26話：独立商業区
海刃丸は順調に航路を進み、ついに独立商業区の港へと到着した。
ここでティアは下船し、俺たちと別れることになる。
ほんのしばらくの同行だったとはいえ、彼女と過ごした時間は濃かった。別れ際の静けさが、妙に心に沁みる。俺は甲板の縁にもたれて、港に近づいていく風景をぼんやりと眺めていた。
そんなとき、背後から声が飛ぶ。
「おいユーマ！ 何そんなところでボーッとしてるの！ さっさと下船準備しな！」
カンナの元気な声に、現実へ引き戻される。
「え、あ……ここって独立商業区だよね？ 聖都行きの荷物は西山港で積んだし、荷下ろしは水夫さんがやってくれるんじゃ……」
「ユーマ！」
カンナが腰に手を当てて、ぐいっと詰め寄ってくる。
「変装して潜入するって言ってたでしょ！ そんな“私は剣士です”って恰好のままで堂々と行けるわけないでしょ！」
……確かに。
今の俺の格好は、赤茶の軽装鎧に手入れされたブーツ、腰にはしっかり剣帯までつけている。はたから見れば、どこをどう見ても「剣を振り回す気満々です」と言ってるようなもんだ。
「う、うん……言われてみれば」
「ったくもう……今からいい服買いに行くから！ 荷物の整理もあるし、急いで準備して！」
カンナの言葉に押されるようにして、俺は慌てて船室へと向かった。
独立商業区の港は、まさに活気の塊だった。
今まで見てきた西山港や淵平城とはまるで違う。人の数も熱気も、何もかもが桁違いだ。
所狭しと並ぶ露店からは香辛料の香りや焼き物の煙が立ちのぼり、店主たちは勢いよく声を張り上げている。
見慣れない装飾品に、色鮮やかな果物。中にはちょっとグロテスクな魚介類まで並んでいて、目移りが止まらない。
「はぁ～、すごい賑わいだな……。あれとか、美味しそうだな」
つい、足を止めてしまいそうになる俺に、横から冷ややかな声が飛んできた。
「ユーマ。珍しいのは分かるけど、もう少し落ち着いたら？」
ティアの淡々とした指摘に、ちょっと気まずくなる。
「いやあ、その……山育ちだから、どれも新鮮でつい……」
「ハハハ！ ユーマは淵平城の時も、めちゃくちゃきょろきょろしてたよな！」
カンナが楽しそうに笑いながら、肩を叩いてくる。
「いや、あの時は東方に来るのも初めてだったし、仕方ないって！」
「まあまあ、そういう“お上りさん”なところが、ユーマのいいとこでもあるしな！」
にかっと笑うカンナは、すっかり馴染みの案内人みたいな顔をしている。
「――じゃ、目的の変装用の衣装、買いに行こうぜ！ このあたりなら、あたし結構詳しいんだ。いい店、案内できると思うよ！」
港町の通りを進み、少し細い路地へと入ったところで、カンナがぴたりと足を止めた。
「ここがあたしのおすすめの衣料店さ！ 安くて品ぞろえが豊富。絶対、いい服が見つかるよ！」
「その……船に乗るときにも言ったけど、俺、手持ちが――」
「わかってるって！ このカンナ様が支払いは全部持つから、安心しな！」
俺が口ごもると、カンナはふんぞり返るように胸を張って言い放った。
「そ、それはありがたいけど、やっぱり申し訳ないというか……」
「細かい男だね！ 化け蟹様退治した功労者なんだから、それくらいのお礼でチャラだよ」
「人の好意を何度も断るのは、かえって失礼よ、ユーマ」
ティアが涼やかな口調で、すっと背中を押すように言ってくれた。
「……うん、じゃあ、お言葉に甘えて。音楽家っぽい服を探そう。二人とも見立て、手伝ってくれる？」
「もちろん構わないわ」
「最初からそのつもりさ。ユーマに任せたら、どんな変な服を選ぶか分かったもんじゃないしね！」
二人とも快く応じてくれたのが嬉しかった。
「これなんかどうかしら？」
ティアが最初に手に取ったのは、襟元から肩にかけて鳥の羽が豪華にあしらわれた上着だった。いかにも舞台衣装といった風情だ。
「ああ、うん……音楽家っぽいけど、ちょっと目立ちすぎるかも」
「そう、じゃあ他を探すわね」
ティアは特に気にする様子もなく、次の候補を探しに店の奥へと歩いていった。
「ユーマ！ これなんてどうだい？ 楽士っぽいだろ！」
次に現れたのはカンナだが、その顔には明らかに悪戯の色が浮かんでいた。差し出された服は――どう見てもピエロだ。
「カンナ！ 絶対遊んでるだろ、それ！」
「え？ バレた？ だって、こんな時でもないとユーマで遊べないじゃん……」
「はぁ……頼むから真面目にやってくれ……」
俺がげんなりしていると、ティアが三度目に選んできた服を持って戻ってきた。
「これならシンプルで落ち着いてるし、音楽家にも見えると思うんだけど」
差し出されたのは深い紺の燕尾服。派手すぎず、かといって地味でもない。絶妙なバランスだ。
「この店にそんな普通の服があったとは……」
悪ふざけに疲れかけていた俺は、まるで救いの一着に出会ったような気分だった。さっそく試着してみると、たしかに舞台に立つ楽士にも見えなくはない。
「うん、これにするよ！」
「もう決まりかい？ もっと遊びたかったのにな……」
残念そうなカンナが値札を覗き込む。
「どれどれ……って、ユーマ！ これ超高級品じゃん！」
「いや、でも言っただろ？ “カンナ様に二言はなし”って」
そう言って俺が頭を下げる間に、カンナの財布から金貨が数枚、気前よく出ていった。
……これはもう、カンナには一生頭が上がらないな。
変装用の服を買った俺たちは、そのままティアの「大地の里」までの旅支度を進めた。
ティアはいつも通り合理的で、余計なものは買わない。飲食物と最低限の薬品だけで荷物はまとまった。
「ユーマ、聖都は危険だけど、必ず目的を果たしてきてね。私も、大地の里で何かを掴んでみせるわ」
ティアの目には揺るぎない決意が宿っていた。
「ああ。ティアも気をつけて……それと、これ」
俺はそっと、ペンダントを差し出した。
氷の結晶を模した飾りをあしらった、質素な装飾品だ。《錬成》で作った、俺なりのお守りだった。
「……ありがとう。うん、嬉しい」
ティアは少しだけ頬を赤らめ、小さく微笑んだ。
「なんだいユーマ、やるじゃないの」
カンナがにやりと笑って割り込んできた。
「ん？ もちろんカンナの分もあるよ。カンナには錨をモチーフにしてみたんだ」
「……は？」
カンナは目をぱちくりさせたあと、深くため息をついた。
「いや、ありがとよ。気持ちは受け取っとく。でもな、今そういう流れじゃないでしょ、まったく……」
「……デザイン、気に入らなかった？」
「そうじゃないってば……ほんと、鈍いねあんたは」
カンナは呆れながらも、笑みを浮かべていた。
「じゃあ私は、先に行くわ。お互い、無事だったら……また会いましょう」
ティアは一転、凛とした声でそう告げると、背を向けて歩き出した。
さっきまでの和やかな空気が嘘のように、彼女の姿はひどく遠く感じられた。
……俺は最後まで、胸の奥に残ったもやもやの正体がわからなかった。
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