機巧技師の俺がロリっ娘に《こころ》を教えることになったんだが

6話 まずは『喜』から教えよう

　一進一退を繰り返し、ようやく話も進む。

「……よし、一回確認しようか」

　そう言った俺の口調は、自分でもわかるくらいに疲れていた。主に正面に座る少女のせいで。

　一つと指を立てた。

「喜怒哀楽をもとに教える。もちろん感情はもっと複雑だが、とりあえずな」

　うんとヨネスがうなずき、アスカは「オッケー」と相変わらず軽い。ラルも横で小さくうなずくのを確認して、もう一本指を立てる。

「まずは、『喜』。なんでかっていうと……まあ、一番やりやすい気がしたからだな」

「完全になんとなくだよねー」

　アスカが茶々を入れるが、実際そうなのだ。どれからなんて、なんとなくで決めただけ。機会があれば。別の感情も教えるし。

　しいて言えば、好きが分かれば嫌いもわかる。そうすれば判断基準ができるという理由もある。

　感情がないと、それに左右されることなく無情に選択できるとよく言われるが、実は逆。むしろ感情がないと、選択できなくなる。

　好き嫌いという判断基準ができれば、それも少しは収まるかもなんて期待した結果だった。

　しかしここで問題になるのが、ラルは何をすると嬉しくなるのか、何が好きなのかということだった。

　ふと思い立って、俺はヨネスに尋ねてみた。

「ちなみに、ヨネスは何されると嬉しいんだ？」

「わたし、ですか？」

「ああ、同じオートマタだし、参考にな」

　もちろんオートマタや起動後の環境によって何をどう感じるかは変わってくる。でも何となく聞いてみたのだ。

　ヨネスは少し考えるようなしぐさを見せ。

「そうですね、私は――」

「ヨネスはー、こうされるのがうれしいんだよねー！」

「ちょっ！　マスター！？」

　突然飛鳥はヨネスを抱き込んだ。不意を突かれたヨネスは、なすがまま飛鳥の腕の中へ。そのまま彼女はヨネスを撫でまわす。

　しかも結構乱暴だ。……なんとなく、ヨネスに同情した。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　無理やりヨネスは飛鳥の腕の中から抜け出した。不満気に口を尖らせたのはアスカだ。

「もーなんで逃げるのー？」

「なんでって、驚くじゃないですか！」

「でもうれしいでしょ？」

「ま、まあうれしいですけど……」

　その言葉はどんどん小さくなっていく。

　こういう時は、俺でもアスカのきもちがわからなくもない。照れている彼はどこか可愛くもある。彼女ががからかうのもわかるというものだ。

　俺の視線に気づいたのか、ハッとして目を逸らしながら乱れた服をただした。

「そもそも、私たちオートマタは、マスターのことが好きになるように作られてますので」

「またまたー。照れちゃってー」

「なるほどな。じゃあこいつには無理か」

　ラルのほうを向けばちょうど目が合った。ラルはちいさく首をかしげて、問いかけてくる。

「やって、みる……？」

「いや、別にやらなくてもいいだろ」

　俺はこいつのマスターじゃない。こいつのことをなでても、下手したら嫌がれるかもしれない。それは避けたいものだ。こいつとの関係上でも、俺の精神衛生上でも。

　でもしかし、とっかかりもないのもまた事実だった。俺はこいつのことを知らなさすぎる。何をどうすれば何を感じるのか知らないのだ。しかも表情からはわかりにくい。まさか毎回あそこにつなぐわけにもいくまい。

　んー、と顎に手をやって考える。なんとなく時計に目を向けると、もう短い針は七を回っていた。

「もうこんな時間なのか」

「ん、そうだねー。もう帰る？」

「そうするか。ほらラル、帰るぞ」

「……ん」

　彼女に声をかければ、のそりと立ち上がった。俺はふと首をかしげる。

　ずいぶんと動き、そして反応が鈍い。

　もしかしてと思い、小さな肩をゆすりつつ声をかける。

「もしかして、眠いのか？」

「あー」

　代わりに応えたのは、アスカのほうだった。心当たりがあるらしい。頭をポリポリかきながら、苦笑いを浮かべる。

「ラルちゃんって、いくつかない器官あったでしょ。肺あたりもけっこうなくなってたんだけどね、オートマタのバッテリーって半分以上があそこにあるの」

「バッテリー？」

「オートマタって魔動人形だけど、完全に魔力で動いてるってわけじゃないんだよねー。魔導コアが生み出した魔力を、電気に変えてバッテリーに貯蔵してる。ま、これと同じだよ」

　そう言ってアスカは、天井の照明を指差した。

　この時代において、魔導コアを搭載してるのはオートマタくらいなものだ。通常は、発電所の巨大な魔導コアが生み出した魔力、それを電気に変換したものを動力にしている。

　魔力は繊細だ。ちょっとした刺激で霧散する。オートマタが魔導コアを搭載できているのは、魔融血のおかげだった。

　アンドロイドに睡眠は存在しない。寝るとすれば、充電の時だけだ。

　でもこいつ確か昨日寝てたはず。さすがに一日もつくらいは蓄えられるはずなんだが……。

「さっさと帰った方がいいかもねー」

「そうだな。ほらラル、行くぞ」

「……ん、わか…………った」

　背中を軽く押せば、目をこすりながら歩き出す。

　ほんとこうしてみると子供みたいで、戦闘人形には見えないな、なんてことを考えながら。

　そこでふと、飛鳥は「ああ、そうだ」と俺を呼び止める。

「さっきはあんなこと言ったけど、ちゃんと協力はするからね。メンテとか修理が必要だったら、いつでも言って」

「当たり前だ。そういう決まりだろ」

「全くツンデレだねー。素直にありがとうって言えばいいのに。なんなら凌也のメンテもしてあげよっか？」

　ニヤニヤと笑みを浮かべる彼女に、俺はハッと吐き捨てる。

「必要に見えるか？」

　両手を広げ見せつけるようにしてそう言えば、彼女は苦笑を浮かべ、「ま、まだいらないよねー」と言った。

　まだってなんだ、まだって。俺にメンテは必要ない。

「それと、ラルちゃん」

「………………な、に？」

　やはり眠いのか、ゆっくりと。

　そんなラルに、飛鳥は珍しく優しげな笑みを浮かべながら。

「凌也のこと、よろしくね」

　そう、告げた。

「よろしくねってなんだ。よろしくするのは俺の方なんだが」

「わかっ……た」

「お前も答えなくていいから」

　そのまま俺たちは飛鳥とヨネスに別れを告げ、作業場を後にした。

　飛鳥はなにが面白いのか、彼女の姿が消えるまで、ずっと手を振り笑みを浮かべていた。

◆

「こいつ本当に大丈夫なのか……？」

　もう月が頭上で主張を始めたころ。住宅街の隙間を縫うような夜道をラルと二人歩きながら、俺はついそう零した。

「……だい……じょう……ぶ……」

　どう考えても返答が怪しい。

　行きではひたすら俺の後ろをついてきていた。しかし今はそんなことを認識もできないのか、俺の前を歩き、先導していた。さすがオートマタというか、道こそ間違えていないものの、その足取りはふらふらと危なっかしい。すこし頭も揺れているし。

「いつ倒れてもおかしくないぞ――って、おい！」

　そう口にした丁度その時。

　――ガンッ！

　そう鈍い音を夜空に響かせ、ラルは電柱に激突した。

　しかも顔からだ。顔面をコンクリートの柱に押し付けたまま、動きを止める。

「なにやってんだよ……」

　顔を覆い隠すようにして呆れながら、彼女の元へ。

「おい、大丈夫か」

　肩をたたくが、反応がない。

　おい、まさか今ので壊れたとかないよな。

　もしそうなれば大問題だ。背中に嫌な汗をかきながら体を回転させると。

「スゥ……スゥ……」

「……まじか」

　目を瞑って、小さな口から漏れ出す穏やかな寝息。どう見ても寝ている。いや、オートマタには睡眠が存在しないから、そう見えるだけだが。

　こいつこのタイミングでバッテリー切れ起こしやがった。

　大きく、大きくため息を一つ。

　みたところケガ……というか、故障はない。

　まあ、起こってしまったことはしょうがない。俺にも責任はある。

「……しかたないな」

　一度しゃがんでから、小さな体を背中に担いだ。ズシリとした確かな重み。柔らかな感触。しかしオートマタらしく、温かさは感じない。

　アスカの言っていたことを考えると、起動に必要な魔力を作り出すまでこいつは起きない。もう自分で運ぶしかない。つまるところ、俺はラルをおんぶしていた。

　誰かを背負うなんていつぶりだろうか。

　なんとなくそんなことを考えながら、歩を進める。

　トクントクンと背中でラルのポンプが脈打つ。体温がないはずが、その胸部だけはなぜか熱を持っている。魔導コアが魔力を作り出す時の発熱か。

　耳元で彼女の寝息がこそばゆい。

　背中に背負っているのはオートマタで、無機物の道具のはずなのに。人間の少女を背負っているような気すらしてきて。

「こいつの好きなものか……」

　気が付けば、そんなことを考え出していた。

　こいつは何が、好きなんだろうか。なにをされたら、よろこぶのだろうか。何が起これば、うれしいのだろうか。

「ああ、こりゃ確かに俺らしくない」

　アスカに言われたことを思い出した。

　人のことはあまり好きじゃなくて。かといってオートマタは道具と思っていて。

　しかし考えても、やはりなぜかはわからない。

　結局すぐ、思考を戻した。どうせわからないんだ、考えるのも無駄なこと。

　戻してから脳裏によぎったのは、ヨネスが作った夜食だった。

　オートマタは食事ができる。味を感じることができる。なら、その好みもあるはずで。

「飯でもつれてってみるか……」

　安直かもしれないが、好きなものを食べれば幸せになれる。きっかけさえあればなんでもいい。この感じが「好き。嬉しい」って感情なんだってわかってさえくれれば。あとは自分で学習してくれる。

　俺は料理が得意じゃないから外食になる。金はその分余計にかかるが、依頼主も、『必要経費は出してやる』と言っていた。

　それなら存分に甘えるとしよう。

　完全にヒモな思考をしていたとき、ふと。耳元で規則的だったラルの呼吸が、少し乱れた。

　なんだと首をかしげる暇もなく。

「あり……が、と……」

　小さな、小さな声で。ラルは確かに、そう言った。

「…………」

　思わず足を止め、息を吐く。

　背中の彼女に意識を向けてみても、目覚めた様子はなく、また規則的な寝息をたてていた。

　聞き間違い、だろうか。

　そう思いたいが、その可能性も低い。なら寝言？　というか、オートマタが寝言を言うなんてことがあるのだろうか。

　なんだかくすぐったくて、落ち着かない。アスカがいればよかったのにと、小さく舌打ちをして、また歩き出す。

　一応。

　一応だが。

「…………どういたしまして」

　蚊の鳴くような声で、そう返しておく。

　ああ、やっぱりむず痒い。気がつけば道の傍に並ぶ家が横を通り過ぎる速さが増していた。

「ああ、感謝って感情なんだろうか」

　自分の中の何かを誤魔化すように、月夜の下一人歩く。

　家に着いたのは、予定よりもずっと早い時間だった。