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宿に連れてこられた

「ここが私の泊まっている宿屋よ」

「へ、へぇー」

ギルドを出た俺とセレナは大通りを通ってではなく、裏側の細道を複雑に通り抜けた。

着いた先は、質素ではあるが、趣のある二階建ての小さな宿屋だった。扉の所に、文字が表記した横長のプレートがかかっていた。読めないが、きっとこの宿の名前だろう。

……もちろん、ここまで来る時に逃げようとしたさ。

けど何回も捕まるうちに諦めちまったよ……。

「私はこの宿屋を拠点に活動したいと思っているわ。ここなら安いし快適。おまけに景色がいいのよ」

「…………ここ、なんかどんよりしてないか？」

大通りの繁華街とは違い、埃臭く重たい空気を纏っていた。

「中に入ってみたら考えも変わるわよ」

俺に軽くウインクして宿屋に入っていく。

その仕草に内心ドキッとしてしまう。

「くっ、意外に茶目っ気があるヤツなのか！？」

俺はセレナの後に続いて入った。

「シタリア！居ないの！？」

「シタリア？誰？」

「ここの宿主よ。あなたにも紹介してあげるわ」

「…………………呼びました？」

ギィィと開いた奥の扉から、一人の少女が出てくる。

明るい茶色の頭髪。

小さく華奢な体躯。

そして印象的なのは服装だ。

「赤いメイド服」

「そうです……。可愛いでしょ……？」

「え？あ、う、うん」

「……………照れちゃいます」

「……………………」

もじもじとスカートについた白いフリルをいじりながら体をくねらせる。

それだけ見れば確かに可愛いであろう動作も、彼女の表情が台無しにしていた。

全くの無表情。ぶすっと顔を拗ねたようにさせ、目は眠たげな半開きである。

「シタリア。この人が私と新しくパーティーを組む人よ」

「……そうなんですか？」

「ええ、今日からこの宿で私と暮らすからよろしくね」

「……お金はちゃんと払って下さいよ？」

「心配しないで。この人と組んだからには、たくさんこの宿にお金を入れてあげるから」

「……宿代だけで十分です」

常に無表情を保っているシタリアは、奥の部屋へと帰っていった。

「え？ちょっと待て。あんな少女が宿主やってるの？」

「まあ、色々とあるのよ」

「大人の事情と言うやつか」

「そう言うこと。さあ、この話はここで終わりにしましょう。部屋を案内するわ。着いてきて」

そう言うと、セレナと俺は二階に上がっていく。

短い廊下に三つの扉。

その中の一番近い扉のドアノブに手をかけ引いた。

六畳ほどの狭い部屋。

女の子が暮らしている部屋にしては、飾り付けのなされていない簡素な部屋。

必要最低限の物しか置いていない。

けれど、一つだけ目を見張る光景がそこにあった。

「どう？」

両開きする窓が全開の空間の先には、

「凄い。街の景色が遠くまで見える……」

大きな建物。

小さい建物。

様々な形、大小を備えた建物は大通りを中心として並列していた。

レトロな雰囲気のある建物たちは、まるで中世の世界を写し出したかのようだ。

繁華街は盛んで騒がしい。

太陽に照らされているはずの昼時に、街の人々は生きる活力が感じられた。

ここからだから気づくことがあった。

この街は、ぐるっと大きな城壁に囲まれた巨大な都市なのだ。

「綺麗な所でしょう？色々な所を回ったけど、ここ以上の景色がある場所なんて無かったわ」

「…………………」

ふいに、セレナは俺に語り始めた。

「ここの人たちは素晴らしいわ。皆その日を生きることを楽しんでいる。辛い仕事も、家事も、冒険も、全力で取り組んでる」

「…………そうか」

「私は帝国時代、騎士として誉れあると信じて帝国に忠義を尽くしてきたわ。けど、あの国は荒廃していった。欲にまみれた王族に貴族。自分の保身にしか大事にしない民衆。……吐き気がしたわ。こんな奴らの為に今迄(まで)、帝国騎士としてあり続けたことが」

「………………」

俺はセレナの言葉に耳を傾ける。

「けど、ここの人たちを守れと言われれば何の迷いも憂いも無い。だって、守る価値があるから」

「価値？」

「そう、価値よ。昔の私は、幼かった頃の夢、正義の味方になるという夢の為に剣を振るってきた。正義の味方とは、安寧秩序を破る悪い者たちから、その日その日を一生懸命に過ごす弱き者たちを守る為、その身を賭す者よ。

そして、ここの人たちはまさにその価値のある人たちなの。だから、私は冒険者に成れることを心から喜べる」

彼女の顔は曇りの無い晴れやかなものだった。

「…………」

正直、俺にそんな昔話や夢を聞かされても困るだけだ。

興味のないことを他人に押し付けても感心が持てないのと同じ。

この語りに俺は理解も共感も出来ない。

それに俺は無理矢理連れてこられただけだからな。迷惑もいい所である。

けど、だからという訳では無いが。

少しだけ…、ほんの少しだけ、

ーー人生で初めて俺を欲してくれたこの人に興味を持った。

「それは、俺も入るのだろうか？」

俺はセレナに、自分の過去を語り始めた。