交差点のまもりびと

　子供達の声が賑やかな朝に、黄色い旗が揺れる。

　誘導するおじいさんに挨拶をしながら、子供たちが元気に横断歩道を渡っていく。

　歩行者信号が赤に変わり、おじいさんは横断歩道の手前で旗を横へ広げた。子供たちが前に出すぎないよう、声をかけながら辺りを見渡す。

　その中に見知った顔を見つけて、笑みが深くなる。

「ゆうた、おはよう」

「じーちゃん、おはよー」

　孫のゆうたが、おじいさんへと駆け寄る。ゆうたが起きるよりもずいぶん早く出ていくので、交差点でいつも朝の挨拶をするのだ。

　おじいさんは、ゆうたの自慢だ。

　しゃんと伸びた背筋も、優しげな笑みも大好きだが、なにより旗をもって交差点に立つ姿に、妙な迫力と安心感がある。おじいさんが立つ交差点では、今にいたるまで事故が起こったことはない。

　雨の日も、台風がきても、雪が降っても、おじいさんはそこにいる。

　一度、ゆうたは聞いてみたことがある。

　どうしてそんなに頑張るの？、と。

　すると、少しだけ寂しさを滲ませた笑みで、おじいさんは答えたのだ。

「じいちゃんはな、昔大切な人を守れんかった」

　それから、その話を詳しく聞いたことはない。

　おじいさんの大切な人って、誰だろう。

　おばあさんも、ゆうたの両親も健在だ。そう考えると、なんとなくそれ以上聞くことはできなかった。

「おかえりなさい」

　帰宅を柔らかく迎えたおばあさんに、おじいさんは笑顔で返した。

　黄色い交通安全旗と、蛍光色の反射ベストを置いた彼に、おばあさんはふふっと笑った。

「そっちの方が、よく似合ってるわ」

　鋼の鎧と、伝説の剣よりも。

　小さく呟いた言葉に、おじいさんは苦笑する。

　彼は、かつて勇者として名を馳せる存在だった。若かった彼は、傍若無人な王国が許せず、剣を向けた。

　酷い扱いを受けていた王の一人娘を救いだしたが、できたのはそこまでだ。

　王国の力は強大だった。追われるように逃げ出した二人は、いつしか異世界へと辿り着いた。

「伝説の剣で守れるものなど、一握りじゃな」

　実際、彼は守れなかった。

　国を追われ、異世界へ逃げて、ようやく掴めた平穏。かつて一国の姫だった彼女には、多くのことを諦めさせたはずだ。

　それでも。

「私は、今のあなたも好きだわ」

　考えを見透かしたように、彼女は笑う。

　いつかのように彼は跪いて、彼女の手の甲に口づけた。

　真っ黄色の旗とベストを着て、明日も彼は交差点に立つのだろう。

　今彼に守れるものは、その小さな世界の中だけだから。