毒神様の優しい世界

お家訪問

「へぇ、妹さん、3年生なんだ」

「そうなの。レイナはひとりっ子？」

放課後、レイナは早速ティナに話しかけていた。

敬語で話すティナに、「同級生なんだし、そんな畏まらないでいいよ」と言った事もあってか、だいぶ打ち解けてきた気がする。

「うん、妹とか羨ましいなーっ！」

「可愛いけれど、いつも比べられるし…いても大変だよ？」

「そっかぁ…ね、ティナの家って何番？」

壁の内側には、呼ばれた平民に貸し出す用の小さな一軒家が建ち並ぶ区画がある。

レイナやクライネもそこに住んでおり、似た様な家なので、それぞれに番号が振られている。

平民はそこに引っ越すのだという認識の下の、レイナの発言だったのだが、ティナは気まずそうに俯いた。

「私は…偶々、空いた家があったみたいで、そこに住んでるの」

ティナが引っ越したのは貴族の家、つまりレイナの家の何倍も豪華な造りだ。

ティナが望んでそこに住む訳ではないが、あまりにも差があるので申し訳ないと感じるのも無理はなかった。

「あ、もしかして…私の家の目の前！？」

もっとも、レイナは何も気にしていなかったが。

「家の前のお屋敷が、最近バタバタしてたんだよね。あれ、ティナだったのかなって」

「多分、私だね。お騒がせしました」

「いえいえ。誰が来るのかと楽しませて頂きました」

道を挟んで向かいが、知り合いの家になっていたとは。

面白い偶然に、自然と笑顔が浮かんだ。

「そうだ！今日、家に遊びに来ない？」

「えっ！？いやいや、いきなりは迷惑じゃ…」

知り合って初日に家を訪問とは、かなり急ぎ過ぎだろう。

しかも、相手は平民とは言え、豪邸を借りられる程のお金持ちなのだ。

「大丈夫！お母さ…んにも「友達を呼んでもいい」って言われてるから」

だが、ティナの笑顔を前に断れるはずもなく、

「わかった。じゃあ、お邪魔するね」

「うん！」

…この時は気が付かなかった。

楽しく話している2人に向けられた、好意的とは言えない視線に。

　＊ ＊ ＊

「ただいま」

「お、お邪魔します…」

道1本隔てるだけで、こうも違うのか。

そこは、レイナにとって別世界だった。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

ティナを出迎えたのは、高級そうな家具と骨董品（？）の壺や絵画達、そして若い女性だった。

「お茶の用意をお願い…します」

「畏まりました」

頭を下げる女性の前を横切り、レイナを連れて玄関の奥へと向かう。

「て、ティナ…今の人は…？」

「えっと…お、お手伝いさん？かな」

緊張でガチガチのレイナに、ティナは何故かしどろもどろの答えを返した。

「ここが私の部屋だよ」

階段を上り、案内された扉の前には「ティナ」と書かれた札が掛かっていた。

隣の扉には「マリ」という札が掛かっているので、恐らく妹の部屋なのだろう。

「どうぞ」

「失礼します…うわぁ！」

広い。レイナの部屋の何倍も広い。

ソファとテーブルが並び、花が生けられた花瓶が置かれ、床には毛足の長いカーペットが敷かれている。

勉強机やベッドは、部屋の中にある幾つかの扉の向こうなのだろう。

驚いて足が止まってしまったレイナに笑いかけながら、ティナがソファへ誘導する。

「すごいね、この部屋」

「そう？あ、座って座って」

腰を下ろすと、思った以上に身体が沈んだ。

座り心地の良さに、寝てしまいそうだ。

コンコンコン

「失礼します」

突然のノック音と声に、うっとりしていたレイナが現実世界へ帰還を果たした。

先程の女性が、テーブルにティーカップとポット、フルーツケーキを並べていく。

「ありがとう」

「…後ほど、奥様がお会いしたいと」

「わかったわ」

一礼して出て行く女性を見送ると、ティナがカップに手を伸ばした。

「口に合うかわからないけれど…」

「え、いいの？」

レイナが自分の前にも置かれたケーキを見て目を瞬かせた。

「もちろん」

「い、いただきます…！」

フォークを手に取り、柔らかなスポンジ生地に刺し入れ、口に運ぶ。

程良い甘さのクリームと、フルーツの酸味が合わさった極上の味が口の中で広がった。

「ふわぁぁ…美味しぃ…」

これはあれだ、何十年もの修行を重ねた菓子職人が、原材料の砂糖とか卵とかから拘り、魂を込めて作った、なんか凄いケーキだ。

上手く言葉に出来ない、自分の語彙の貧弱さにレイナは静かに落ち込んだ。

「ね、レイナ。この後お母さんに紹介したいんだけど、いいかな？」

「へっ！？」

カップを傾け、香りを充分に楽しんだお茶を飲もうとした矢先の提案に、レイナは危うく溢して火傷をする所だった。

「あ、その初めて出来た友達だし、転校する事、お母さん凄く心配してたから…」

突然過ぎたと思ったティナが慌てて理由を上げていく。

「うん、いいよ。私でいいなら」

緊張するが、特に断る理由もないかと思ったレイナが了承の返事をした。

「ありがとう！」

友達、と面と向かって言われた事が嬉しかったというのもあるのだが。

　＊ ＊ ＊

和やかに紹介は終わった。

内容は「娘をよろしく」「こちらこそ」なので、何かが起こるはずもないのだが。

話の流れで、これから一緒に登校することになったのは2人にとって予想外だが、案内係の仕事の内とも取れるし、家が向かいなのだから当然なのかもしれない。

そして翌朝―

「おはよー！ごめん、待った？」

「ううん、行こっか」

待ち合わせ場所を決めなくても、自然に会える。

今まで朝は1人だったレイナは、仲間が出来る事を純粋に喜んでいた。

「あ、その…」

一方のティナは喜びつつも、何か言いたそうにレイナを引き留めた。

「どうしたの？」

「言ってなくて申し訳ないんだけど…」

振り返り、自分の家の方に向かって手招きをする。玄関前から小さな影が飛び出し、駆け寄って来た。

「紹介するね、私の妹のマリ」

「初めまして！」

女の子が帽子に付けた紫の花を揺らして、ぴょこんと頭を下げた。