ユニオンブレイカー～虚無を滅ぼす極光～

20話：風の渓谷

　俺たちは、他の魔剣狩りの部隊がいないかを警戒しながら、慎重にプラド山脈北部を進んでいた。

　そして――

　ついに目的地、《風の渓谷》へとたどり着いた。

　その場所は名の通り、絶え間なく吹き荒れる強風に包まれていた。渓谷の岩壁はところどころ風によって削り取られ、自然の暴威がそのまま地形に刻まれている。

「山道でも風は吹いてたけど、ここは桁違いだな……」

　俺は吹き上がる突風に目を細めながら呟く。

「ええ……風のせいで岩肌も削れてる。まともに進むのもひと苦労ね」

　ティアも目元を押さえながら、渓谷を睨む。

　前に進むには風を読み、身を屈め、時には跳ぶ――そんな動きが必要そうだ。ただ歩くだけでは通れない。この地を「剣術の修練の場」とする理由が、言葉でなく肌でわかる。

「ここが……風剣術の発祥地ってやつか。やっぱり一筋縄じゃいかなさそうだな」

　剣を学ぶ前に、まずはこの風そのものが、俺たちの力を試そうとしている――そんな気配があった。

　そのときだった。

　背中の《ユニオンソード》が淡く光を放ち、俺の意識に直接、声が響いた。

「よお、ようやくたどり着いたな。待ってたぜ――俺はシュルツ。風の剣士だ。化け蟹の時にちょっと力を貸したから、覚えてるよな？」

　飄々とした調子の、どこか気楽さすら漂う声。だが、そこには確かな実力者の余裕があった。

「見ての通り、ここは俺の修業の場……いや、《風剣術》の発祥の地そのものってやつだ。だからこそ、こうしてお前に直接語りかけられる」

「……直接、ってことは、前はできなかったんだな」

「そうそう、まあユニオンソードも場所を選ぶってことさ。んでだな――」

　声の調子が少し真面目になる。

「隣にいる嬢ちゃん――ティアだったか？　悪いが、彼女はこの先には進めねぇ」

「……え？」

「風の剣術ってのは、体格や経験じゃない。《風に選ばれる素質》が必要なんだよ。そして残念ながら、今の彼女にはその素質がない。渓谷の奥は、素質なき者にはただの地獄だ。だから、ここから先は――お前一人で行くしかない」

　俺は拳を握りしめた。ティアがここまで何を背負ってきたか、少しはわかっていたからだ。

「おいおい、そんな顔すんなって。別に永遠に無理ってわけじゃない。彼女にも道はある。だが、少なくとも“今は”ってことだ。……伝えてやってくれ」

　風が一層強く吹きつける。

　俺は一度深く息を吸い、風の渓谷の入り口で立ち止まったティアに向き直った。

「ティア、話がある。……ちょっと、聞いてくれるか？」

「なに？ どうしたの？」

　ティアが首を傾げる。その視線は真剣で、不安を隠そうとしていた。

「ここから先は……その、ティアは進めないみたいなんだ」

「……どういうこと？ 私が足手纏いだとでも言いたいの？」

　彼女の声にわずかに怒りが混じる。けれど、すぐに俺は首を横に振った。

「違う、そういう意味じゃない。……いや、ある意味そうかもしれない。ここから先は、風の資質を持っていない者には、とてもじゃないが進めない地形なんだ」

　ティアの目が見開かれる。

「ユニオンソードにはさ、過去の剣術の達人たちの意志が宿ってる。その中に、風の剣士・シュルツって人がいて――」

　俺は背中の剣を少し持ち上げて見せた。

「彼が言ってたんだ。ティアには“今は”風の素質がない。ここを進むのは危険すぎるって」

　ティアはしばらく黙って俺を見つめていた。

「……つまり、私は選ばれなかったってこと？」

「違う。選ばれてないんじゃなくて、“まだ”その時じゃないってことだと思う。俺には、なんとなく風の流れが見える。でも、君にはそれがない……たぶん、それが決定的なんだと思う」

　ティアは唇を噛み、拳を握った。けれど、すぐに息を吐き、力を抜く。

「……わかった。じゃあ私は、ここで待ってる。それぐらいはいいでしょ？」

　その瞳には悔しさと、ほんの少しの信頼があった。

「ああ、必ず――風剣術の真髄を掴んで戻ってくるよ。君に誓って」

　風が二人の間を通り抜ける。どこか、別れを告げるような音に聞こえた。

　「さて、話はついたようだな」

　背中のユニオンソードから、あの飄々とした声――風の剣士シュルツが再び語りかけてきた。

　「なんか嫌なことさせちまったみたいで悪かったな。だけどさ……氷の剣士の女には、無理はさせたくなかったんだよ。あいつの剣には、ちゃんとした未来がある」

　ユーモラスな口調の奥に、優しさのようなものが滲んでいた。

　「で、本題だ。まずはこの渓谷の一番奥、俺の修行場まで来い。それで――そこまで来れたら、本格的な試練を科してやるよ」

　そう言い残して、シュルツの声は静かに消えていった。

　……つまり、ここからは自力で進めということか。

　俺は足元の砂礫を踏みしめ、立ち上がる。

　風の渓谷――その名の通り、そこには常に風が吹き荒れている。しかし、この風はただ強いだけじゃない。集中すれば、風の「流れ」が少しずつ視えるようになってきた。

　風は一定ではない。ときに荒れ狂い、ときにふっと緩む。

　――風の弱まる“瞬間”を見極めて進むんだ。

　俺は身体を低く構え、風の向きを読みながら、物陰へと身を滑り込ませる。風が強まるタイミングでは決して無理をしない。

　足場が崩れている場所では、《大地剣術》の錬成で岩を固め、飛び石のようにして跳び越えていく。

　吹き荒れる風の圧力を真正面から受けたときは、呼吸を深く整え、風の“芯”を見つけて切り裂くようにして突破した。

　――これは、技術じゃない。感覚だ。

　自分の中に流れる風のようなものと、渓谷を吹く風を重ね合わせる。その境界が薄れていく感覚があった。

　そして。

　俺は辿り着いた。風の流れが交差する先、円形に開けた空間――そこだけ、渓谷の風が渦を巻いて静かに収束している。

「……ここが、最奥か」

　立ち止まり、周囲を見回す。草一本生えていない、風が穿った岩の地形。大気は澄んでいて、けれど重く、ただならぬ気配がある。

　――風の試練が、ここから始まる。

　広場の中央に、風が渦を巻きながら集まっていく。空気が震え、唸りを上げて――

　やがてその風は人の形を取り、俺の前に立ちはだかった。

「よくここまで来たな」

　聞き覚えのある、飄々とした声が響く。

「さて、風の試練は――極々シンプルだ。今出てきた、俺の幻影。それを“掻き消して”みな」

　目の前に立つのは、風の剣士シュルツの幻影。けれどその実体は、風そのものだ。形を持たず、揺らめき、どこか楽しげにこちらを見ている。

　俺は一歩前に出て、ユニオンソードの柄に手をかけた。

（……斬れない）

　直感でわかる。斬撃や力任せの技では、この幻影には通じない。なぜなら、幻影には「質量」がない。物理的な干渉ではなく、もっと繊細な“解法”が必要だ。

　俺は風の渓谷を進んだときの感覚を思い出す。風の流れ、風の間（ま）、風の呼吸。あのとき、風の「弱点」を見極めたように――

「……この幻影にも、必ず“核”があるはずだ」

　剣を抜き、目を閉じて集中する。

　幻影を構成する風は絶えず動き続けていた。渓谷の風よりも何倍も速く、複雑に、そして緻密に流れている。

　普通の目では見えない。だが、今の俺には“感じる”ことができる。

（……あった）

　渦を巻く流れの中心。すべての風の流れが交差する、たった一か所。

　そこが――幻影の“結節点”。

　俺はゆっくりと刀を構える。風と同じように軽やかに、そして正確に。

「……ここだっ！」

　剣が風を裂いた。まるで空間の“糸”を断ち切るように、幻影の中枢を貫いたはずだった。

　「――甘いな。結節点を見つけたまでは良い。だがな、結節点は“いつでも動かせる”んだぜ」

　「っ！」

　シュルツの幻影が揺らぎながら声を放つ。

　当然だ。これがただの見せかけの試練で済むはずがない。風とは常に変化し、捉えがたいもの――それこそが、風剣術の本質。

　（大振りの斬撃じゃ、到底追いつけない……）

　必要なのは、“点”を突くための鋭く小さな動き。

　（あの技しかない……）

　頭に浮かぶのは、さっき見たばかりの氷の剣士・ティアの戦い。刺突と防御を極めた彼女の剣術。その“動き”を今、借りる。

　――けれど、それだけでは足りない。

　シュルツは“掻き消せ”と言った。結節点を突いただけでは、幻影はまた形を変えて蘇るだろう。だからこそ――俺は、今の自分のすべてを注がなければならない。

「……やるしかない！」

　俺はユニオンソードを握りしめ、蒼き炎を解き放つ。

　刀身が燃え上がり、灼熱の風が周囲を巻き込む。

　――《蒼焔剣》、展開。

　そしてもう一つ。

　俺は氷剣術の“突き”の構えを取った。ティアのように、無駄のない直線を意識する。

　風の流れを見ろ。感じろ。読め。すべての空気の動きを一点に集めて――

「……今だ！」

　俺は全身の力を爆発させ、一直線に突きを放つ。

　蒼焔の炎が剣先に収束し、結節点を貫いたその瞬間――

　――ズンッ！！

　風が裂けるような音が響き、周囲の空間そのものが揺れた。

　結節点が砕け、シュルツの幻影が崩壊する。

　刹那、渓谷に吹いていた風が一瞬だけ止まり、静寂が訪れた。

　次の瞬間、頭の奥にシュルツの声が響く。

「見事だ、ユーマ。俺は……ようやく、後継者を作ることができたよ――」

　どこか、満足したような優しい声だった。

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