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女剣客・麻津乃

登場人物

・松平麻津乃《まつだいら・まつの》・・・旗本《はたもと》（幕府直属の家臣（上級））の娘、剣客《けんかく》

・早瀬小太郎《はやせ・こたろう》・・・御家人《ごけにん》（幕府直属の家臣（下級））の息子、ひ弱な少年

・銀五郎《ぎんごろう》・・・町奴《まちやっこ》（町人の不良）

・唐《から》・・・町奴

・近川布由《ちかがわ・ふゆ》・・・御家人の娘、小太郎の許嫁《いいなずけ》

・近川景末《ちかがわ・かげすえ》・・・御家人、布由の父

・火山十兵衛《ひやま・じゅうべい》・・・旗本奴（旗本、御家人の不良）

・酉蔵《とりぞう》・・・町奴

・甲州屋《こうしゅうや》・・・大商人

　江戸の春。

　とある寺の門前町《もんぜんまち》である。

　「おい、町人。銀五郎《ぎんごろう》とか言ったな！」

　侍が、叫んだ。

　「『赤鞘組《あかざやぐみ》』の筆頭《ひっとう》たる、この火山十兵衛《ひやま・じゅうべい》さまに、ぶつかっておいて、謝らん、とは、いい度胸だ」

　なるほど、この侍、派手な衣装に赤い鞘《さや》の両刀《りょうとう》を差している。

　「居たのか。気が付かなかったぜ！」

　怒鳴り返す若い町人。

　桜の花弁《はなびら》をあしらった模様《もよう》の小袖《こそで》……こちらも非常に派手な格好である。

　「その桜吹雪《さくらふぶき》もろとも、叩き斬ってくれる！」

　「やる気か？　悪名《あくみょう》高《だけ》ぇ『赤鞘組』も、今日で、お仕舞《しめ》ぇだな」

　旗本奴《はたもとやっこ》の十兵衛は刀、町奴《まちやっこ》（町人の傾奇者）の銀五郎は長脇差《ながわきざし》を抜き放った。

　　　　　＊

　斬り合いが始まって暫《しばら》くすると、十兵衛の仲間の旗本たちが、刀を抜いて集まって来る。

　「多勢に無勢か」

　銀五郎が、

　「悔しいが、ここは逃げの一手かな」

　呟いた時、

　「銀ちゃん。逃げる事なんかないよ！」

　若い女の声が、響いた。

　「喧嘩小町《けんかこまち》の、お(・)唐《から》さんが、銀ちゃんの背中、守ってやるよ」

　斬り合いに割り込んだ娘が脇差を抜くと、

　「余計な事しやがって。助刀《すけだち》なんて要《い》らなかったのによ！」

　憎まれ口とは裏腹に、銀五郎の顔は嬉しそうだ。

　「筆頭。こちらも、女剣客(けんかく)を呼ぶか？」

　旗本奴の一人が訊《き》くと、

　「おお。呼んで来い」

　十兵衛は、ニヤリと笑った。

　　　　　＊

　伝令役の旗本奴は、武家屋敷の建ち並ぶ山の手に走り、　旗本・松平伊豆介《まつだいら・いずのすけ》の屋敷の門を叩いた。

　「麻津乃《まつの》どのは、おられるか？」

　「何だ？」

　二十歳《はたち》くらいと思われる、凛々(りり)しい美女が、顔を出す。

　小袖に袴《はかま》の男装で、刀を差しているのだから、普通の女ではないのだろう。

　しかし、傾《かぶ》いた様子はなかった。

　要するに、『剣客』なのである。

　「『赤鞘組』に入る気は毛頭《もうとう》無い、と言った筈だが」

　松平麻津乃は、にべもない答えを返したが、伝令も必死で、

　「今回は、『赤鞘組』だけの問題では無い。武士と町人の戦《いくさ》だ！」

　と、まくしたてるので、女剣客も、

　「案内《あない》しろ！」

　と、屋敷を飛び出した。

　　　　　＊

　再び、斬り合いの現場である。

　「喧嘩だ。喧嘩だ」

　「町奴と旗本奴の斬り合いだぁ」

　野次馬が、集まっていた。

　物見高い江戸っ子たちである。

　「あれは、桜吹雪の銀五郎と、喧嘩小町のお(・)唐だ！」

　ただでさえ、江戸っ子の大多数を占めるのが、町人である上に、

　「町奴は二人なのに、旗本は大勢いるじゃねえか」

　と、人数の少ない、銀五郎たちは、人気者になっていた。

　そこに、

　「何だ」

　先程の旗本奴に連れられて、男装の女剣客、松平麻津乃が、駆け付ける。

　「これの、どこが、武士と町人の戦《いくさ》だ？」

　麻津乃が呆《あき》れるのも、無理はない。

　「二人対五人の、合計七人ではないか」

　その時、

　「おお。麻津乃どの」

　『赤鞘組』筆頭・火山十兵衛が、感無量の声を掛けた。

　「有り難い。わしの危機に、駆け付けてくれたのだな」

　しかし、

　「馬鹿を言え。おぬしの様な乱暴者は、旗本の恥だから、町奴に斬られて死んだ方がよい」

　「そ、そんな……。わしは、そなたを、こんなにも慕っているのに……」

　絶望の声を発する、十兵衛。

　そこに、

　「おい。十兵衛。振られたな」

　刃《やいば》を交えている、銀五郎が、嬉し気に、

　「とても、やり合ってる気分じゃねぇだろう。今日のところは、引き分け、って事にしてやってもいいぜ」

　講和を持ち掛ける。

　「悔しいが……」

　と、十兵衛。

　「者ども。引き上げだ！」

　『赤鞘組』の仲間を連れて、去って行った。

　　　　　＊

　「松平麻津乃と申《もう》す」

　旗本奴たちが去ると、麻津乃は、銀五郎と唐に名乗った。

　「旗本の娘だが、『赤鞘組』の連中とは一線を画《かく》す。おぬしたちとも、仲良くしたい」

　麻津乃の挨拶《あいさつ》に、

　「俺は、銀五郎。人呼んで『桜吹雪の銀ちゃん』だ」

　「あたしは、唐。町じゃあ、『喧嘩小町のお(・)唐』で通ってるけどね」

　銀五郎と唐が、名乗る。

　そして、

　「麻津乃さん。茶店にでも寄ってかねえか？」

　銀五郎が、誘った。

　「よいな。お茶にお菓子は、大好きだ」

　乗る、麻津乃。

　「行こう。行こう」

　唐が言って、三人は茶屋の店先に座った。

　　　　　＊

　「美味《うま》かったな」

　三人が、町を歩いていると、

　「おい。小僧」

　数人の町奴が、十五歳くらいの武家の少年に、絡んでいた。

　どうやら、銀五郎たちとは違う、性質《たち》の悪い連中らしい。

　「衆《しゅ》道《どう》（少年愛）に凝ってる旦那がいるんだ。小遣い弾むから、一晩、相手しな」

　「わたしは……、陰間《かげま》（売春する少年）ではありませんので……」

　消え入りそうな声の少年。

　そこへ、

　「おい」

　介入する、麻津乃。

　「侍が嫌いだからと言って、何も、この様な子供にまで絡む事は無かろう」

　「てめぇ、酉蔵《とりぞう》だな」

　銀五郎も、凄《すご》む。

　「餓鬼相手に、子分まで連れて、たかりやがって。町奴の風下にも置けねえな」

　「何だと」

　少年にたかっていた町奴の頭らしいのが、

　「銀五郎。町奴のくせに、侍の味方なんかしやがって」

　しかし、

　「侍だろうと町人だろうと、悪《わり》いものは悪《わり》いんだよ。さっさと消えねぇと、叩っ斬るぞ！」

　長脇差を抜く、銀五郎。

　「畜生。覚えてろよ」

　酉蔵たちは、捨て台詞《ぜりふ》を吐《は》いて、逃げて行った。

　　　　　＊

　「一昨日《おととい》、来な！」

　と、唐。

　「ざまぁ、ねぇぜ」

　と、銀五郎。

　「誠に」

　と、麻津乃。

　三人が、逃げていく酉蔵たちの背中に、それぞれ、浴びせた時である。

　一人の娘が、人混みから飛び出して来た。

　唐と同い年くらいだから、麻津乃より幾《いく》つか若そうである。

　「この者の危《あや》うい所をお助け頂き、誠にかたじけのうございます」

　娘は、礼を言い、

　「あ、わたくしは、御家人・近川景末《ちかがわ・かげすえ》の娘で、布由《ふゆ》と申します」

　と、名乗る。

　それを聞き、

　「自己紹介より……」

　怒る、唐。

　「あんた、この子の姉さんだろ。弟が絡まれてるのに、助けも呼ばなかったのかい？」

　すると、布由という娘が、

　「この者は、弟ではありません」

　答える。

　「不本意ながら、許婚《いいなずけ》です」

　「えッ」

　唐は、驚き、

　「姉さんじゃなかったのか」

　顔を真っ赤にした。

　「不本意ながら、と言うのは？」

　麻津乃が、訊くと、

　「こんな、ひ弱な年下のお子さまと縁組《えんぐみ》など……」

　答える、布由。

　「いくら家格が合っているとは言え、父上も、あんまりです」

　「そうか……」

　と、麻津乃。

　「わたくしは、そちらの町奴の方の様な逞《たくま》しい殿方《とのがた》が、好みです」

　布由が、述べると、

　「照れるじゃねぇか」

　真っ赤になる、銀五郎。

　「銀ちゃん！」

　唐が、片足を踏んだので、

　「痛ぇッ！」

　銀五郎は、跳び上がった。

　　　　　＊

　「銀五郎。お(・)唐さん。おぬし達とは、また会いたいな」

　麻津乃は、言った。

　「わたしは、大抵、駿河台《するがだい》の松平伊豆介の屋敷にいる。いつでも訪ねて来るとよい」

　「俺ん家《ち》は、深川《ふかがわ》で『桜吹雪の銀五郎』って訊きゃあ、すぐに分かるよ」

　と、銀五郎。

　そして、麻津乃が、

　「お二人さん。家まで、送ってしんぜよう」

　布由たちに、申し出ると、

　「はい。有難うございます」

　少年は素直に答えたが、布由は少年を見下す様に、

　「小太郎《こたろう》さまより、頼りになりそうですね」

　それを聞いた、麻津乃の顔色が、変わる。

　「おぬし、小太郎と言うのか……？」

　「はい」

　少年は、答え、

　「御家人・早瀬久馬《はやせ・きゅうま》の一子《いっし》・小太郎です」

　と、自己紹介。

　「そうか……」

　呟《つぶや》く、麻津乃。

　「まずは、布由どのをお送りしよう。その後で、おぬしと少し話したい」

　「は、はい……」

　小太郎少年が、おずおず返事した。

　　　　　＊

　「小太郎」

　布由を近川家まで送り届け、小太郎と歩く麻津乃。

　「布由どのの事は、好きか？」

　「どうでしょう」

　小太郎は、

　「あまり、考えた事は、ありませんね。親同士が決めた許婚、ですから。お綺麗な方だとは思いますが」

　「そうか」

　「でも、麻津乃さまの方が、もっと、お綺麗です」

　「そうかな」

　顔を赤らめる、麻津乃。

　「しかし、おぬし。布由どのと夫婦《めおと》になれば、尻に敷かれるのが、眼に見えているぞ」

　「でしょうね」

　と、小太郎。

　「麻津乃さまの様な、お強い女の方は、わたしの様な弱い男を、さぞや軽蔑なさってますでしょうね」

　「そうでもない」

　答える麻津乃の顔は、笑っていたが、どこか悲しげであった。

　「わたしの様な強い女がいるのだ。おぬしの様な弱い男がいても良い。その事に、もっと早く、気付いておれば……」

　麻津乃は、既に、笑っていなかった。

　「わたしには、おぬしと同じ名の小太郎と言う弟が、いた」

　「いた、とおっしゃるのは」

　と、小太郎。

　「今は、おられないのですか？」

　「そう。今は、おらぬ」

　麻津乃、答える。

　「死んだのだ」

　「済みません。悪い事を訊いてしまい……」

　しどろもどろになる、小太郎。

　麻津乃は、それには構わず、話を続けた。

　「弟は、生まれつき、体が弱かった。その病弱な弟を、強い侍に育てようと、わたしは、厳しく鍛えた。弟には、それが重荷になったのだ。ある日、首を括《くく》った」

　「そんな……」

　「書置《かきお》きが、残されていた」

　「それには、何と？」

　「『申し訳ございませんが、姉上のご期待には、応えられそうにありません』とあった……」

　涙声になっていた。

　小太郎は、もう何も言えない。

　そんな小太郎に、麻津乃は、言った。

　「おぬしは、弱くて良い。わたしが、守る」

　　　　　＊

　その夜。

　さる大店《おおだな》である。

　「親分」

　店の主人《あるじ》と思われる中年男が、町奴の酉蔵に、話し掛けていた。

　「いい若衆《わかしゅ》（少年）は、居なかったのかい？」

　「いえ」

　と、酉蔵。

　「居たには居たんですがね。甲州屋《こうしゅうや》の旦那」

　「なぜ、連れて来なかったんだね？」

　「それが、桜吹雪の銀五郎と変な女侍に、邪魔されちまいましてね」

　酉蔵は、答えた。

　「今度《つぎ》は、上手くやりやす」