神樹の御子と再生の騎士～4つの世界と2つの運命～

御子編

外伝16‐5話 再会と仲直り

アルマ「だが、未完成の技を実践投与するのは危険だというのは最もだわ」

フランネル「なんだとっ！！」

　耳聡く聞きつけ食って掛かる。掴んでいた手を放し、ずかずかと大股でアルマに歩み寄った。

　間近で相手を見下して目力を強める。全力で睨みつけているのに一切怯まない彼女。逆に疲れてしまったので目に注いでいた力を抜く。そしてふいっと顔を反らし腕を組んだ。

　イライラとした様子で足を鳴らすフランネルを気にしつつ、リジェネがアルマに耳打ちする。

リジェネ「どうして未完成だと思ったんですか？」

アルマ「根拠がある訳じゃない。皆はあの青い炎を見てどう感じたかしら」

リジェネ「えっ、と……そうですね」

　逆に問われ考え込む。青い炎を見て感じた事か。

セレーネ「何ってアレ浄化の炎でしょ」

ラソン「ああ、前に見たもんな」

リーヴェ「いや。確かに見た目はそうなんだが……」

リジェネ「はい。何か違う感じも……足りないみたいな」

　そうだ、あの炎は前の記憶世界で見た浄化の炎。

　暴走と止める力があるという力。とても美しい炎だ。限られた人しか扱えないとも。

アルマ「ええ、確かにそうよ。でも彼のはまだ真の力を発揮できてないんじゃないかしら」

セレーネ「それって見かけだけって事？」

アルマ「おそらくね。あの人の炎はもっと神秘的で優しい祈りを感じたもの」

　そう、いつか見た浄化の青い焔。リズリットの祈りの想い。

　以前の世界で見た守護者のものだってそうだ。彼のものにも異なれど祈りが込められていた。使い手なりの浄化の想いが――。

　だがフランネルの炎からは、ただただ荒々しい心だけが燃えている。見た目だけを真似ただけだ。

アルマ「荒ぶる心では浄化の炎は力を発揮できない。そうでしょう？」

フランネル「…………」

　荒ぶる心で他者を鎮める事はできない。今しがたの小競合いと同じ。

　そう言われ、フランネルは唇を噛んだ。わかっている。わかっているさ。何度も言われた事だ。心を鎮めろ、祈りを込めろと。

　でも結局は戦うための力だろう。なんで戦闘の最中に祈らねばならん。それがどうしても腑に落ちなかった。

アナ「……ラル？」

フランネル「るっせえ！ お前なんかに言われる筋合いはねえーよ！！」

アナ「あ……」

　フランネルは勢いよく走り去る。正論を言われた自覚があるだけに嫌だった。

　横をすり抜けていく友をアナは止められない。か細い声が零れただけで、弱々しく伸ばした手は届かず宙を彷徨う。空の右拳を強く握りそっと胸に当てる。

ラソン「追わなくていいのか？」

アナ「う、ん。僕にはなんて言ったらいいかわからないし……」

　微妙な空気が流れた。なんと声をかけたらいいのか。

　このまま此処にいても仕方ないので、一行はアナとともに地の精殿に行く。走り去ったもう1人は気にかかるが今はそっとしておこう。そのほうがいいのかもしれない。

　移動に役立つ便利な魔法や生物がいるおかげで、目的地まではそう時間がかからなかった。

　地の精殿にやってくると、そうそうに姿を見つけた神官が駆け寄ってくる。

神官「ああ、よかった。授業があるのにまたいないから探して」

アナ「ごめんなさい」

　しおらしく謝罪した彼に、神官は僅かに眉を潜めたがすぐに引っ込めて横に目を向けた。

神官「ところでそちらは？ それにフランネルの姿もないようですが……」

アナ「あ、うん。彼は後から戻ってくると思う」

　アナが紹介してきたのでリーヴェ達は自己紹介をする。簡単に事情も説明して納得して貰う。

　大まかに理解した神官が一行を中に誘った。大人しくそれに従い、とある一室の前でランパードと出くわす。前回の世界の時よりは落ち着いており、現代の彼とは少しばかり若い雰囲気がある。

　礼儀正しく挨拶を交わして、チラリと端の人物を見やってから歩き去っていく。特別何かを話しす事はなかった。

　夜遅く、フランネルはこっそりと精殿まで帰ってきた。

　時間的にまだ数人は起きているだろう。誰もいないのを確認しながら中に入っていく。

　何故か開いている裏口からそっと入り、自分に割り当てられた部屋まで行き、ベッドの下にしまってある座布団をぴっぱり出した。

　すっかり更けた夜の暗い部屋。

　自分しかいない空間の真ん中に座布団を置き、その上に腰かけて座禅を組む。今晩はひたすら瞑想に勤しむ心積もりだ。とてもじゃないが今日は眠れる気がしない。

　なぁーに、いつも1人の時にやっている事だ。珍しくも難しくもないさ。

フランネル「ふぅ――」

　静かに深呼吸をして瞑想を始める。

　瞼を閉じて精神を鎮めていく。少しずつ心の内に静寂が戻ってきた。

フランネル(明日はあの人が来るからな)

　事前に聞いていた情報が脳裏を過る。とても嬉しいものだ。

　思わずニヤッと顔が崩れ、ハッとなり首を振った。いけねえ、雑念を取り払わないと。

　油断すると脳裏にあの人の姿が浮かぶ。他にもアナの事が大いに頭を悩ませた。だが今は瞑想に集中だ。百面相しそうになる顔を必死に引き締める。

　そうして彼は、瞑想しながらその日の夜を徹した。

　一方その頃、アナはランパードの部屋に呼び出されていた。

　帰った時に目配せで察して折を見て部屋を訪れた次第だ。最初はまず叱られた。でも、この人が自分を呼び出すのはソレだけが理由じゃない。

　ソファーに座って向かい合って話す。その内容は大体いつも通り。

ランパード「アイツはどうだ？」

アナ「はい、普通にいい子ですよ。言われる程問題児じゃないと思います」

ランパード「そうか？」

　アナは静かに頷く。そして静かに思い返して語る。

アナ「確かにあまり口はよくないけど、態度はそんなに乱暴じゃないし楽しいです」

ランパード「…………」

アナ「今日はちょっと喧嘩しちゃったけど。でも、多分わかってるんだと思う」

　だから、何も言えなかった。きっとわかっている事だから。

　それだからアルマって人に言われて声を荒げたんだ。走り去った後の事は知らない。でもきっと戻っては来ると思う。

　その気になれば勝手に帰る事も出来る筈なのだ。自分がいたい場所に。なのに今までそうしなかったのは……。

アナ「帰っても意味がないと彼はわかってる。だから此処に戻ってくる」

　独り言のように発した言葉。ランパードは変わらず耳を傾けていた。

アナ「今頃なんて、きっと座禅してますよ」

ランパード「だろうな。アイツはバカでどうしよもねーが鍛錬だけはサボっちゃいねえ」

アナ「そうですよね。うん」

アナ(今日はちょっと。でも、明日にはちゃんと……)

　アナは心の内である決意を固めていた。

　明日はあの人が炎の鍛錬指導に来る日だ。実はちょっと楽しみだったりする。

　だから喧嘩した翌日でも、きっと朝から機嫌がいいんだろうなと思い苦笑した。

　　　　　　　　　☆　　　　☆　　　　☆　　　　☆　　　　☆

　リーヴェ達は泊めて貰った精殿の一室で目を覚ます。

　各々で身支度をして食事をとるために客室を出た。すると早々に通路の向こう側から慌ただしい音が聞こえてくる。

　音の発生源のほうに目を向けるとフランネルの姿があった。

フランネル「ウギャアァァッ！ しまったぁ～、水で顔を洗っちまった」

リーヴェ「な、なんだ？」

フランネル「体温が下がるぅ。お湯お湯、えーっと桶はっ」

　ガラガラガッチャーン、と大騒ぎしながら身支度をしている。

セレーネ「へぇ、炎精人種(フィアネリス)ってお湯は平気なのね」

ラソン「みたいだな」

アナ「まあ、お湯でもギリギリのラインみたいだけどね。その後しっかり乾燥させるんだ」

2人「へぇ～」

　騒ぎに立ち止まった３人の傍にひょっこりとアナが合流。

　一行の隣に立つ彼だが、フランネルには近づきもせず一切声をかけない。遠慮している様子で遠巻きに見ているだけだ。せっかくお泊りしたのに……。

フランネル「アレ、俺様の一張羅は？ ぬおぉぉ、洗濯中じゃねーか！！」

アルマ「もう煩いわね。なんの騒ぎよ」

ラソン「あ、アルマさん。えっと……アレです」

フランエル「予備予備。あぁん？ なんでねぇんだ？」

アルマ「…………」

　なんだか知らないが、開け放たれた扉から服やら小物やらが飛び出してくる。

　先に行っていたリジェネに呼ばれて一行は背を向けた。背後では聞きつけた神官の叱咤が聞こえている。いつもあんな感じなのかな、と思う彼らだった。

　一行が朝食を終え、アナと一緒に自習しているとリズリットが到着。

　出迎えられている所に勢いよくフランネルが走り寄った。久しぶりの再会にご機嫌な姿は主人に懐く犬の如く。振り乱した尻尾の幻覚が見えるようだ。

リズリット「元気そうだね。いい子にしてた？」

フランネル「はいっ」

　大好きな人に会えて満面の笑みを浮かべる。

　いつもの憎らしい感じではなく、晴れ晴れとして少し可愛げのある笑顔だ。

リズリット「鍛錬はちゃんとしていたかな」

フランネル「もちろん！ 毎日欠かさずやってるぜ」

リズリット「そうか。じゃあ、早速成果を見させて貰いましょう」

フランネル「はいっ」

　まるで別人のようだと一行は揃って思った。

　あそこまで従順な態度の彼を見た事がない。素直な敬愛の気持ちが滲み出ている。本当に本気で相手の事が好きなのだと伝わってくるようだ。

　丁重な態度で横をついて歩く。客人がランパードと挨拶している時はちょっと複雑な顔をしていたが、表向きはしっかりと大人しくしていた。

セレーネ「まるで別人みたいね。槍でも降るんじゃない？」

リジェネ「き、聞こえますよ」

セレーネ「でも本当の事でしょ」

　フランネルがチラッとこちらを睨んだ気がする。

　そして、アナと目が合った瞬間に気まずそうに顔をしかめた。

ランパード「まったく、大したやんちゃ坊主ですよ」

リズリット「それはそれは。大変お世話になっております」

　全然指導を受けてくれないとか、悪戯に困っているなどと言われる度に慌てていた。内心では激情が煮え滾っている事だろう。

　挨拶も兼ねた話を程々に切り上げ、2人は一度外に出ていく事になる。

　精殿の敷地内に手頃な広間を見つけて鍛錬を始めた。まずテストをして成果を確認する。だが、やはりというか合格点には至らなかった。

フランネル「くっそぉ～。まだ合格できねえのか」

リズリット「形にはなって来てるよ。後は精神的なものが伴えば大丈夫さ」

フランネル「精神……瞑想は続けてるのに……」

　言いながらまたアナと視線が合い、ふいっと顔毎反らした。

　なんで他の連中と一緒に見に来てるんだよと思う。おかげで集中できないなと感じる。

リズリット「集中力だけじゃない、心の持ちようも重要だよ。お前はどんな祈りを込める？」

フランネル「祈りって言われてもなぁ」

　何度も言うが、祈りなんて戦闘中には必要と思えない。

　戦いの最中で悠長に祈っていたらやられちしまう。そんなのはまっぴら御免だ。

　素直な気持ちを伝えると、リズリットからもっと考えてみるようにと告げられた。1人唸り声をあげるフランネルを残し、彼は近くまで来ていた一行のもとに歩いてくる。

リズリット「初めましてですよね。私はリズリットと申します」

アナ「初めまして。僕はアナって言います」

リーヴェ「私はリーヴェ・ディア・アルンセレフィアです」

　他の皆も順に挨拶していく。全員の名前を聞きひとつ頷いて見せた。

リズリット「名前の感じからすると異国の方なんですね」

セレーネ(いや、見た目からしてそうだと思うけど……)

　まったく気にした風がない。初対面にも関わらず、すんなりと一行の存在を受け入れた。あまり怪しまれないと説明を受けていたが、まさかここまで無警戒だとは――。

　いや、これは気にしないようにしよう。好都合である事に変わりはないのだから。

　一行がリズリットと対話している間、会釈して1人その場を離れたアナは悩む友のもとに向かった。

　地べたに大胆と座っている。小さな唸り声を上げていた彼は、近づいて来た者の気配を察して顔を上げた。傍に立つ人影を座ったままの体勢で見上げる。

フランエル「なんだよ」

アナ「う、うん」

　2人とも言葉が続かず黙り込む。

　まず言わないといけない。いけないのに、なかなか口から出せなかった。何度も繰り返して、数分後にようやくアナが口を開く。

アナ「昨日は……ごめん。喧嘩腰になっちゃって」

　あんな風に言うつもりはなかった。もっと上手い伝え方があった筈だと謝罪する。

フランネル「別に……お、俺様もっ」

アナ「…………」

フランネル「悪かったよ」

　ぼそりと告げた。先に謝られてしまったからちょっと恥ずかしいけど。

　耳を赤くして言葉を声に出し、そしてふいっと顔を反らす。これでも一応考えてみたのだ。別れた後で頭を冷やすついでに。

　確かに危ない賭けだったかもと思った。それだけは認めようと決めていたのだ。

アナ「じゃあ仲直りだね」

フランネル「おう」

　そう言って2人は互いの拳を突き合わせた。漢流の握手だ。

　まだ少しぎこちない表情だが些細な亀裂は無事に解消される。ちょっとした言い争いだったけど、なんとか長引かなくてよかったと思う。

　一緒にいて楽しい友人を失くすのはどちらも嫌だったから――。