ハニトラ女スパイは恋心を隠したい！

後日談

中

　先週買った新しい髪留めをつけて、更衣室の鏡の前で左右に顔を傾ける。

（ああもう、エリクスさんと出かけるんだったら、もっと可愛い格好をしてくるんだった）

　異能対策本部に制服の類はない。パターンで仕事着を回していたけれど、こんなことなら可愛い服はいくらでも持っていたのだ。

（でも、エリクスさんと一緒に遠出できるなんて、うれしいな）

　チークを乗せてみたけど、既に頬が真っ赤なので塩梅がよく分からない。

　もうどうにでもなれ、と私は鏡に向かって笑顔を作った。

（うん、結構かわいい……はず！）

「準備できました！」

　臨戦態勢で更衣室を出た私は、一歩目で「きゃ！」と声を上げて目を覆った。

「準備できた？」

　壁に寄りかかって待っていたエリクスさんが、私を見て微笑む。私はどぎまぎとしながら頷いた。

（久しぶりのエリクスさんの私服！　かっこいい！）

　目が潰れそうな気がして直視できない。言葉にならない悲鳴を上げる私に、エリクスさんは「大丈夫？」と何気ない態度で声をかけた。

　私と違って落ち着いた姿に、気が引き締まる。

「じゃあ、行こうか」

「はい！」

　気合いが先走って大きすぎる声が出た。エリクスさんは口の端でちょっと笑うと、ゆっくりと歩き出した。

　＊＊＊

「向こうに着いたら、僕は別件で少し話があるから、面通しまでしか一緒にいられないかもしれないけれど、大丈夫そうかな」

　はい、と私は切符を改札に出しながら頷いた。

「今日はね、色々な検査をしてもらえるんだそうです。絶対、ちゃんと使えるようになりますから……アレを！」

　公共の場で、異能が何だと大声で話す訳にはいかない。濁しつつ宣言した私に、エリクスさんはつと黙った。

　言いたいことがありそうな目線でこちらを一瞥するが、何も言わない。

（あれ？）

　激励してもらえると思っていたのに、予想していた反応と違った。

　大きな駅とあって、改札内はごった返している。思い思いの方向に流れる雑踏に揉まれながら、私はホームへ向かうエリクスさんの背を追った。

「え……エリクスさんは、何の用事で研究所に？」

　気詰まりな空気をどうにかしたくて、私はわざと明るい声を出した。

「警察から上がってきた事件でね、犯罪の手口に異能が使われている可能性があるけれど、その正体が突き止められないらしい」

「じゃあ、その事件の捜査を？」

　うーん、とエリクスさんは顎に手を当てた。

「あくまで助言くらいかな。警察としても、こちらに頼るのは本意ではないようだし」

「へえ……」

「そのへんの政治的な力関係は、そのうち分かってくると思うよ。特にうちは、警察とはちょっと仲が悪いからね」

　淡々と語るエリクスさんの横顔を見上げながら、私はおずおずと頷いた。

（私、なんにも分かってないんだなぁ……）

　思わず俯いたところで、横から一斉に人が押し寄せて、私は大きくつんのめる。

　近くのホームで少し前に汽車が到着したらしい。

　急ぎ足の人波に押し流されそうになったところを「おっと」とエリクスさんに抱き留められて、私は真っ赤になった。

　エリクスさんの胸元に縋りついたまま、一拍、心臓が飛び跳ねる。エリクスさんの瞳の中に私の顔が映っていた。

　私が赤面しているのは一目で分かったろうに、エリクスさんは何も言わずに「気をつけてね」と距離を取ってしまう。

　何事もなかったように、半歩先で人波を割って進んでいく。相変わらず広い背中を見ながら、私は首を竦めた。

（……任務中なのに、浮かれてるって思われたかな）

　表情が窺えないから、エリクスさんが何を思っているか分からない。私は鞄の肩紐をぎゅっと掴むと、はぐれないようにエリクスさんの背後に近づいた。

　目的のホームへ向かう連絡通路に差しかかると、人混みはましになった。あんまりぴったりとくっついて歩く理由もないので、私は自然とエリクスさんから二歩ほど遅れて歩いてしまう。

　黙っている私をどう捉えたのか、エリクスさんは歩調を緩めて隣に並んだ。

「いきなり配属を変えられて、おまけに今まで自覚していなかった能力のこともあるんだ。上手くいかなくて当然なんだよ。焦らずにやっていこう」

「はい」

　大人しく頷くと、エリクスさんが何か言おうと口を開いて、また閉じてしまう。

（私が頼りないから、エリクスさんに変に励ますようなことを言わせちゃった）

　どうやらエリクスさんから見ても、私は上手くいっていないらしい。

　はあ、と思わずため息をついてしまう。

「メルちゃん」

　呼ばれて、顔を上げる。エリクスさんは立ち止まって私を見下ろしていた。

「こういうの、気持ち悪かったら窘めてほしいんだけど、」

「え？」

　何のこと――と言いかけたところで、エリクスさんは身を屈めて目線の高さを合わせた。

「新しい髪留め、かわいいね」

　なぜかエリクスさんが耳を赤くしている。私は目を真ん丸にしてエリクスさんを凝視した。

「本当は気付いたときに言おうとしたんだけど、嫌がられるかと思って」

　しれっとした口調で言っているが、返事が出てこない。

「あ……わ……」

　少し前までの気鬱が消え失せ、正体不明の禁断症状で体が震え出した。エリクスさんの顔が引きつってゆく。

「ちょっと、何？　ビーム出そうとしてる？」

「わああ！」

「うわ！？　ごめん、ごめんって」

　堪えきれずに大きな声が飛び出すと、エリクスさんは目にも留まらぬ速さで飛び退いた。

　私は素早く追いかけて距離を詰め、胸の前で指を組んだ。

「気付いてくれてたんですか？　嬉しいです。エリクスさんって、私のことちゃんと見てくれてるんですね」

「近い、近い……」

　のけぞるエリクスさんに微笑んで、私はるんるんとホームへ向かう。ちょうど汽車が遠くに見えてきたところだった。

　近づいてくる汽車を見つめながら、先程から頬が火照ってしかたなかった。

（いまは仕事中、仕事中……エリクスさんは、私のことは何とも思ってないし、はしゃいだら怒られる……！）

　汽車が滑り込んでくると、ホームに風が吹き寄せた。私はこっそりとエリクスさんの横顔を見上げる。

　速度を落とす汽車の車窓を見つめる眼差しには、職業病か、鋭い光が宿っていた。

（うう……かっこいい……）

「……メルちゃん、見過ぎ」

　よだれが出んばかりに見つめていたせいか、汽車のブレーキ音に混じってエリクスさんが気まずそうに呻いた。

（バレた！）

　私は慌てて顔を正面に戻す。

「『バレた！』みたいな反応しなくても、最初からバレバレだったよ」

　今度はエリクスさんの顔がこちらを向く。視界の隅からエリクスさんの視線をばしばしと感じ、私は冷や汗を垂らした。

　ぎくしゃくとした足取りで汽車に乗り込む。車内の人影はまばらだ。

　広々としたボックス席なのに、何故かエリクスさんはすぐ隣に座った。緊張しているのは私だけで、エリクスさんは何も考えていないようだ。

　汽車が動き出しても、私たちは無言のまま車窓や内装を見回していた。

（き、気まずい……）

　大きなカーブに差し掛かって体が傾くと、エリクスさんは私が近づいた分だけ遠ざかった。

「あ、あの」

「メルちゃんはさ、」

　意を決して口を開くが、正面衝突を起こしてしまう。

　気まずい。

　お互いに譲り合い、改めてエリクスさんが口火を切ろうとした途端、「お飲み物はいかがですかぁ」と明るい声が響いた。

　車内販売のカートが通り過ぎるまで、再び居心地の悪い時間が流れる。

　この車両には私たちしか乗っておらず、他に物音も聞こえない。

（気まずい……）

　もぞもぞと膝の上で指を組んだり解いたりしていると、エリクスさんが一度咳払いをした。

「メルちゃんは、僕がいると、やりづらい？」

　え、と言ったはずなのに、声が出なかった。

　エリクスさんは大人びた微笑みで私を見ていた。

「そんなことないです」と答えて、私は首を振る。

　ちゃんと否定したのに、エリクスさんは困ったような笑顔で首を傾げた。

（どうして、そんな顔するの？）

　私は困惑して眦を下げる。

　汽車が大きく弧を描いて、行く手に大きな鉄橋が見えていた。いつの間にか街を抜け、線路は谷間を縫うように延びているらしい。

　車内放送が、聞くともなく耳に入る。これから渡るのは谷を跨ぐ大きな橋で、ガイドブックにも載るような景勝地だから、橋の真ん中で一時停止をするという。

「僕もね、訓練生の頃は優等生だったんだよ。でも、初任務で心が折れて、随分時間が経った今でも、立ち直れたとは言いがたい。新しく何かを始めたときの気持ちっていうのは、どうしても柔らかいものだ」

　一度おおきく弾んで、汽車が橋の上に滑り込む。

「お節介かもしれないけど、僕は君に同じ思いをしてほしくない」

　エリクスさんの横顔に、鉄橋の骨組みが点滅するように次々と影を落とした。その明滅がやがてゆっくりになり、ぴたりと止まる。

　彼がこちらに手を伸ばす仕草が、まるで永遠に感じられた。

　手の甲に指先が触れた瞬間、すべての音が止む。

「急がなくても、僕はいくらでも待てる。君は少し気負いすぎだ」

　両手を包み込む掌の温かさを感じながら、私は唐突に得心する。

　エリクスさんが、アネラさんに相談していたのは、これだ。

　途端にじわりと目頭が熱くなり、私は唇を噛んで堪える。

　新人なんだから、上手くいかないことがあって当然だと思っていた。周りもみんなそう言ってくれているし、自分でも、少しずつ成長すれば良いと思っていた。

　でもどうしても、その過程をエリクスさんに見られるのが恥ずかしかった。ひとつの失敗すら知られたくなかった。

　一度大きく揺れて、汽車が再び走り出す。

「エリクスさんがいると嫌だなんて、そんなことないんです」

　言葉尻が揺れるのを堪えられずに、私は下を向いた。

「エリクスさんに見ていてほしいんです。でもそれ以上に、エリクスさんに失望されたくない」

　沈み込む私の耳に、「ばかだな」と小さな呟きが聞こえた。

　彼らしくない言葉遣いに驚いて顔を上げると、エリクスさんは大人びた苦笑で私を見ていた。

「こんなに健気な後輩を、見放すわけないじゃないか」

　目尻を下げて笑う姿に、私は呆気に取られる。

　エリクスさんの顔に光が当たって、普段はそれほど目立つわけではない瞳がきらきらと輝いて見えた。

　いつもより子どもっぽい困り眉で、エリクスさんが言う。

「失望されるとしたら、僕の方だ」

　透き通った両目に見入りながら、私は頭の奥で何か痺れるものを感じた。

「エリクスさん」

　身を乗り出して囁く。

「この間は、ごめんなさい。エリクスさんのことが好きじゃないなんて、嘘なんです。他の人に知られたら、エリクスさんにご迷惑をかけてしまうと思って」

　エリクスさんの目が、大きく見開かれる。緊張のせいか、重なった手が冷たく感じる。

「こうしてご一緒できて、私、ほんとうに嬉しいんです。それは絶対」

「そう？　思ってたより手放しで憧れるような先輩じゃないでしょ」

　照れ隠しのようにエリクスさんが挑発的な顔をする。私は小さくかぶりを振った。

　確かにエリクスさんは意外と不器用だったり、変なところで照れ屋だったり大胆不敵だったり、アネラさんにからかわれて参っていたり、常にスマートで格好いいわけではない。

　でも、

「私は、エリクスさんの良いところも、ちょっと思ってたのと違うところも見ることができて、幸せです」

　答えると、エリクスさんは一度黙って、じっと私を見た。

「そういうことだよ、メルちゃん」

　至近距離でにっこりと微笑まれて、私は全身の血が沸騰する思いがした。

「……うわ！　つめたい！」

　と、いきなりエリクスさんが悲鳴を上げて立ち上がったので、私は仰天した。

　見れば、エリクスさんの両手が氷に包まれている。慌てて目線を下ろした先で、私の両手にも霜が降りていた。

「これって」

　私は両手を目の高さに掲げて呟く。

（あの事件以来、一度も発動できなかった異能が、使えた……！）

　呆然とエリクスさんを見上げると、薄い氷で両手を覆われたまま、彼の顔にゆっくりと笑顔が浮かぶ。