32話：船旅2
俺たちは《嘆きの断崖》の船着き場に到着した。
断崖を飛び降りたとき、フィーナの叫び声がひときわ大きかった気がするが――まあ、生きてるし大丈夫だろう。
ここはもう安全圏だ。ようやくフィーナを地面に降ろす。
「ユーマ！ 今後は絶対、担いで走るのは禁止だからね！」
降りるなり、フィーナの渾身の右ストレートが俺の脇腹に直撃した。
「いって……いやでも、ほら。あれが一番効率的だったし、聖剣士たちの包囲網も突破できたし……」
「それでもダメ！ 二度とあんな思いはしたくないの！」
どうやら《ユニオングリーヴ》の疾走は、フィーナの神経に相当こたえたらしい。
そんなやりとりの最中、軽やかな足音が近づいてくる。
「ん～思ったより早い帰還だけど……いきなり夫婦漫才とはね」
カンナが肩をすくめながらニヤニヤと近寄ってきた。
「出発したときは一人だったのに、戻ってきたら可愛い子を連れてるとは……ユーマ、アンタ女たらしだねえ～」
「え！？ ち、違うって！ フィーナは昔からの知り合いで、今回の潜入にも協力してくれた仲間なんだ！」
俺は慌てて否定する。
「そうです。ユーマとは発掘協会の頃からの知り合いなだけで……そんな、夫婦だなんて……」
フィーナも顔を赤らめながらか細い声で言う。
……いや、なんで赤くなってんだフィーナ？
「そ、それより。《ユニオングリーヴ》と共鳴したとき、最後の鎧の場所が分かったんだ。ティアが向かった“大地の里”にあるらしい」
「ふうん、大地の里ってことは、独立商業区を通る必要があるってわけか。でもさ、行きがけにあたしたち巡視艇を沈めちゃってるでしょ？ 今度は本気の軍艦が出てくるかもね～」
「帝国の軍艦……」
俺は思わず息を呑んだ。戦場であれと鉢合わせれば、並の兵装じゃひとたまりもない。
「まあでも安心しなって！ 海刃丸は昔、軍艦相手にも張り合ってた船なんだ。そこにユーマのすごい防御と攻撃が加われば、なんとかなるさ！」
「行きみたいにのんびり景色を楽しむ余裕は、教会領を抜けるまでだよ。気ぃ引き締めていこう！」
「え、でも教会の巡視艇は追ってこないのか？」
「ん～教会の海戦力はあんまり期待できないのさ。入り口を守るのには必死だけど、出てく相手をいちいち追いかける余裕はないらしいよ」
「なるほど……」
「聖剣士の育成に全力を注いでますから、海戦の方はどうしても手薄になるんでしょうね」
フィーナが補足してくれた。
「よっしゃ、それじゃあ帰りの船旅といきますかね！ 二人とも、乗船してくれ！」
カンナの元気な掛け声に促され、俺たちは海刃丸に乗り込んだ。
何度乗っても、海刃丸の速さには驚かされる。まるで海の上を滑る風のようだ。
「カンナさん、この船、本当にすごいですね。こんなに速い船、初めて乗りました！」
「ああ、海刃丸は大陸一速い船だからね！ 当然さ！ しかも操船はほとんど自動化されてる。ご先祖様たちには頭が上がらないよ！」
「だからカンナさん一人で操縦できるんですね」
フィーナは感心しきりの様子だった。
海刃丸は順調に教会領を抜け、帝国の支配海域へと進む。
ここからは、今までの穏やかな航海とは違う――俺は自然と気を引き締める。
プワァーン！
けたたましいサイレンが響いた。敵意のある存在――帝国の船か？
「ユーマ！ でっかい反応が二つ！ たぶん帝国の軍艦だ！ なるべく避けて進むけど、こっちが探知できてるってことは、あっちも気づいてる可能性が高いよ！ 警戒して！」
「ああ、わかった！」
「――いや、ちょっと待って……ユーマ、何かおかしい！ 二つの反応がぶつかり合ってるような……あれ、もう戦闘になってるかもしれない！」
俺は備え付けの望遠鏡を手に取り、異変のあった方角をのぞく。
――片方は、確かに帝国の軍艦。だがもう一方は……でかいハサミ！？
「カンナ！ 軍艦が化け蟹様と戦ってる！」
「はあ！？ なんでこんな場所に化け蟹様が！？ 望遠鏡貸して！」
カンナは望遠鏡を覗き込み、目を凝らす。
「……うん、間違いない。化け蟹様だ」
「だろ！？ 理由はよくわからないけど――」
「理由なんかどうでもいいよ！ あんな海上の大決戦に巻き込まれたら、海刃丸だってひとたまりもない！ 逃げるよ、全速力で！」
カンナは即座に操縦を切り替え、速度を上げて戦域からの離脱を図る。
俺たちは化け蟹様と軍艦の激突を横目に、全力でその海域から逃げ出した。
遠ざかる背後で、帝国の軍艦が――巨大なハサミに叩き潰され、沈んでいくのが見えた。
「あの……こんな時に聞くのもどうかと思うんですけど、化け蟹様って何ですか？」
フィーナにとっては当然の疑問だった。
「ん？ ああ、化け蟹様ってのはね、東方の海に時々現れる、とてつもなくデカくて強い蟹のこと。――いや、ユーマ曰く、脚が少ないからヤドカリらしいんだけど、とにかくスゴい海の化け物なんだ」
「以前、東方航路を塞いでたことがあってね。ユーマたちと協力して追い払ったんだけど……あの様子を見る限り、あの時は本気じゃなかったみたいだねぇ」
「ああ。俺が吹き飛ばしたハサミも、ピカピカに治ってたし。そもそも軍艦がまるでおもちゃだった……」
「そ、そうなのね……私たち、そのハサミの恨みに襲われなくて本当によかったわ……」
フィーナがぽつりと呟く。
「聖都の教えにも、あんな規格外の生き物の記述はなかったし……本当に、世界は広いのね」
俺たちは海の上で起こった異常な光景に、ただただ言葉を失っていた。
海の上での出来事が、まだ頭から抜けきってはいなかったが――
それでも、快速で飛ばした《海刃丸》は、独立商業区の港に無事到着した。
「あ～、色々あったけど、無事に着いてよかったね！」
カンナがからっとした声で言う。
「まあ……確かに、信じられないものは見たけど、戦いにならなかったのは幸いだな」
「化け蟹様に感謝しても、いいかもしれませんね」
フィーナがとんでもないことを言う。
「ハハハ！ 確かに、あたしたちにとっては幸運だったかもね！」
カンナが笑い飛ばす。
「さてさて、船乗りのあたしの出番はここまでだよ。ここからは二人で、大地の里を目指してがんばるんだよ！」
そして、くすっと笑ってこう付け加えた。
「それからユーマは、ティアに刺されないように注意するんだよ！ ハハハ！」
「いやいや、ティアはそんな理由もなく刺したりしないって……」
「ん～？ ん～……こりゃダメだ。フィーナには同情するよ～」
「ふふっ。そこが、ユーマのいいところですから」
フィーナは苦笑しながら、頬をぽりぽりと掻いた。
「カンナ、危険な航路を往復してくれて本当に助かった。お前が困ってたら、俺も絶対に力になるよ」
「あー、いいのいいの。あたしも好きでやってることだからね！ でもそっちこそ、船が必要になったら、またカンナ様に会いに来るんだよ？」
「ああ、必ず。船が必要になったら、真っ先に相談するよ」
「じゃあ、気をつけてな～！」
俺たちは《海刃丸》を降り、独立商業区へと足を踏み入れる。
背後では、カンナが俺たちの姿が見えなくなるまで、両手でぶんぶんと手を振っていた。
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