そんな事言われましても

思いが通じ合えるとき

桜並木を歩いて、あまりの長さに驚いた。

もう２０分は歩いてるのに、まだ桜は続いている。

駅から離れれば、人もまばらになるだろうと予想したんだけど、それどころか、ますます混んできたように思う。

「すごい人手ですね〜。」

律さんに話しかけると、こちらを向いて困った顔をした。

「すまん。想像以上に混んでるな。」

「そんな。謝らないでくださいよ。こんなに綺麗なんだもん、人だって集まって来ますって。私は堪能してますよ、桜。」

「そうか。なら良かった。」

律さんは、ホッとしたように息を一つ落とした。

そんな様子を見ながら、混んでることを幸いに、そっと彼の肩に顔を寄せた。

混んでるのも、楽しいデートの要素なんデス。

ほらね。こんなに近寄っても「混んでるから」って言い訳できるでしょ。

人の波を避けながら、私達は他愛もない話に花を咲かせ、歩み続けた。

「ところで律さん。律さんって幾つなんですか？」

こんな基本的なことさえ、まだ知らなかった。

「幾つに見える？」

これはね、ずっと考えてたの。だから自信があるんだ。

「３５歳。」

「そんなジジイじゃねえ。」

「え〜っ！ 自信あったんだけどな。降参。教えてくださいよ。」

「３４歳。」

一つしか違わないじゃん。しかも、一ヶ月もしないうちに誕生日だって。

「じゃあ、来月には『ジジイ』認定ですね。痛っ！」…何もデコピンしなくても。大人気ないなぁ。

額をさすり、痛みに耐えて歩いていると、一際賑やかな場所にたどり着いた。

「公園？」

「そうだよ。」

「大きな公園ですね。」

一歩中に踏み入れると、まず目に留まったのは、桜。ピンクの可憐な花をつけた桜が、ぐるりと一周、公園を彩っていた。

桜の下では会社帰りのサラリーマンやＯＬが、花見を楽しんでいる。

「いいですね〜。会社帰りにお花見か〜。」

「お前だって、今、それやってるだろ？」

「全然違いますよ。」

もう。全然わかってないんだから！

「私は小さい会社だから、同期っていないんです。だから、『おう、今日飲みに行かないか〜？』なんて事もないんです。『早く終わったから、今日花見でも行こうぜ〜』って、やってみたかったんです。」

「その口調だと、同期ってのは男か？」

なんか…ムッとしてる？

「イメージですよ。イメージ。男でも女でも、どっちでもいいんです。ポイントは仲良し同期ってトコですから。」

そんなどうでもいいトコに食い付かないでよ。

「そんな同期、いなくて良かった。」

「ひどい〜。」

「かわいそうなお前のために、俺が誘ってやるよ。」ハハッと笑って、また私のおでこを指ではじいた。

「犀川さん？」

後ろから律さんを呼ぶ声がして、二人で振り返る。

律さんよりちょっと若目の男性が、ラフな格好で佇んでいた。

「大町？ 何してんだ？」

問いかける律さんも、大町さんとやらも、ビックリして目を丸くしている。

「花見です。子どもが通っている保育園の、家内のママ友家族と。」

大町さん、チラッと私を見ると、ニヤッと笑った。

「そちらは？ 犀川さんも、いよいよ年貢の納め時ですか？ こんなに綺麗な恋人がいるなら、うちの女性陣に勝ち目はありませんね。あ。申し遅れました。僕は犀川さんの下で働いている、『大町』と申します。犀川さんにはいつもお世話になってます。」

恋人とか綺麗な人とか言われてパニくったが、律さんの会社の人に悪く思われたくなくて、一生懸命平静を装った。お世辞だとしても、やっぱり綺麗って言われるのは嬉しい。

「立川美穂です。」

ペコリと頭を下げて、ハッと気付く。

手。

恋人繋ぎのままだ。

手を離そうとしたけれど、律さんにギュッと握られて離せない。

目で合図をするが、涼しい顔をして、一向に気付く様子もない。

「良かったら一緒に飲みませんか？ 家内もひさしぶりに犀川さんにお会いしたら、喜ぶでしょう。」

「野暮なこと言うなよ。いや…」

遠くを見つめ少し間を置いて、

「顔だけ見てくか。良いかか？ 美穂。こいつの嫁さんも部下だったんだ。」

思いもしていなかった成り行きに、頷くことしかできなかった。

大町さんの案内で、ご家族のいるシートへと向かう。

途中、大町さんと奥さんは社内恋愛で結ばれて、現在二歳と一歳になるお子さんがいることを知った。

二人目のお子さんの出産を機に、会社を退職されたのだそうだ。

「あ、あそこです。」

そう言って大町さんは、奥さんのいるシートへと走りだした。

「由香！」

奥さんはどうやら『大町由香』さんというらしい。

仲間と談笑していた由香さんが振り返って、「もう〜。パパ遅いよ！」と言っているのが聞こえた。

「そこで、今、犀川さんに会ったんだ。」

大町さんがそう言うのと、私達がそこに到着するのと、ほぼ同時だった。

由香さんはこちらを見ると、目を見開いて、

「犀川さん〜！！！」

と、絶叫した。

「久し振りだな。元気そうで良かった。」

「わ〜っ！ 懐かしい。ん？」

由香さんは、犀川さんの左手に繋がれてる私を見つけた。

「そちらは？」

さすがはご夫婦。見事に同じ反応です。

ニヤッと笑って、

「いよいよ年貢の納め時ですか？」

息、合ってますね。

「これを知ったら、社内で泣く子が大勢いますね。」「ば〜か。そんな奴いねぇよ。」

由香さんは呆れたように律さんを見て、私に向き直った。

「気をつけてくださいね。仕事中は『鬼の犀川』ですけど、社内では子雀達が狙ってますから。」

モテモテなんだ〜。

ふ〜ん。

何か面白くない。

でも、ホントの恋人じゃないからな、私は。怒る筋合いもないよね。

「おい。変な事吹き込むなよ。これで振られたら、どう責任とってくれるんだ？」

由香さんは、ペロッと舌を出して、

「すみません！ その時はうちの娘を差し上げます。」

「二歳だろ！！」

おどけてみせた由香さんに、律さんがすかさず突っ込んだ。

改めてお互い自己紹介をして、新たに判明したことが一つ。

「え。由香さん、同い年？」

同い年でしっかりお母さんしてるんだ。

自分が世話をしなければ、命の存続さえ危うい、小さな子ども達。

その子ども達にしてみれば、誰も代わりなんてできない、唯一の存在。

すごいな、由香さん。

泣いてる子どもを、平然と抱き上げる彼女を見て、

尊敬せずにはいられなかった。

ん？

待てよ。

同い年ってことは…

「え。誠二くんと同期ですか？」

「誠二くん？ って誰？」

「高橋だよ。」

律さんが補足説明。

「高橋誠二？」

コクンコクンと頷く。

「同期ですけど…お知り合いなんですか？」

またコクンコクンと頷く。「誠二の嫁の友達。」

再び律さんが補足説明。

「じゃ、高橋くんの紹介でお付き合いを？」

「ま、そんなとこだ。」

「でも、犀川さんが恋人繋ぎで街を歩くとは…」

ううっ。恥ずかしい。だからさっき手を離そうとしたのに！

普通は会社の人に偶然会ったりしたら、「友達」とか「知人」とか言って、ボカすよね！？

噂が広がってモテモテ生活に終止符が打たれても、知らないんだから！

律さんは、憤慨する私にフッと笑い掛け、

「そろそろ行くか？」

と言った。

「美穂？」

ダンマリを決め込んでる私の顔を覗き込み、律さんが話しかけてきた。

「嫌だったか？」

首を横に振る。

「何を怒っているのか、教えてくれないか？」

そう言って、大きな石の滑り台に腰を下ろした。

「お前も座れよ。」

私の顔を見上げて、律さんが微笑む。

その笑顔が、どれだけの破壊力か自分で知ってるのかな。丸め込まれたみたいで、なんか悔しい。

それでも、言いなりになってしまうんだ。

律さんの隣に座り、黙って彼の靴の先っぽを見ていた。

「怒ってなんていません。」

結局、沈黙に耐えられない私。

今は律さんの視線にも耐えられない。

「律さん、明日会社に行ったら噂になってますよ。いいんですか？」

「いいよ。」

「モテモテ生活じゃ、なくなっちゃいますよ。」

「モテモテ？ 何だって？」

「女の子たち、寄ってこなくなっちゃいます！」

口調がきつくなる。怒ってないのに。

サーッと風が吹き、桜の花びらが舞い散る。

「…きもち…？」

「え？」

言葉が風に攫われて、なんて言ったのか聞こえない。「何て？」

「やきもちを焼いたのか？俺を狙ってる奴がいるって聞いて。」

「そ、そんなわけないです！」

そんな筋合いないもん。

「美穂。」

顎を持ち上げられて、視線に曝される。

「この、涙のわけは？」

「泣いてない。」

「頑固だな。」

律さんは苦笑しながら、私の頬に唇を寄せ、涙を吸い上げた。

「好きだ。お前も俺が好きなんだ。 」

熱い吐息が頬にかかる。

「認めろよ。」

え？ ええっ！

「ち、ちょっと待って！」

頭が混乱して上手く働かない。

「私が律さんを好きなのはわかるけど。『好きだ』って？ 律さんが私を？」

「やっと認めたか？」

むむっ。

「気付いてたんだろ？」

「だって！ 我慢してつき合うって言ったじゃない！」

「我慢したよ。無理やり抱いちまわないように。俺はお前が好きだ。お前に触れていたい。お前の全てが欲しいんだ。」

差し出された手を、つかんでもいいの？

ずっと隣に並んでいてもいいの？

恐いけど。

でも、今が勇気を出すべき時。

「私も…好きです。」

「美穂。おいで。」

笑顔の律さんに手を引かれ、彼の足の間に座り直す。

恥ずかしい…。

フワッと後ろから抱き締められ、頬に唇を感じた。

「今日は帰さない。」

熱い息に、身体が痺れたように動かない。

コクンと頷くと、抱き締める腕に力が加わった。

「朝早くには、帰ります。仕事だから。」

「俺もだ。残念。」

耳元で囁き、そのまま甘く噛まれる。

全身に心地よい震えが走った。

「ん。こんなに人がいるのに。イヤ…」

「もう、逃がさないよ。」

頷くと、律さんは安心したように腕を解いた。

立ち上がり、私の肩に手を添え、軽くキスをした。

「行くか。」

「どこへ？」

「決まってる。俺の部屋。」

そして私達は、求め合い、思いの全てを重ね、二人きりの夜を過ごした。

手に入れた幸せを、確かなものにできると信じて。

その電話が鳴ったのは、お昼休みも半ばの頃だった。

事務所で同僚と笑い合い、持参したお弁当をつついていた。

携帯電話に浮かぶ文字を見つめて戸惑う。

誠二くん？

今まで一度も彼からはかかってきたことがない。

なんだろう。

亜美の事かな。

それしか話すことなんてないし。

事務所で話すにはデリケートすぎる内容だと思い、人気のない場所へ移動する。「誠二くん？」

『美穂？ 久し振り。』

「どうしたの？」

『昨日、犀川さんと会ってた？』

「え？」

予想外の名前を聞き、心臓が高鳴る。

「大町さんから聞いたの？」

『うん。付き合ってるんだって？』

うん。と言おうとしたが、誠二くんが言葉を続ける方が早かった。

『やめなよ。犀川さん、亜美とデキてるよ。』

そして、誠二くんは小さく笑った。心に響く、悲しい笑い声だった。

私は何も言えず、時間ばかりが二人の間を過ぎ去っていった。