比類なき若武者よ、思うがままに生きよ

第一二話

　ともあれ。――

（ここで気勢を落としてはならぬ！）

　と判断した義朝は、為朝一人に拘り大局を見誤る虞れを意識しつつ、

「皆、儂に続け～っ!!　八郎為朝を一気に潰すぞ！」

　と号令するが早いか馬に鞭を入れ駆け出した。

「お館様に続け!!」

　二百騎ばかりが一斉に、主(あるじ)義朝を追う。

「我が弟・八郎よ。出(い)で来よっ！」

　一気に三丁を駆けた義朝は、北殿西側の御門に向かい大音声を上げた。

　赤地錦の直垂に黒革縅の鎧。鍬形付きの兜といういでたちである。黒馬に黒の鞍が、周囲の闇と半ば同化している。

　その左右にわらわらと、後続の郎党達が轡を並べる。

「次は誰(たれ)ぞ？　……おお、兄者のお出ましか」

　為朝が御門の奥より単騎、のんびりと出てきた。

　中途半端に具足を着けた、あたかも雑兵の如き格好(なり)である。が、そこには源氏の誇る伝説的豪傑、八幡太郎義家さえも霞みそうな、底しれぬ巨大な風格が漂っていた。

「兄者!?　さては上総御曹司（義朝）でござるか」

　すわ決戦のとき、と為朝の郎党達も全て飛び出し、門前に並ぶ。その数、二八騎。

「よいか八郎。汝がこの兄に向こうて弓を引くならば、神仏の怒りを受くるぞ。早々に降参せよ」

「ほう……。さすれば、父に弓引く兄者はどぎゃんなるんか？　怒りどころか祟(たた)りば受くるんやなかか!?」

　阿呆はさっさと立ち去れ、とせせら笑う、弟・為朝。ぐぬぬぬ……と歯噛みし悔しがる、兄・義朝。

　口では勝てぬと悟ったのか、義朝は素早く抜刀すると右手に高々とそれを掲げ、

「やれっ!!　一気にあ奴らを押し潰せっ！」

　と号令した。

　義朝勢二百騎中、百騎程が鬨(とき)の声とともに門前の為朝主従に向け突入……かと思われたその瞬間、

「うぐっ!!」

　と三ヶ所から次々にうめき声があがった。

　声の主のひとりは、他ならぬ真正面の義朝である。左肩付近をおさえつつ、馬上で苦痛に呻いている。

　しかしその肩に、矢は見当たらない。

　他の二人も同じである。一人は大庭三郎景親、もう一人が斉藤別当実盛。共に義朝配下の将として名高い。どちらも義朝同様、左肩に攻撃を食らっていた。

　今まさに突入せんとした二百騎は突然の事態に驚き、皆手綱を引き馬を制止する。

「見たか。我が〝礫(つぶて)〟を……」

　為朝のすぐ側に立っている、よく日焼けした軽装の男が、右手上でポンポンと石礫をお手玉のように跳ね上げつつ、ニヤリと笑った。

　三丁礫の紀平次という男である。為朝が九州で拾った山の民で、投石がめっぽう巧い。夜目も利く。

「わははは。一応兄者やけん、手加減してやったばい。これに懲りたらば、早々にこの場を去れっ！　否と言うなら、次の瞬間兄者の命は無いと思え」

　ニヤリと笑いつつ、為朝が言い放つ。

　いや、為朝としても兄との総力戦は避けたいのである。なにしろ兵力に十倍のひらきがある。真正面から力攻めされれば、さすがに厳しい結果となるだろう。

　もうひとつ、懸念がある。

（実は、親父殿と兄者の間で何らかの密約があるんやなかろうか？）

　と、ふと気になったのである。つまり、互いに手加減し合う……だとか、勝った方が負けた側の助命嘆願を行う、といった取り決めが両者で事前に為されていたのではないか。

　しかし、今更ながらそれをこの場で公然と、兄に質すわけにもいかない。

（じゃったら、兄者を殺さず追い払うしかなか）

　そう考え、寸前に紀平次に下知していたのである。礫で兄・義朝と、他にも目ぼしい郎党ら二、三名を狙い撃ちしろ、と。……

　しかし義朝は、退かない。

「なるほど。あくまで兄に歯向かうか」

　左肩を右手でおさえ、その痛みに顔を歪めつつ、きっ、と鋭い眼差しで為朝を睨みつける。暗闇の中でもその眼力が、槍のように為朝に突き刺さる。

（本気で、やる気だな……）

　そう悟った為朝。次の瞬間矢立から鏑矢を取り出し、目にも留まらぬ早さでつがえたかと思うと、ひょうと射た。

　居並ぶ者達には、無造作に射たようにしか見えなかった。しかしその鏑矢は、ひゅぅ～～っ、という日頃聞き慣れた軽い高音ではなく、

　びゅぉ～～～っ、

　という異様に鋭い、およそ鏑矢とは思えぬ唸り音をたてつつ真正面に飛んだ。それは義朝のこめかみ近くをかすめ、総勢二百騎のわずかに頭上の空(くう)を貫き通した。その後を追いかけるように、謎の強烈な風圧が駆け抜けた。

「……っ!!」

　義朝は、背筋が一瞬にして冷え固まるような、何とも表現し難い生命の危機を感じ慄然とした。

「今のは挨拶代わりぞ」

　とニヤニヤ笑いつつ、為朝はなおも素早く二本の鏑矢を射た。水平方向に、である。二本は鏑矢にあらざる怪音を響かせ、衝撃波じみたものすら発しながら、義朝勢二百騎の集団を切り裂いた。そしてそれぞれが義朝勢の中程に居た者を直撃した。

　為朝の鏑矢の直撃を食らった二人は、

「うがぁっ!!」

　と絶叫し、そのまま息絶えた。

　義朝勢はたちまち大いなる恐怖に包まれた。何よりも馬が恐怖した。全馬一斉に慄(おのの)き、前足を蹴上げつつ悲鳴をあげるかのように嘶くと、勝手に為朝らに背を向け、馬の癖に脱兎のごとく逃げ出したのである。

　そこへ為朝の郎党らが、揃って彼らの背に矢を射掛けた。

　そうなると義朝勢は、もはや総崩れである。場はたちまち大混乱の、阿鼻叫喚地獄と化した。

　馬が狂ったように暴れ逃げ惑う中、その背から振り落とされる者も続出。少しでも身軽になって逃げ出そうと、弓を放り投げ刀さえも腰から抜いて路上に放棄しつつ、皆ドタドタと命からがら、西へと逃れた。

　その後、為朝主従の警固する最も人員手薄な西側の御門には、敵が一切寄り付かなくなった。