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よん。

なにが悪かったのか──

それを考えながら、ボウルを片付けていると、人影。

「元山く」

ん、が戻ってきたと思ったら、そうではなかった。

それは元山くんの幼馴染み、田端くんだ。

「もっちゃん、なんかおかしかったんだけどさー……柊さんなんか知ってる？」

「それが……」

田端くんにこれまでの経緯を話すと、申し訳なさそうに昨日のことを教えてくれた。

「用事ができたとか言って、嫌われちゃったんじゃないの～？」

私がキャンセルをした日、中学の同級生に会っていた元山くんと田端くん。流れでその話になると、そうからかわれたそうだ。

それだけのことだったが、田端くんが「でももっちゃん、口悪いからな～」と言ったことで徐々に旗色が変わっていったという。

たまたまその場にいたメンバーが、私を知らなかったのも良くなかったようで『元山くん＝口が悪い』しか知らない友人たちから、元山くんは物凄く責められたらしかった。

「もっちゃんは『アイツが自分からやりたいって言ったんだ！』とか言ってたけど、ほら、もっちゃんって、案外繊細だから……」

「…………」

そう、元山くんは案外繊細なのだ。

(だからあんなに、優しかったのか……)

青筋を立てるほどに無理をしていた元山くんの姿。

涙ぐましい努力、とか言うが、思い出すと私の方が泣いてしまいそうだ。

「──…………もしかして」

そして先程までの元山くんと、そのやりとりを思い浮かべた私は──自分の吐いた言葉が、実(・)に(・)誤(・)解(・)を(・)招(・)き(・)そ(・)う(・)であることに気付き、愕然とした。

問題は、

『そんなにも辛いだなんて……思わなかったの！！』

この部分の主語である。

私にしてみれば当然、『元山くんが』のつもりだったのだ。

『そんなにも』とは言ったが……なにぶん会話だ。一文字の違いなど、スルーされてもなんらおかしくない。

思い込みによる勘違いなら、こちらだってしていたのだから。

田端くんに礼を言い、片付けを終えて家庭科室を後にした。帰り道でも、頭の中には元山くんのことばかり。

何故か回転し出す鍋を、素早く止めてくれたこと。

激しく燃え盛るマヨネーズにも、冷静に対処してくれたこと。

弾け飛んだ蓋から、私を守ってくれたこと──

涙が溢れて止まらない。色んな意味で。

……よくぞ『優しくしよう』と思えたものだ。凄い。

(そもそも元山くんは優しいのに)

『誤解なんだ』と言えば、許してくれるだろう。

──でも、もっと伝えたい気持ちがある。

上手く伝えられないかもしれない諸々を込めて、私はマフィンを作ることにした。

……ホットケーキミックスで。

まずなにが大変って、母の説得だった。

「ホットケーキミックスなら失敗しないって、クック〇ッドにも書いてあるから！！」

「ダメー！失敗しないを失敗するのがアンタでしょうが！！」

「自分のムスメを信じて！」

「何故私の娘がこんなに不器用か、それがまず信じられない！お手伝いはできるのに！」

一時間程このようなやり取りを続けたあと、とうとう母が根負けした。

「今回だけ」──あと「オーブンを使う時には必ず呼ぶ」を条件に、使用許可を得ることに成功。

だが、まだ試練は始まったばかりだった。