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序……（１）

　十三年間生きてきて誰も面と向かって言うことはしなかったが、僕は自覚していた。ひょっとしたら生まれた時から気付いていたかも知れない。

　自分が《悪党》だと。

　昔、ラブレターを貰ったことがある。

　相手を呼び出して、僕は目の前で手紙を燃やした。

　僕に話しかけたら殺す。

　誰かに密告したら殺す。

　僕と目を合わせても殺す。

　そう伝えた。

　確実に伝えた。

　残念ながら彼女は転校して、僕に殺されることはなかった。

　心底がっかりしたのを覚えている。

　そんなことを自然と行うくらいには、僕は《悪党》だった。

　両親は普通だと思う。

　進んで他人を助けたりはしないが、傷付けもしない。

　救いを求められたら、出来る限りは手を差し伸べる。

　息子が生まれたなら、幸福に育って欲しいと願う。そういう人間だ。　

　だが、僕は母親が矛盾症候群（パラドックス）を患っても、何とも思わなかった。

　残り数ヶ月の命だと知って、喜んだくらいだ。

　誰かが死ぬのは好きだった。

　苦しむ姿は、楽しい。

　日が沈んだ病院の庭で、ベンチに腰掛ける。

　ちょっとした広場なのだが、この時間に人影はない。

　最近、母親は寝たきりになっていた。

　僕は毎日病院まで見舞いに来て、悲しそうな表情を張り付けながら夜まで話を聞く……うんざりだ。

　多少見飽きたとはいえ、死に絶望した表情は悪くない。

　だけど他愛もない世間話を死に損ないがするなよ。

　残り少ない命の無駄遣いだろう。

　……いっそ殺してやった方が彼女のためじゃないのか？

　入院費だって安くないし。いや、僕の手を汚す価値はないか。

　入院費を払ってるのは父親だ。そもそも、もうすぐ死ぬ。

　せいぜい苦しんで、僕の暇潰しになってくれ。他に使い道もないし。

　そんな、おそらく最低の部類に入る思考を進めていると、

『紡げ』

　確かに響いた。

　とっさに辺りを窺うが、相変わらず人影はない。周囲の林だろうか。

　広場を囲む木々は全て枯れ、一面に落ち葉を敷き詰めている。

　枯れ木なのだから、林にいれば姿くらい見えそうだが……残念ながら光源は月明かりしかなかった。

　――まずいな。

　恨みは大勢から買っている。傷害、恐喝、強盗……心当たりが多すぎる。

　復讐の類なら殺されてもおかしくないだろう。

　僕はそっと制服の懐に小型のナイフがあることを確認した。

　違法ではないが、十分に殺傷能力があるものだ。

　本来は中学生が持ち歩くものじゃない。

　……だが、このような状況のために準備してある。

『一人の英雄がいました。

　彼は多くの人を救います。

　困っている人、貧しい人、誰でも助けます。

　罪を犯す人、皆を苦しめる人、全てを懲らしめます。

　誰もが彼に感謝しました。

　ですが――彼は悪い人間でした。

　誰かを懲らしめたいだけだったのです。

　何人も、何十人も、何百人でも、彼は笑いながら罰を与えました』

　僕は声が聞こえる方向を探る。女の声だ。

　幼い印象を受けるが……声は林を反響して、大まかな位置すら掴めなかった。

　後手には回るが様子を見よう。

　幸い、林からここまでは距離がある。注意を払えば見逃すはずはないし、広場に入れば落ち葉を踏む音が聞こえるはずだ。

『そんな英雄が出会います。それはそれは美しい桜の林と、その精霊でした。

　彼は一目で恋に落ちてしまいました。

　――君が好きだ。

　英雄は言いました。

　彼の求愛を拒む女性など、これまでに一人もいません。

　しかし、桜の精霊は首を横に振りました。

　彼は理由を訊ねます。

　――貴方は優しくありません。

　――貴方が優しくなれたなら、必ず一緒になりましょう。

　英雄は一つ頷いて、世界を何度も救いました。

　ですが、彼は悪い人間のままでした。

　救うことよりも苦しめることが楽しいのです』

　しかし、意味が分からない。

　無駄話をする前に僕を不意打ちで殺すべきだ。

　それに――英雄？　桜？　精霊？

　何を言ってるのか、さっぱり理解出来ない。

　何かの物語だろうか。

　だとしたら、今語る意味は？

　……駄目だ、答えが出ない。

　方針は変わらず、相手が動く瞬間を待つしかないわけだ。

　そして、落ち葉が鳴った。

　意外にも正面から。

　それも淀みなくリズムを刻んでいる。

　月明かりの下へ、ゆっくりと歩み出たのは少女だった。

　大きな瞳に笑みを浮かべながら、セミロングの黒髪を足取りと一緒に弾ませる。右手を幼い胸に乗せ、左手は物語に合わせて揺らしていた。

　纏った白い病院服は質素で何も飾らない。

　だからこそ、月の光を余さず受け止めていた。透き通る肌と合わさって、まるで月がスポットライトのように見える。

　一目で分かった。

　少女は楽しくて仕方がないのだ。

　僕はというと、動くことが出来なかった。

　少女から目を離せない。

　たった一つの感覚に、否、願望に僕は囚われていた。

　――殺したい。

『ある日。

　桜の林で火事が起こります。

　彼は懸命に燃え盛る炎と戦いました。

　英雄の力で桜の林を守ろうとしたのです。

　それでも業火は広がり続け、彼と桜の精霊を飲み込もうとします。

　戦って戦って、ついに彼の力が尽きた瞬間のことです。

　膝をついた彼の耳に怒号が届きました。

　――英雄を助けるんだ！

　数えきれない人々が火事を消そうと炎の中に飛び込んできました。

　彼らは身を挺して、英雄と桜を守ります。

　その姿を見て、英雄は初めて気付きました。

　自分が救ってきた者の存在に。なにより、誰かが救ってくれる喜びに。

　自分がどれほど素晴らしいことをしてきたのか。

　その時、初めて彼は優しくなれたのです。

　――ありがとう。

　小さく漏らして、英雄は目を閉じました』

　奇跡的にも今まで僕は人を殺さず生きてきたけれど、今日で終わりだ。

　他に誰もいないし、完璧に処理するだけの自信はある。

　なら何も問題はない。

　存分に楽しもうじゃないか。

　――さて、どんな苦悶を見せてくれるのだろう？

　僕の考えを知らないであろう少女は、左手で巧みにこの話を表現しているようだ。いや、違うな。左手だけじゃない。表情、強弱、視線、速度、動作、呼吸、あらゆる要素でこの物語を表している。

　まるで、全身が語っているようだった。

『火事が収まり、残ったのは英雄の亡骸と桜の木が一本だけでした。

　皆が英雄の死に涙を流します』

　やがて、少女が立ち止まった。

　僕の二メートルほど手前、二秒あれば喉を切り裂いてみせる。そんな距離。

　ベンチから僅かに腰を浮かせ、機を待つ。

　少しでも僕から意識を外したら、その瞬間に肉塊へと変えてやろう。最高に楽しそうだ。

　だが少女はニコニコと笑いながらも、中々隙は作らない。

　僕が痺れを切らして飛び掛かろうと――少女が左腕を大きく広げた。

『奇跡は、そんな時に起こりました。

　桜が輝き始めたのです。そして光は英雄へと集まり、彼を名もない野花の精霊へと生まれ変わらせました。

　残った桜の根本で、野花は小さく揺れます。

　誰もが奇跡を祝福しました。

　桜の精霊は微笑んで、

　――貴方は優しくなれました。約束を覚えてますか。

　――もちろん。今でも君が好きだ。

　――よかった。私もです』

　少女も敵意を抱いていたなら、僕は逆に殺されていただろう。

　不覚にも、息すら止まっていたから。

　この話に表情があれば、きっとこんな笑顔だった。

　それほどに儚くて優しい、幸せそうな微笑み……僕には少し、眩しかったのだと思う。

　そして、少女は題名を口にした。

『桜の英雄』

　変化はゆっくりと、しかし劇的だった。

　少女を中心に小さな風が起こった。

　やがて風は逆巻き、強風となって僕の横を駆け抜ける。

　手で覆った顔を驚愕に歪ませた。

　風で落ち葉が舞い上がり、消え去ったのだ。

　後には緑が芽吹いてゆく。

　風が通り過ぎた地面に色とりどりの野花が咲いていった。

　広場を抜けても風は衰えず、林を走る。

　途端に枯れ木の枝が桃色を帯びる。次々と。

　気付けば春。

　広場は一面の花畑で、林は満開の桜だった。

　それはまるで、今聞いた物語そのものだったから僕は――

「ねえ、面白かった？」

　――認めたくないが、見惚れたんだろう。

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