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さん。

一話の文字数を少なくし過ぎたせいで、結局５話になりました。

このあとラストまで投稿します。

──水曜日。

なんとか秘密特訓を行いたい私は、元山くんに「用事がある」と言って、お料理教室をキャンセルさせて貰った。

家庭科室で特訓を行うことにしたのだ。

しかし、場所が馴染みの場所に変わったからと言って、腕が上がる訳では無い。

「元山にあげるのは癪だけど、私が教えてあげるわ！」と、講師として自信満々に付き合ってくれた蘭ちゃんだったが……既にグッタリしている。

そして出来上がったモノ──それは『物体ＲＸ』(※仮称)だった。

蘭ちゃんの教え方が下手なわけじゃない。

ただ、元山くんの教え方が抜群に上手かったと知る。

『不味い』で済むようになったのは、私の実力が上がったからではなかったのだ。

「どうしよう……このままじゃ本当に、いつまで経ってもプレゼントなんてできないよ！」

「──もと子……」

そう嘆く私の肩に、蘭ちゃんは優しく手を置いて……天使のような笑顔で言った。

「…………諦めよう」

誠に潔い判断である。

翌、木曜日。

そもそも家庭科室は使えない日だが……何故か家庭科の先生が声を掛けてきた。

「はい、気を付けて使ってね」

「え……」

鍵を渡されたが……困惑した。

先生は元山くんに頼まれたそうだ。元山くんの信頼は厚く、特別に解放してくれるのだという。

私が一方的に弟子にはなったものの、元山くんはこれまであまり乗り気でなかったようなのに……

事実昨日も「無駄な時間を過ごさずに済んだわ～」と言っていた。いや、それが彼なりの気遣いなのだ。

いつものことなので、それは理解しているが……

(に、してもわざわざ？)

一体どうしたんだろう。

(──はっ！ ……もしかして昨日、見られていた？)

元山くんが帰ってから家庭科室に移動したつもりだったが、もし見られていたならさぞかし気を悪くしたことだろう。

私が無理矢理頼んでいるにもかかわらず、キャンセルをした挙句、違う人に教わっていたのだ。

──しかも、相手は蘭ちゃん。

彼女がそうであるように、元山くんもまた蘭ちゃんが得意ではない。

今回の急なお料理教室……通常ならばご褒美のそれは、ご褒美ではなく、『お仕置き』とか『お叱り』とか、そういう類なのではないか。どういう仕様かは、よくわからないが。

(はわわわわわ……どうしよぉぉぉ……！)

おそらく、(なんとなく高そうな気がする)彼のプライドを傷付けたのだ。これは、滅茶苦茶怒っているに違いない──

戦々恐々としながら、とりあえず教室へ戻り、元山くんに声を掛けた。

「あ、鍵な。サンキュ」

「元山くん……」

「……なんだよ、間抜け面して。もしかして、今日も用事だった？」

「う、ううん、ありがとう……」

「別に……」

凄く普通の対応。

いやむしろ、いつもより優しいような？

「行こうぜ」と言う元山くんの後に付いて、家庭科室に向かう。

(やっぱりおかしい……)

普段なら「俺がわざわざ許可を得てやったんだ、さっさと準備しろ」……みたいな一言を更に加える(※照れ隠し)のが、元山くんのスタイルだというのに。

今日の材料は、元山くんが用意してくれていた。あまりに至れり尽くせりで、私は不安になる。しかも──

「あっ！！」

卵を入れたボウルを落とす私に、彼は罵倒するどころか……

「……怪我するようなモノじゃなくて良かったな。材料はまだあるから気にするな」

等と宣(のたま)ったのだ。

あまりに元山くんらしくない。

「どっどうしたの元山くん！？今日は随分優しいような！！」

「…………なにを言っているんだい柊さん」

「明らかにおかしい！口調が既に！」

「嫌だなぁ柊さん、僕はいつもこうじゃないか。ははは」

こめかみに青筋を立てながら、元山くんはそう言う。──完全に無理をしている。

(……はっ！！)

きっと、度重なる私の料理の試食でおかしくなってしまったのだ──その可能性が一番高いことに気付き、慌ててお料理教室に終止符を打つことにした。

「ごめんなさい！もうコレやめよう！！そんなにも辛いだなんて……思わなかったの！！」

そう言った直後、

──ガァンッ！

鈍く、激しい金属音。

それは、私が先程落としたボウル。

拾った筈の元山くんが、それを下に叩き付けたのだ。

カランカラン、とボウルが音を立てて回る中

「……ふざけんなよ」

元山くんはそう一言呟いて、部屋を後にした。

呆然としたまま立ち竦む私には、何が間違っていたのかよくわからなかったが……追いかけて尋ねることもできなかった。