石とやら…」
ゆったりとした足取りで現れたのは、全ての黒幕――商王バルトロ、その人だった。
「ひどい顔だな。まあ、無理もないか。これから始まる、おまえの『本当の療養』を思えば」
彼は、まるで勝利を味わうかのように、ワインを一口飲む。その余裕綽々の態度に、私の恐怖は、いつしか冷たい怒りへと変わっていった。 私は、震える声で、ずっと聞きたかった質問を口にした。
「…なぜ、私にここまで執着なさるのです？」
その言葉は、彼の愉悦に満ちた表情を、さらに醜く歪ませた。
「執着？ ハッ、人聞きが悪いな。これは『復讐』だ。おまえへの、十年越しの、な！」
彼は、堰を切ったように語り始めた。
「俺も、おまえと同じ転生者だ。だが、おまえのように恵まれた生まれではなかった。貧しい平民として、泥水をすするような毎日だったよ」
彼の目が、狂的な光を帯びる。
「10年前、街中で、迷惑な豪奢な馬車が、俺の馬車の前をノロノロと走っててな。イライラしたよ！貴族様だか知らねぇが！前世で俺の前をチャリで走っていた、あの時の女を思い出させた！」
ゴクリ、と私は息を呑んだ。
「そうしたら、その貴族様の馬車が急に止まりやがって！ガキが出てきて、道端に落ちたハンカチなんぞ拾ってやがった！そのガキをみた時に、確信したよ！このガキはあの時の女だと！
知ってたか？お前が、フラフラとトラックに突っ込んでった後、そのトラックは俺の方に向かってきて、巻き添えで俺も殺されたんだよ！お前のせいで！俺は死んだんだ！」
衝撃の事実！なんと、死ぬ前に、あの「どブス！」って叫んでたおっさん一緒に死んでたのか。そして、その転生者がこの人と。だから、私に執着してたのねー。納得！
「俺を殺した元凶が、公爵令嬢として、何不自由なく、ヘラヘラと笑いながら生きている！ こんな理不尽が許されるか！」
彼は、ワイングラスを壁に叩きつけ、粉々に砕け散った。
「だから決めたんだよ！ おまえから全てを奪い、不幸のどん底に突き落としてやると！ あの夜会でユリウスに言わせたのは、始まりの合図だ！ どうだ、惨めな気分だろう！？ この、どブスが！」
彼の口から放たれた、魂に刻み込まれた忌まわしい言葉。
だが、その独白を聞き終えた私の心は、不思議なほど凪いでいた。恐怖はない。あるのは、全ての謎が解けたことによる、確信と、燃え盛るような闘志だけ。
ここからが、私の仕事だ。
大体、あーゆう、「自分の思い通りに物事が進まないと怒るやつ」って、自尊心くすぐってやれば意外とちょろいのよねー。前世のクレーム対応で覚えた技術だ。
私は、恐怖に打ち震えるか弱い令嬢の仮面を被り直し、怯えたような、それでいて、どこか尊敬するような眼差しをバルトロに向けた。
「…すごい。すごいのね、あなたは…」
「…なんだと？」
予想外の反応に、バルトロが眉をひそめる。
「だって、私一人をここまで追い詰める計画もそう…。でも、それだけじゃないのでしょう？ ユリウス様のシュミット侯爵家を手玉に取り、多くの貴族を支配下に置く…あなたのその『手腕』、一体どうやっているの？」
私の、か細いが熱のこもった賞賛に、バルトロの口元が愉悦に歪んだ。
「フン、当然だ！ この世界の連中は、揃いも揃って頭が固いからな！ 俺の前世の知識があれば、赤子の手をひねるより簡単よ！」
（…乗ってきたわね！）
「それに、年老いた貴族からお金を巻き上げる手口も見事ですわ！ 『オレオレ詐欺』でしたっけ？ 」
「そうだとも！ どこの世界でも、年寄りは搾取される生き物なんだよ！子供が困っていると言えば、ホイホイと金を出す！俺の組織は完璧だ！ 尻尾なんて掴めるものか！」
彼は、私が前世の言葉を知っていることに、気を許したのか、自らの詐欺の手口を、まるで武勇伝のようにペラペラと語り始めた。
土地の地上げ行為、不当な貸付け、ポロポロと悪行とその手口を暴露していく。
私は、最後の仕上げに取り掛かる。
「でも、一番すごいのは、ユリウス様を操ったことよ。どうやって、あのプライドの高い侯爵家の貴族を？」
「簡単なことだ。シュミット家は、俺の仕掛けた別の詐欺で領地を失いかけ、火の車だった。そこへ融資を持ちかけ、借金で首が回らなくなったところで、おまえとの婚約破棄と賠償金の話を持ちかけたのさ。全ては俺の筋書き通りよ！」
…これで、全て揃った。
ユリウスへの教唆。詐欺行為の数々。そして、私への陰謀。その全てを、彼は自らの口で認めた。
これで、ユリウス有責での婚約破棄に持ち込める！
私は、震えるか弱い令嬢の仮面を、ゆっくりと脱ぎ捨てた。そして、氷のように冷たい、素の瞳で彼を見据える。
「自己紹介がまだでしたわね、バルトロさん」
「…なんだ、その目は」
「私の名前はアンジェーヌ・フォン・クライネルト。役職は、第二王子付き、対商王特別捜査協力官心得…といったところかしら」
ここからは、賭けだ！私は、ネックレスを強く握り込み、アレクシス殿下に助けを求める！
お願い！届いて……助けて、アレクシス様！
「は？何が、特別捜査協力官心得だ！生意気なんだよ、おまえはよ！その目！イライラさせる！数ヶ月は様子見をしようかと思ったが、やめだ！すぐにでも両目を潰して、娼館へ売り払ってやる！」
そう言って、バルトロは私の両手をつかみ、ナイフを取り出し、私の目の前に突きつけた…
ナイフの切っ先が、私の瞳を捉える。冷たい鋼の光に、死の予感がよぎった。
ピーンチ！いや、もう、無理かもー
絶体絶命の中、この状況を脱する方法を、必死に考える。前世で見た護身術動画を必死で思い出した。狙うは人体の急所…！ スカートの裾が邪魔になるのも構わず、思い切りハイヒールで蹴り上げた！
「グォ！」
あ、見事に当たった、男の急所！
両手がとかれた隙に、急いで扉へ向かう…が、鍵がかかってる！
「くそ！この、どブス女！今すぐ殺してやる！」
どうする、わたし！鍵が壊れるわけもない。仕方がないので、テーブルにあった花瓶を持ち上げ、おっさんに投げつけた。
「どこを狙ってる？もう逃げ場などないんだよ！」
ガッシャァァァン！！
部屋の窓ガラスが、凄まじい音を立てて粉々に砕け散った。投げた花瓶が、窓に当たったのだ！必死に、窓へ辿り着くが、場所は二階…あーもう積んだ…
「お願い！ 助けてー！アレクシスさまー！何でもしますからー！」
「ははは！ 誰も助けは来んぞ！ 王子も、おまえがこんな場所にいるとは知るまい！」
再び、両手を捕まれ、バルトロが、狂ったように高笑いした、その時だった。
黒い影が、扉を蹴破り、嵐のように室内へとなだれ込んでくる。それは、王家に仕える近衛騎士の中でも、精鋭中の精鋭で構成された、アレクシス殿下直属の部隊だった。
屈強な「療養施設の職員」たちは、あまりに突然の襲撃に、なす術もなく次々と制圧されていく。
そして、砕け散った窓枠の中心に、月光を背負って一人の男が静かに降り立った。
白銀の髪を夜風になびかせ、その金色の瞳は、燃えるような怒りの光で、私の腕を掴むバルトロを射抜いていた。
「…アレクシス、殿下…」
「アンジェ、待たせたな。商王バルトロ。貴様の独白、実に聞き応えがあった」
彼の声は、地を這うように低く、絶対零度の冷気をまとっていた。
「…な、なぜ、ここが…！」
「俺の『餌』に、発信機と録音機を兼ねたお守りをつけておくのは、狩人として当然の嗜みだろう？」
アレクシス殿下は、私の胸元で青く輝くネックレスを指し示す。その光景に、バルトロの顔が絶望に染まった。
「離せ。その汚い手を、俺のアンジェーヌから」
「ひっ…！」
アレクシス殿下の凄まじい殺気に、バルトロの手からナイフが滑り落ちる。その隙を逃さず、騎士たちが彼を取り押さえた。
腕の拘束から解放された私は、安堵から、その場に崩れ落ちそうになる。その体を、いつの間にか隣に来ていたアレクシス殿下が、力強く、しかし優しく抱きとめてくれた。
「…よく、耐えたな」
耳元で囁かれたその声に、
「ネックレス！意味なく持たせたりしないとは思ったけど！説明しといてよ、私にも！」
「…アンジェは顔に出そうだっから…でも、窓を壊してくれたおかげで、すぐに部屋の特定ができた」
「…怖かったんだから…信じてたけど…」
「…すまん…俺の方こそ、何でもしてやるから…」
その言葉を聞く前に、私は、疲れと恐怖から解放された安堵から、気を失ったのだった。
◇
数日後、王宮では異例の速さで、商王バルトロに対する断罪裁判が開かれた。
決定的な証拠は、言うまでもなく、私のネックレスが記録した、彼の醜悪な自白の全て。法廷に響き渡る自分の声を聞き、バルトロは顔面蒼白のまま、崩れ落ちた。
彼の数々の詐欺行為に加担した貴族たちも、次々と摘発された。もちろん、その中には、私の元婚約者であるユリウス・フォン・シュミット様の姿もあった。
「アンジェーヌ！ 私も、彼に脅されて…！」
見苦しい言い訳を並べる彼に、私はただ、憐れみの一瞥をくれただけ。
判決は、即日下された。
商王バルトロは、国家転覆未遂、および多数の重罪により、全財産を没収の上、生涯、北方の魔石鉱山での強制労働。
ユリウスも、その片棒を担いだ罪で、家門から籍を抜かれ、平民として同じ鉱山へ送られることとなった。
そして、私の名誉は完全に回復され、国を救った『勇気ある公爵令嬢』として、王都中の賞賛を浴びることになったのだった。
◇
全てが終わり、季節が少しだけ巡った頃。私は、全ての始まりの場所――学園の図書室の禁書庫に、アレクシス殿下に呼び出された。
「君は最高の餌だった。…だが、もう餌ではない。これからは、私の隣で、私の全てになれ」
夕日を受けて黄金に輝く瞳で、彼は、あまりにも直球な言葉を私に告げた。
…まあ、予想はしていたけれど。
「え？ いやです」
「え？ ここは、『はい、嬉しいです！ 喜んで！』とか言うところでは！？」
私の即答に、あの冷静沈着な氷の王子が、見たこともないほど狼狽えている。その姿が、なんだか無性に愉快だった。
「はぁ？ 歌劇じゃあるまいし、世の中、そんな甘くないんですよ？ 大体、淑女に『餌になれ』とかいう男、ないでしょ？」
「…それは…すまん…」
「反省してます？」
「…してる…。もう、おまえしか考えられないんだ…」
「だーかーらー！ 『おまえ』って名前じゃないんですよ！」
私がぷいっとそっぽを向くと、彼は観念したように、そして、今まで聞いたこともないくらい、切実な声で叫んだ。
「アンジェ！ 愛してる！」
「……っ！」
不意打ちの、名前呼びと、直球の愛の言葉。私の顔が、カッと熱くなるのがわかった。
…もう、しょうがないわね。
「…後、100回言ったら考えてあげます！」
そう言って微笑む私を、彼は呆然と見ていたかと思うと、次の瞬間、力強く抱きしめていた。
「100回でも、1000回でも言ってやる」
まあ、彼のその言葉が実行されるまでには、もう少しだけ時間がかかったけれど。
理不尽な言葉で始まった私の二度目の人生は、こうして、不器用で、最高に愛しい求婚の言葉で、本当の祝福を得たのだった。
もう、誰にも「どブス」なんて言わせない！
だって、大事な人に愛されている私は、最高に今、美しいはずだもの！
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