第八話
さて、戦況は刻一刻と深まりつつある。
後に御所は現在の位置に移転したが、この戦の当時――一二世紀半ば――にはもっと西に在った。つまり後白河天皇方の軍勢は、崇徳上皇方の立て籠もる白河北殿に西の方角から押し寄せてきた。
それに先立ち、寄せ手の各部隊が物見の者達を一斉に放っている。
「馬を使うな。具足も全て脱いで行け！」
と若党に物見を命じたのは、天皇方総大将の下野守義朝である。
若い頃から嫌という程、戦を経験している。
そのため馬の嘶きや具足の発する擦過音で、敵に勘付かれることを熟知している。なので注意深く、軽装で走って物見に行けと命じた。
ところが在京の武家は、実戦経験の無い者が多い。幾つかの部隊は不用心にも、騎馬にて物見に行かせた。上皇方の為朝が、いちはやく天皇方の襲来に気付いたのはそのためである。
「北殿南西の御門は、数百の兵にて固められておりまする。西側の御門の警固の方が、手薄かと……。大男が一人、路上で悠々と小便しておりましたわ」
と物見の者から報告を受けたのは、天皇方の安芸守平清盛である。
「大男？」
「見たこともない大男でござる。六尺どころか七尺はゆうにあろうかと。何と、へのこまで特大でござった」
「へのこなんざ、どうでも良いわ！ ……まあ、それはともかくとして、其奴は近頃噂の、鎮西八郎為朝であろう」
「左様かと。……試しに矢を三つばかし射掛けましたが、まるで動じず悠々たるもので」
「ほう」
清盛はニヤリと笑う。
「為朝はわずかな供回りのみ引き連れ、近頃上洛したばかりと聞く。さればその方面の警固は、手薄と見て相違あるまい」
「いかにも」
実は、清盛は為朝に対し少なからぬ恨みがある。清盛は早くから肥後守をも兼任し、九州に多数の荘園を得ていた。が、ここ数年、それらを次々と為朝に奪われているのである。
「まあ評判の武者とはいえ、所詮まだ若造よ。……よし、我らは北殿西側より攻むる。若造を一捻りし、一気に勝負をかけようぞ！」
往け、という清盛の号令に、平家勢三百騎が一斉に鴨川を渡った。
渡り終えると、御門までわずか三丁である。皆して怒涛の如く駆け寄るが、そこで勝手に馬の脚が止まった。
「何事ぞ!?」
御門は静まり返り、正面に大男が一人と、一〇騎足らずの若党らが立ちはだかるのみである。
「なにゆえ立ち止まる!? 敵はわずかじゃ。一気に行け！」
と清盛が叱咤するも、馬が皆怯えている。前に進めない。
はたと気付いた。
薄暗い中かすかに、路上のど真ん中に放尿の痕が見えたのである。
（なんと……。此奴の尿の匂いに、馬が怯えておるのか!?）
前代未聞の珍事に、
（此奴は猛獣の類いか！）
と驚き呆れる清盛。
そんな中、たじろぐ馬の手綱を巧みに操り、三騎の主従が前に出た。
「この場を固め給うは誰ぞ!? かく申すは安芸守平清盛が郎党、伊勢国の住人・古市伊藤武者景綱である！」
「して、その家人の伊藤五郎、伊藤六郎！」
堂々と大音声で名乗りを上げる三騎に、寄せ手の平家勢がどっと湧き、勢いづいた。
ところが目の前に居る為朝ら一〇騎足らずは、何故かそれを聞いてゲラゲラと大笑いし始めたのである。
「ほれみろ。儂の言う通りじゃろが」
と、為朝の傍らの男が苦笑しつつ口を開いた。須藤九郎家季という、為朝の懐刀である。
「小者程、名乗りが長いわ。途中で眠うなって困るわい」
わはははは、と一〇騎足らずが腹を抱えて笑う。
「よいか。これなる御方こそ、彼の名高き鎮西八郎為朝様である」
そう大声で吠ぶと、ほら短いじゃろひと言で済んだばい、とまた笑った。
