もしもドラゴンじゃなかったら

第三話 幽霊屋敷

◇

「ふぅ～。いい仕事しましたぁ～」

　響達が通う柊中学。其処から徒歩で三十分は歩いた場所にそれはある。

　白壁は苔生して、地面から生えた蔦に覆われている。広い庭は荒れ果てて、噴水には既に水気がない。門は金具が錆びてズレていて、出入りするにも苦労しよう。

　嘗ては風光明媚な洋館だったのだろう。美しい白亜の建物に違いない。

　一見してそう分かる程に優れた建物はしかし、管理者が居なくなって久しい今は唯の廃墟と変わらない。

　その建物を前にして、四人の少年少女は息を飲む。

　思っていたよりも風情がある。確かにこれは何か出そうだ、そう思わせる代物だった。

「これ、危ないんじゃないか……いや、オカルト云々じゃなくてさ」

　四人。響希と少女達とそれ以外。此処に加わったもう一人は、地味な印象を拭えぬ少年。

　明日香と優を案じて行動を共にしたのは、彼女達共通の幼馴染でもある佐山卓也と言う人物だ。

「だったら帰れば、アンタは呼んでないし」

「……お前を置いてく訳には、いかねぇだろ」

「なんでよ」

「なんでって、そりゃ」

　腰が引けている少年を、プライド故に引けない少女が睨み付ける。

　そんな明日香に対して抗弁する卓也は、しかし理由を言えずに黙り込む。

　少年の胸中にあるのは、青少年特有の悩みである。

　恋する少女に届かないと分かってるから、意気地なしは言葉を濁した。

「ま、アンタなんかどうでも良いわ。さっさと入るわよ」

　思春期の葛藤に気付く事もなく、明日香は己の怯懦を隠す様にドシドシと歩を進める。

　その後を慌てて追い掛ける卓也の背中に、二人の心情を理解している優は苦笑を浮かべていた。

　複雑なその人間関係。だが苦笑いで済まないのが響希の立場だ。

　結城恭介に恋慕を抱く白鳥明日香にとって、龍宮響希は邪魔者以外の何でもない。

　そんな白鳥明日香を昔から好いている佐山卓也にとっても、龍宮響希は気に入らない恋敵の友人だ。そんな彼を見る目には、知らず敵意が宿っている。

（居心地、悪い）

　まるで針の筵。だがだからと言って、何も言わずに勝手に逃げたら明日が怖い。

　屋敷から感じる本物の気配に恐怖を抱きつつも、仕方がないと諦めた響希は三人の後に続くのだった。

　響希はオカルトに対して、若干では済まない苦手意識を抱いている。

　幼い頃から目に見えた光景に、恐怖の情を抱いたのは昨日今日と言う話ではないが、遥か昔と言う訳でもない。

　死した人や死した物。そう言ったモノと触れ合うのは日常で、嘗ては恐ろしいとも思わなかった。

　そんな感情が塗り替えられたのは、一年程前に起きた一つの事件が切っ掛けだ。　

　神隠し。被害にあったのは彼ではなくて、目の前で巻き込まれたのは恭介だった。

　幸いその時点から優れた片鱗を見せていた少年は、帰還してからはその万能超人っぷりに磨きを掛けていた。だから罪の意識は余りない。

　だが自分を庇って何処かへ消えた。そんな光景はトラウマとなっている。故に響希は正直言えば、率先して異常事態には関わりたくないと思っていた。

　ましてやこの廃洋館。感じる冷たさは、間違いなく本物だった。

　何処からともなく吹き付ける風は、初春のそれとは思えぬ程に冷たいのだ。

　キィキィと扉が音を立てる。一歩一歩と進む歩が、ギシギシと響いている。

　蔦に覆われた窓からは明かりが差し込まず、長い廊下は一寸先も見えぬ程に暗かった。

「…………」

　無言で進む中、誰もがその雰囲気に飲まれていく。

　オカルトを信じないと断じた少女ですら、見えない何かに恐怖を抱きつつあった。

　だから、だろうか。空気を換えようと、栗毛の少女が口を開いた。

「龍宮君って、髪綺麗だよね。どんなシャンプー使ってるの？」

「……え、と、普通の。良く、分かんない」

　一番近くに居た響希へと、そう問い掛ける明石優。

　声を掛けられた少年は、即座に言葉を返せずにしどろもどろに口を開いた。

　そんな二人の会話を聞いて、前を歩く少年も口を挟んだ。　

　問い掛けるのは並みの少女よりも美しい、そんな少年の腰まで届く長い髪の理由である。

「ってかお前、何で男の癖に伸ばしてんだよ」

「……切ると、叔母さんに、怒られるから」

「は？　何だそれ」

　女扱いされたい訳ではない。そんな少年がどうして長髪なのか。

　抱いた疑問への解答は、響希の家族が故だった。同居している母方の妹が、極め付けの少女趣味なのだ。

「綺麗だから、勿体無いって……」

　綺麗な髪だから、切るのは勿体無い。黙って切った時には、それを後悔する程に怒られた。そんな経験が故に、響希は髪を伸ばしている。

　別にその叔母さんが、理不尽な人物と言う訳ではない。響希も彼女を嫌っていない。寧ろ好いている。

　看護師である為家を空けがちな母に変わって、翻訳家の叔母は少年の面倒を何度も見てくれた人である。

　だから嫌われたくないと思う。だから自分の好みに合わずとも、その要求を受け入れてしまうのだ。

「言われたから、言われたままに伸ばしてるって……アンタ、自分の意志はないの？」

　そんな響希の言葉に、反応したのは最前列を歩く少女だ。

　金髪の少女は顔を向けると、複雑な感情の籠った瞳で少年を睨み付けた。

　女扱いされる。それを響希が嫌っている事は分かっている。

　虐めっ子は虐められっ子を意外と見ている物だ。だからこそ、そういう趣味がないと分かっていた。

「……僕は、だけど」

「家族の命令に従ってる。嫌なのに嫌って言えない。ほんっと、バッカみたい」

　何か言い返そうとして、しかし言い返せない少年。

　そんな彼の自分のなさに、重なる部分を忌々しいと思いながら、白鳥明日香は吐き捨てる。

「それなら女装の方がマシよ。流されるだけって、一番最悪じゃないの」

「……っ」

　それは一番最悪だ。自分で決めたのではなく、決められて逆らえないなど馬鹿らしい。

　自分への苛立ちも込めた令嬢の言葉に対し、相手を見る余裕もない響希は気付きもせずに俯いた。

　そうして、場は再び暗くなる。明日香の事情を知るが故に、優も卓也もフォローが出来ない。

　所詮八つ当たりであると理解する明日香も、理不尽な怒りを向けられた響希も、誰もが沈黙したままに歩を進める。

　歩く道先は、何処までも暗く。道の終わりはまるで見えない。果たしてこの暗闇に終わりがあるのだろうか、誰かがそんな風に思った。

　静けさの中に響く無数の足音。一つ多いんじゃないか。誰かがそう口にした。日の差さない窓を揺らす風が、余りに大きいのではないかと誰もがそんな風に感じていた。

　そんな筈はない。そんな筈はない。そんな筈はない。

　全ては唯の勘違い。この空気に飲まれているだけだと、胸を張る様に誰かが口にして――びしゃりと、音がした。

　色は赤。赤い色が、壁に染み付いている。

　ドロリと垂れるその色は、まるで零れ落ちる血肉の如く。赤い手形が幾つも張り付く。

　びしゃり。びしゃり。びしゃり。嫌な音が止まらない。

　凍り付く少女達の目の前で、零れ落ちた血肉の色は一つの言葉を此処に残す。

【でていけ】

　言葉は、それだけだった。

　たったそれだけに、万感の思いがあったのだ。

『きゃぁぁぁぁぁぁぁぁっ！？』

「くそっ！　だからっ！！」

　思わず悲鳴を上げて、腰を抜かす二人の少女。同じく恐怖を感じているが、必死に歯を食い縛って耐える少年。

　佐山卓也は二人の少女の手を取ると、引き摺ったままに走り出す。両手が埋まってもう一人には伸ばせない。其処に申し訳なさを感じながらに、それでも振り返りすらしなかった。

「…………」

　走って逃げ出した三人。一人残された響希は、呆然とそれを見ている。

　真っ赤に染まった白壁に、張り付いた赤い掌。其れを見詰める少年の瞳には、恐怖の情など欠片もなかった。

　何しろ、見えていたのだ。彼にだけは、その姿が――

　足がない少女だ。病弱を通り越したその肌は、白く透き通って向こう側までも見える。

　白い髪に白い肌。賞味期限切れのトマトジュースを手にしたその少女は、成し遂げた笑顔で額を擦った。

「ふぅ～。いい仕事しましたぁ～」

　真っ赤な手を腰に当て、残ったジュースを大きく呷る。

　当然中身のない少女が飲める道理もなく、身体を素通りして地面へと。

　ボトボトと零れたトマトジュースで、床に赤い池を作り上げた少女の幽霊。

　如何にも人畜無害にしか見えないその少女は、ふと見詰め続ける視線に気付いて響希を見た。

「…………」

「…………」

「…………見えてる？」

「…………うん」

　きょとんと首を傾げて、問い掛けるのは白い幽霊。

　彼女が必死に文字を書いてる姿から見ていた響希は、何とも言えずに頷いた。

「はぇ～。世の中には、不思議な事があるんですねぇ～」

　不思議な事筆頭から、そんな認定を受ける。

　幽霊には言われたくなかったと、そんな風に思いながら響希は天を仰ぐのだった。