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小太郎、失踪

登場人物

・松平麻津乃《まつだいら・まつの》・・・旗本《はたもと》（幕府直属の家臣（上級））の娘、剣客《けんかく》

・早瀬小太郎《はやせ・こたろう》・・・御家人《ごけにん》（幕府直属の家臣（下級））の息子、ひ弱な少年

・銀五郎《ぎんごろう》・・・町奴《まちやっこ》（町人の不良）

・唐《から》・・・町奴

・近川布由《ちかがわ・ふゆ》・・・御家人の娘、小太郎の許嫁《いいなずけ》

・近川景末《ちかがわ・かげすえ》・・・御家人、布由の父

・火山十兵衛《ひやま・じゅうべい》・・・旗本奴（旗本、御家人の不良）

・酉蔵《とりぞう》・・・町奴

・甲州屋《こうしゅうや》・・・大商人

　数日の後《のち》。

　麻津乃は、銀五郎と、唐、小太郎、布由を屋敷に呼んで、ささやかな茶会を催した。

　その席にて、小太郎が、訊く。

　「布由どのは、わたしより、銀五郎さんが、お好きですよね」

　「そ、そうですが」

　顔を赤らめつつ答える、布由。

　「では」

　小太郎は、言う。

　「銀五郎さんを婿に迎えられては、いかがですか？」

　「俺でいいのかッ？」

　興奮する、銀五郎。

　「待て。小太郎。銀五郎」

　麻津乃が、介入。

　「家同士の事情もある。そう簡単には、行かぬぞ」

　「そうだよ」

　唐も、むきになり、

　「銀ちゃんは、町人なんだからね。お武家のお嬢さまの布由さまと、一緒になれる訳無いじゃないか！」

　「そういうものですか……？」

　と、小太郎。

　「好き合っても、一緒になれないなんて、悲しいですね」

　「そうだな……」

　麻津乃が、呟いた。

　　　　　＊

　「さっきの話だが……」

　麻津乃は、小太郎を送る道すがら、尋《たず》ねた。

　「おぬし、布由どのの事は、嫌いではないのだろう？」

　「そうですが……」

　小太郎は、

　「布由どのは、わたしの事が、お好きではない様ですし、それに……」

　「それに？」

　問いかける、麻津乃。

　「わたしは、武士に向いていませんから」

　と、小太郎。

　「そうか……。しかし、おぬし。侍にならぬのなら、何になる？」

　麻津乃の三度目《みたびめ》の問いに、

　「戯作者《げさくしゃ》になります！」

　突然明るくなる、小太郎。

　「そうか。そこまで決まっているのなら、布由どのの父上に、伝えてみるかな」

　麻津乃は、言った。

　「おぬしの書いた絵草子を読んでみたいしな」

　　　　　＊

　翌日。

　近川家を、麻津乃が、尋ねた。

　「旗本の松平さまのご息女が、わたしの様な貧乏御家人に、何の御用ですかな？」

　布由の父・景末が、訊く。

　「ご息女の縁組の件ですが」

　「布由と小太郎どのとの事ですか？」

　「左様《さよう》」

　と、麻津乃は、一呼吸おいて、

　「実は、ちと問題があるのです」

　「問題とは？」

　「布由どのは、小太郎を好いておりませんし、小太郎は、小太郎で……」

　そこまで、聞き、

　「布由！」

　怒鳴る、景末。

　「何です？」

　あらわれた、布由は、

　「おや、まあ。麻津乃さま」

　と、麻津乃に、挨拶《あいさつ》。

　父の景末が、

　「布由。そなた、小太郎どのとの縁組が嫌じゃ、と申したのか？」

　訊くと、

　「はい。申しました」

　「他に、好いた男でもおる、と申すか？」

　「おります」

　「どこの誰じゃ？」

　「銀五郎どのです」

　「何者じゃ？」

　「町奴です」

　布由は、答え、

　「なんと！」

　景末は、絶句した。

　「まあまあ。近川どの」

　なだめる、麻津乃。

　「銀五郎なる男、町奴なれど、中々の好青年《よきおのこ》。少なくとも、小太郎よりは、侍に向いております」

　「麻津乃どの。その銀五郎とやらも、銀五郎とやらで、問題ですな」

　景末は、麻津乃を見送った。

　　　　　＊

　別の日の夕暮れ時である。

　銀五郎は、麻津乃から訊き出して知った、近川景末宅の前を、行ったり来たりしていた。

　「銀ちゃん」

　と、何故か付いて来た、唐。

　「さっきから、何やってんのさ？」

　「何、って……。町奴の俺が、お武家の布由さんの家の戸を、気安く叩く訳には行かねぇじゃねぇか」

　「だからって。これじゃあ、変態だよ」

　「うるせぇ！」

　悪態をつく、銀五郎。

　「妬《や》いてんのかよ？」

　「馬鹿！　妬いてなんかいないよ！」

　唐が、怒鳴った時、

　「そこの町人」

　と、出て来たのは、景末である。

　「おぬし、ひょっとして、銀五郎か？」

　「そうで」

　答える、銀五郎。

　すると、景末は、

　「布由が、小太郎どのに呼び出されて出かけたきり、帰らん。何か、知らぬか？」

　「布由さんが、行方不明《ゆきがたしれず》だって？　探してみるよ」

　「おぬしが連れ帰ったら、小太郎どのとの縁組を解消して、おぬしを婿《むこ》にする」

　との景末の宣言に

　「お。おお。待ってな！」

　勇み立つ、銀五郎。

　「婿って……」

　一瞬、唖然《あぜん》となった、唐も、

　「今は、妬いてるどころじゃないや」

　銀五郎を追って、駆け出した。

　　　　　＊

　同じ頃。

　小太郎の様子を見たくなった麻津乃が訪ねた、早瀬宅も、上を下への大騒ぎであった。

　「いかがなされた？」

　問う、麻津乃に、

　「小太郎が、戻らないのです！」

　小太郎の母は、泣きつかんばかり。

　「何ッ？」

　麻津乃が、驚いた、その時、

　「お。麻津乃さん」

　銀五郎と、唐が、駆け付ける。

　「布由さん、来てねぇか？」

　「来ている訳が、無いでしょう！」

　叫ぶ、早瀬夫人。

　「小太郎は、布由どのに呼び出されて、出て行ったのですよ！」

　「もしや。銀五郎！」

　麻津乃、訊く。

　「布由どのは、小太郎に呼び出されて、帰らんのでは？」

　「そうだけど」

　「すると、これは……」

　閃《ひらめ》く、麻津乃。

　「二人とも、同じ奴に、かどわかされたのだ」

　「小太郎をかどわかしても、うちの様な貧乏御家人からとれる、身代金《みのしろきん》なんて、たかが知れていますよ」

　と、早瀬夫人。

　「近川さまのところも、同じ様なものです」

　「恐らく、身代金目当てではないのであろう……」

　麻津乃が考えていると、

　「じゃあ、犯人は、酉蔵だ」

　今度は、銀五郎が、閃く。

　「あいつの飼い主の甲州屋は、娘にも小僧にも手を出す、両刀使いの変態野郎だ。二人は、甲州屋の寮《りょう》（別宅）に、連れ込まれたに違ぇねぇ！」

　「案内《あない》しろ！」

　麻津乃は、叫んだ。

　　　　　＊

　その頃、甲州屋の寮では、

　「親分。いい若衆だ。それに、娘も。よくやってくれたね」

　甲州屋の主人が、酉蔵に、ご褒美《ほうび》の小判を渡して、労《ねぎら》っていた。

　長脇差で脅され、無理やり連れて来られた、小太郎と布由は、絶望して蒼ざめている。

　「なんでも、こいつらは、許婚だとか……」

　酉蔵、語る。

　「そう聞くと、余計にそそられますでしょう」

　「ああ。お武家の許婚を、並べて犯《や》れるのだから、たまらんなぁ」

　と、甲州屋。

　「娘の方は、飽きたら、あっしにも抱かせて下さいやし」

　「坊やの方は、あたしにも嬲《なぶ》らせなよ」

　酉蔵と、甲州屋の内儀《ないぎ》（妻）らしい中年女が、言った、その時、

　「変態ども。そこまでだ！」

　凛《りん》とした女の声が、響いた。

　　　　　＊

　「誰だッ？」

　と、甲州屋。

　「松平麻津乃、推参《すいさん》！」

　「町奴・桜吹雪の銀五郎でぇ！」

　「同じく、喧嘩小町のお(・)唐！」

　麻津乃を先頭に、銀五郎、唐が、乗り込む。

　「麻津乃さま！」

　「銀五郎どの！」

　小太郎と布由は、嬉し涙を流して庭に走り出、それぞれ、恋しいお方に跳びついた。

　「小太郎。安心しろ！」

　麻津乃が、叫ぶ。

　「おぬしは、わたしが、守る」

　「布由さんは、この銀ちゃんが、お守りするぜ！」

　と、銀五郎。

　「お(・)唐ちゃん。妬いてんなら、加勢しなくても、いいんだぜ」

　「妬いてない、って言ったら、嘘《うそ》になるけどね」

　唐は、

　「町奴・銀ちゃんの、最後の大喧嘩。このお唐さんが、華を添えなきゃね」

　と、啖呵《たんか》を切った。

　　　　　＊

　「親分ッ」

　と、甲州屋。

　「てめぇら」

　酉蔵が、子分たちをどやす。

　「たたんじまえ！」

　「先生」

　甲州屋に、呼ばれ、

　「うむ」

　用心棒らしい浪人者が、出て来て、刀を抜いた。

　「酉蔵。町奴たちは、任せた」

　と、浪人。

　「女侍は、わしが斬る」

　「斬れるかな？」

　落ち着いた声で返す、麻津乃。

　「生意気な女め」

　浪人は、上段から、斬り込んでくる。

　「小生意気な男め」

　麻津乃が、愛刀で受け流した。

　その頃には、銀五郎と唐も、酉蔵たちとの斬り合いをおっ始め、寮の庭は、刃《やいば》の交わる音で一杯になった。

　　　　　＊

　暫くして、

　「酉蔵」

　銀五郎が、呼んだ。

　「もう、子分は居ねぇぜ」

　「いいだろう」

　と、酉蔵。

　「一対一《さし》で、勝負だ」

　銀五郎は、

　「聞いたな。お(・)唐。ここから先は、手出し無用だ」

　「分かってるよ」

　唐が、答える。

　「町奴・銀ちゃんの最後の大喧嘩、この目に、しっかり、焼き付けとくからね」

　すると、

　「悪《わり》いな。お(・)唐。お前の好きな銀五郎は、俺さまの手に掛かって、死ぬのよ」

　酉蔵は、大振りして、掛かって来た。

　「貰ったぜ！」

　銀五郎の長脇差が、酉蔵の胴を、切り裂いた。

　「銀五郎どの！」

　武家娘の嗜《たしな》みも忘れて、布由が、抱き付く。

　（さよなら。銀ちゃん……）

　唐は、心で呟いた。

　　　　　＊

　麻津乃と浪人の戦いは、まだ続いていた。

　「おぬし。女だてらに、やるではないか」

　何合目かの打ち合いの最中《さいちゅう》に、浪人。

　「剣に、女も男も無い」

　麻津乃は、返した。

　「そうかな？　おぬし。小僧のために、斬り込んで来たのであろう」

　「それがどうした？」

　「小僧の体が目当てだな」

　との浪人の台詞《せりふ》に、

　「無礼なッ！」

　切れた麻津乃の一撃。

　浪人は、後退《あとずさ》る。

　そこへ、上段に構えた麻津乃が、

　「夢刀流《むとうりゅう》・天之雷《てんのいかづち》！」

　叫んで、斬り込んだ。

　「う……」

　浪人は、ばたりと倒れた。

　　　　　＊

　「ど、どうか、命だけは……」

　震えながら、異口同音に命乞いする、甲州屋夫婦に、

　「無闇に、人は斬らん」

　と、麻津乃。

　「有難うございます……」

　「が、おぬしらの罪は重い」

　麻津乃は、刀の下げ緒で、悪党夫婦を、縛った。

　「町方に伝えておく」

　　　　　＊

　後日。

　近川景末宅で、布由と銀五郎の祝言《しゅうげん》（結婚式）が、行われた。

　麻津乃、小太郎、唐の三名も、呼ばれる。

　「麻津乃どの。さあさ、一献《いっこん》」

　祝宴の最中《さなか》に、酒を勧められた麻津乃。

　「わたしは、お酒は、どうも……」

　と、断ったものの、

　「祝いの席ですぞ」

　無理やり飲まされ、酔っぱらい、

　「お(・)唐さんも、小太郎も、振られてしまったなぁ」

　と、言わなくて良いことを、口走ってしまう。

　これを聞いた、唐は、

　「べらんめぇ！　銀ちゃんなんか、のし付けて、くれてやらぁ！」

　と、息巻き、まだ少年だというのに酒を飲まされ、おかしくなった、小太郎は、

　「大丈夫です。わたしには、麻津乃さまが、いて下さいますから」

　答えた。

　「そうか」

　小太郎の言葉の意味を、理解しているのか、いないのか、麻津乃は、

　「これで、万事《ばんじ》、めでたし、めでたし、だな！」

　とある春の江戸であった。

　　　　　　　　　　完